金軍南下，宋高宗趙構卻選擇一路南逃，當時跟隨他的也不乏武將，他為什麼不抵抗呢？因為趙構一直把武將看成是隨時可能威脅他生命的人。趙構之所以會有這樣的想法，是因為在杭州的時候，兩個御林軍的軍官，苗傅和劉正彥發動了一場兵變，歷史上稱為「苗劉兵變」。
在外敵入侵、山河日非的情況下，這兩個人為什麼敢行兵變如此大逆不道之事呢？原因說白了，就是他們對待遇不滿。趙構從揚州逃出來之後，對汪伯彥和黃潛善失去了信任，罷免了這兩個人的官職，任命朱勝非為宰相，王淵為樞密使兼御營都統制，讓他們一文一武執掌軍政大權。王淵在北宋的時候就是一員武將，而且在跟西夏的戰爭中屢立戰功。當趙構做天下兵馬大元帥的時候，王淵就率部來投，因為從龍有功，所以趙構非常信任他。
王淵這個人有個毛病，就是極其貪財。在連年的征戰中，王淵看到那麼多武將，或者為國死難，者投降了金國，或者被亂兵所殺，都是朝不保夕。所以，他覺得廣積錢財，為子孫置點產業才是最重要的。實際上，在宋朝的軍事統帥中，貪財的不只是王淵，童貫、高俅等人都有這個毛病。將帥貪財必然影響軍隊的戰鬥力。宋高宗後來問岳飛，我們大宋怎樣才能得救時，岳飛的回答是「文官不愛錢，武將不怕死」。
王淵行軍打仗都帶著大量的金銀財寶，自己帶不了，就讓別人幫他帶，如此戰鬥力自然沒有保證了。尤其令人氣憤的是，王淵為了保護自己的財寶，竟置手下將士的生死於不顧。趙構從揚州逃往杭州時，讓王淵率軍負責斷後。結果，王淵竟然動用十幾艘大船，先把自己的財物運過長江，致使數萬士兵無船渡江，滯留江岸任人宰割，幾千匹寶貴的戰馬也失陷敵營，成為金軍的戰利品。對於本就處於劣勢的宋軍來說，這種損失十分慘重。
然而，王淵犯了這麼大的罪過，趙構逃到杭州之後，居然只免了王淵的樞密副使一職，卻並沒有將其治罪。王淵仍然擔任御營都統制，指揮跟著趙構的御林軍。這樣一來，將士們自然不服，他們想，一個貪生怕死、懦弱無能之人憑什麼統領我們？我們也是從龍護駕有功的人，為什麼他得到了升賞，我們卻什麼都沒有得到？這時，苗傅和劉正彥兩個將官跳了出來，使得士兵們的不滿情緒進一步加劇。
苗傅和劉正彥是最早一批追隨趙構從北方逃到南方的武將，以前也立過戰功。他們倆覺得自己的功勞不在王淵之下，特別是劉正彥，他的父親還在對西夏的戰爭中殉國了。按照我們今天的話講，劉正彥是烈士子弟，兩代將門。他們認為王淵能夠受賞，是因為王淵結交內侍康履，而康履是皇帝趙構倚重的人，有他經常在皇上耳邊打小報告，所以才使王淵有罪不問。因此，苗傅和劉正彥就在士兵當中煽動，說你們知道為什麼主上不懲罰王淵嗎？就是因為他交結內侍。咱們為了大宋出生入死，現在軍鞋也破了，弓弦也鬆了，戰刀也銹了，天天吃了上頓沒下頓，都得不到補給，而王淵卻給自己運來了十幾船的財寶，這算怎麼回事？跟隨趙構的士兵很多都是河北人，他們一路跟著趙構往南方跑，離家鄉越來越遠，思鄉之情也越來越切。父母高堂和妻子兒女淪陷在敵手，自己這麼一路跑，什麼時候才能夠回到故土，這輩子還能否見到父母都不得而知。士兵的不滿情緒在苗劉二人的煽動之下達到了極點，都欲殺王淵而後快。
這些士兵們就在王淵上朝的地方埋伏起來。等王淵一到，亂軍一哄而上，把王淵從轎子里揪出來，一頓拳打腳踢，邊打邊罵他誤國殃民，貪鄙無能，死有餘辜。王淵一看情況不妙，知道眾怒難犯，趕緊抱頭鼠竄，後邊的士兵緊追不捨。就在這時，王淵看見劉正彥迎面走來，心想總算看到救星了，於是大喊，劉統制救我！王淵本以為劉正彥是由他一手提拔起來的，這時肯定會出手相救。令王淵沒有想到的是，劉統制用別樣的方式報答了王淵，他衝上前去，一刀就把王淵的腦袋砍了下來。苗傅和劉正彥是王淵手下的統制，現在他們把總司令殺了，這事一下就鬧大了。
苗劉是兩個大老粗，沒有什麼政治遠見。他們殺了王淵以後，就準備帶領士兵去搶王淵的家，分王淵的那十幾船財寶。這時候，他們手下有謀略的人就跟苗劉說，將軍不可如此，咱們先別忙著搶東西。王淵之所以得到主上信任，是因為他交結內侍，咱得進宮把宦官都殺盡了，才能斬草除根。否則將來主上一怒，會報復咱們的。苗劉二將一聽，覺得有理，馬上就帶兵進宮誅殺宦官。苗劉二將帶兵殺到宮門口時，杭州的地方官和宰相聞聽有變，趕緊帶領人馬匆忙入宮護駕。但是，苗劉二將帶領的全是御營的士兵，這些人原本是皇帝身邊負責保衛的人，而杭州地方的士兵，平時承擔的是今天警察的職能，主要乾的是防火、捕盜的事情，根本就不是御營兵的對手。所以，宰相和杭州地方官束手無策，只好把皇帝趙構請了出來。
高宗得知苗劉兵變，非常震驚，趕到城門樓上問苗劉，你們到底想幹什麼？苗劉二將是這麼回答的：「苗劉不負國，止為天下除害。」就是說，我們絕不是要造反，是為天下除害才殺了王淵。皇上說，王淵既然已經被除，你們是不是就可以退兵了呢？苗劉堅決不幹，說宦官還在，一定要把康履也殺掉。宋高宗一聽苗劉要殺康履，非常不忍，自言自語地說，把他殺了，我身邊沒個使喚人，這可不行。宰相著急了，心想這都什麼時候了，皇上還惦記著一個宦官，他要是不死，咱們全得玩兒完。當然，宰相不好直接說這話，就向皇帝身邊的其他宦官使眼色，意思是康履死了，你們不就有機會上來了？這個時候，有人就在皇帝身後小聲說了一句：「陛下身邊又不只康履一人。」高宗這時也已無可奈何，只得以袖掩面，默許了。
於是宰相下令，快把康履送下城去。眾人趕緊把康履捆巴捆巴，擱在筐里順著城牆放了下去。亂兵衝上去，一刀就把康履攔腰斬為兩截。據說康履被斬為兩截的時候，上半身還在地上做乞求哀告狀。自己最寵愛的內侍眨眼間就被亂軍殺掉了，高宗不忍再看這血腥的場面，轉身便想離去。這時的苗傅和劉正彥已經喪失了理智，他們一不做二不休，要對皇帝採取行動了。當然，他們並不敢殺皇上，只是大喊陛下慢走。高宗皇帝問，愛卿還有何事？倆人一拱手說，王淵在揚州遇敵不戰，誤國殃民，只因與康履是好友，竟得樞密使這樣的一品高職；我們倆立功甚多，卻僅得團練使這樣的五品官職，陛下這樣不是有功不賞，偏聽偏信嗎？皇上趙構一想，看來這兩個人好對付，不就是嫌官小嗎？於是說，你們想當什麼官？朕讓宰相下旨給你們封官。這倆人琢磨了半天，說那把王淵的官給我們吧。高宗皇帝聽了馬上下令，升苗劉二將為都統制和副都統制。從這一點我們可以看出，苗劉二人實在是胸無遠略，沒有多大抱負。如果真要造反，就應該將全國兵權掌握在手，號令天下才對。二人升了官，非常高興，就準備讓亂軍散去了。這時，一個叫吳湛的中軍統制又給苗劉出主意，說二公切切不可退兵，然後沖高宗皇帝努努嘴，意思是說皇上還在呀。
苗劉一拍大腿，心想對啊，這事兒還沒完呢。於是又召集部下，回過來對高宗皇帝說，你不能再幹了，你得退位。高宗看著宰相，想讓宰相說兩句話。宰相就跟這倆亂兵說，你們要殺的全殺了，要當的官都當上了，不要逼主過甚，能不能各退一步？這個時候，苗劉已經頭腦發昏了，張口就說出了一句話：「陛下帝位來路不正，淵聖歸來，當何以處之？」淵聖就是欽宗皇帝，高宗即位之後，給欽宗上徽號為「孝慈淵聖皇帝」。他們問高宗，欽宗如果回來了，你怎麼辦？高宗聽了這話，當時就呆立在那兒了。這種話是他最忌諱的，雖然不少人這麼想，但是沒有人敢像苗劉這樣公開喊出來，這等於觸動了高宗最不能觸動的一個心結。高宗氣得渾身發抖，這時宰相也不敢說話了。
僵持片刻，苗劉手下的人又來出主意，說現在孟太后在朝，她是先朝的太后，應該請她出來主持國政。於是，苗劉就對趙構講，你必須退位，像徽宗那樣做太上皇，讓皇太子繼位。但是皇太子這時只有三歲，所以二人又說，可由孟太后垂簾聽政。事已至此，趙構只好派內侍去請孟太后。當時正值冬季，城樓上天氣寒冷，趙構匆忙趕來見這些亂軍，也沒來得及披件披風，此刻他衣衫單薄，腹內空虛，再加上心裡又氣又怕，開始瑟瑟發抖起來。事出緊急，內侍們也沒來得及帶皇帝日用的東西，城門樓上只有一把竹椅子，趙構也顧不了那麼多，就在竹椅上坐下等孟太后前來。大冷天坐竹椅子，那感覺想來也不好受。
等到內侍們請來了孟太后，趙構又趕緊起身，把竹椅讓給太后坐。太后坐定之後，就問亂軍，卿等因何而來？苗劉二將說，國家有難，二聖未回，主上不思進取，寵信奸佞，所以我們建議主上退位，由太后輔佐皇太子垂簾聽政。孟太后不答應，說這可不行，哪能這麼干呢？苗劉拔出刀來，威脅太后說，這是將士們的主意，此意已決，請太后遵從勿議。孟太后一聽，也惱怒了，說眼下國家危難，我一