彼得生病了。洪水期間，他幫助從地下室里搶救窮人的家當時，站在沒腰深的水裡，著了風寒。起初，他對疾病沒有留意，勉強支撐著，可是到了11月25日便卧床不起了，御醫布留蒙特羅斯特宣布說，沙皇的生命處於危險之中。
在這些日子裡，決定了阿列克塞的命運。10月28日太子妃出殯那天，彼得從彼得保羅大教堂返回兒子家吃回喪飯的路上交給他一封信，「曉諭吾兒」，要求他立即痛改前非，否則他必將大發雷霆並剝奪其繼承權。
「我不知該怎麼辦，」皇太子對其近臣說，「接受貧困，暫且與乞丐為伍，還是躲進修道院去，跟教會執事們相伴，或者遠走異國他鄉，到一個能接待過路者並且不把他出賣給任何人的國家去？」
「你去當修士吧，」海軍部顧問官亞歷山大·基金建議說，他很早就是阿列克塞的同黨和心腹，「僧帽就是用釘子也固定不到腦袋上：可以摘下來嘛。你會得到安寧的，能擺脫開一切……」
「我把你從你父皇的斷頭台上解救下來，」瓦西里·多爾戈魯基公爵說，「現在你應該高興才是，你的事情糟不到哪兒去。像那種不吉利的信件哪怕是交來一千封，也用不著害怕。也許還會有更糟的事在後頭呢。有句古諺說得好：蝸牛雖然走得慢，早晚能達到目的地。這封信並不是不可更改的了……」
「你並不想要繼承權，這很好，」尤里·特魯別茨科伊安慰說，「你想想看，金錢豈不也是不幸的原因嗎？……」
皇太子多次跟基金商談過逃往異國的想法，「留在那裡，什麼都不幹，只是安安靜靜地住在那裡，擺脫開一切」。
「要是能有機會，」基金建議道，「你可以到維也納去找奧地利愷撒。他不會出賣你。愷撒說過，他會把你當成兒子來接待。要不然就去找教皇，或者到法國宮廷去。就連國王都能在那裡得到庇護，至於你嘛，那對於他們來說，更算不得什麼大事……」
皇太子聽著建議，但對任何一項都下不了決心，於是就一天一天地混日子，「等著上帝的意旨」。
突然一切都變了。彼得之死不僅會威脅到俄國的命運，而且將影響到全世界的命運。這個人昨天還想要去隱居於乞丐中間，可是明天卻可能登上皇帝寶座。
一些不期而至的朋友把他包圍起來，聚到一起，嘁嘁喳喳，竊竊私語。
「等著瞧吧，看看會怎麼樣。」
「抽個簽——就應驗，應驗了——就躲不掉。」
「我們也該唱自己的曲了。」
「老鼠也能把貓拖到墳場去。」
12月1日夜裡，沙皇感覺自己不好，讓人把懺悔師修士大司祭費多斯卡叫來，舉行懺悔和領聖餐儀式。葉卡捷琳娜和緬希科夫一刻也沒有離開病人的房間。各國使節、俄國大臣和元老們都在冬宮的內室里過夜。早晨，皇太子前來詢問皇上的病情，皇上沒有接見他，但是人們，尤其是繼母和特級公爵，見到他都突然沉默不語，急忙為他閃開路，對他低三下四地鞠躬，一個個的眼色若有所尋，臉色蒼白。阿列克塞根據這種種跡象明白了，他一直覺得非常遙遠的，幾乎是不可能的事就在眼前了。他的心懸起來了，喘不過氣來，他自己也不知道是由於什麼——是由於高興還是由於害怕。
那天晚上，他拜訪了基金，單獨跟他進行了長談。基金住在城邊上，奧赫金屯對面，離斯莫爾尼宮不遠。他從那裡往家走。
雪橇在荒涼的松林里和寬闊的街道上飛馳，這街道也同樣荒涼，很像是林中通道，只有一排被大雪覆蓋的黑暗的木克楞房子隱約可見。看不見月亮，但處處灑滿耀眼的月光。天上沒有下雪，但地上卻被風捲起雪柱，飛揚的雪花像煙霧一樣。在這明亮的月夜裡，瀰漫的風雪在模糊不清的藍色天空襯托下，好像是杯子里泛起的葡萄酒泡沫。
他深深吸了一口冰冷的空氣，感到是一種享受。他心情歡快，彷彿是這瀰漫的風雪也在他的心中嬉戲，熱烈奔放，像是喝醉了一樣，同時也讓人心醉。這風雪的後面有月亮，同樣，他心情歡快的後面有一個想法，他自己還沒有看見這個想法，並且也害怕看見它，但是他卻感覺到，他由於這個想法而感到陶醉和歡快，同時也感到恐懼。
房子的窗戶上都結滿了霜，上面房檐上掛著冰溜子，這些窗戶像是白眉毛下面的醉眼，在朦朧的夜色里閃耀著暗淡的燈光。他望著窗戶，心中想道：「也許是屋裡正在為我，為俄國的希望而乾杯暢飲！」他感到更加歡暢了。
回到家以後，他坐到火爐旁，只見裡面的炭火尚旺，他吩咐聽差阿芳納西伊奇準備熱糖酒。屋裡黑暗，蠟燭還沒有拿來。阿列克塞喜歡摸黑。在紅黃色的炭火中突然躥出一股酒精般的淺藍色火苗。風雪瀰漫中的月亮透過結滿霜花的窗戶把藍色的光輝灑進屋裡，好像是在這光輝的後面也躥起一股巨大的令人心醉的藍色火苗。
阿列克塞向阿芳納西伊奇講了自己跟基金的談話：那是一項完整的陰謀計畫，假如逃跑，那麼等父親死後——他想這會很快，據說沙皇的病是癲癇，這種人不會長命——他立刻從異國返回俄國：各位大臣和元老——托爾斯泰、戈洛甫金、沙菲羅夫、阿普拉克欣、斯特列什涅夫、多爾戈魯基兄弟——這些全都是他的朋友，其餘的也都會追隨他——波蘭的鮑烏爾、烏克蘭的修士大司祭彼切爾斯基、主力軍中的舍列麥捷夫。
「邊境直抵歐洲的整個俄國便都是我的啦！」
阿芳納西伊奇聽著，像平時一樣，露出倔強而又憂鬱的神情：你倒是唱得好聽，可是往哪兒坐呀？
「可是緬希科夫呢？」等皇太子說完，他問道。
「把緬希科夫插到鐵扦上去。」
老人搖了搖頭：
「太子殿下，你為什麼說得這麼莽撞？要是有人聽了去，告了密，可怎麼辦？你在良心上切莫詛咒公爵，在卧室里切莫詛咒有錢人，因為天上的鳥會稟報……」
「你嘮叨個鬼！」皇太子懊喪地把手一揮，但是那種不可遏止的歡快之情仍然不減。
阿芳納西伊奇生氣了：
「我不是嘮叨，而是說正經事！等到夢應驗了之後再讚揚它。殿下，請你建造幾座西班牙式城堡。你不聽我們小人物的勸。你輕信別的人，他們會欺騙你的。托爾斯泰是猶大，基金不信神——他們都是叛徒！可要小心呀，殿下，吃他們虧的你可不是第一個……」
「我蔑視所有的人：黎民百姓都擁護我！」皇太子高聲說，「等父皇下世之後，我對高級僧侶們悄悄一說，高級僧侶們說給教區的神甫們，教區的神甫們再說給教民。到那時，即使是不願意，也都會讓我當上皇帝！」
老人一聲不響地聽著，仍然還是露出那種倔強而又憂鬱的神情：你倒是唱得好聽，可是往哪兒坐呀？
「怎麼不吱聲？」阿列克塞問道。
「我有什麼可說的，太子？你隨便吧，說到離開你父皇逃跑，我可不建議這麼干。」
「為什麼呢？」
「為的是：成功便好，可是失敗了，你會向我發怒的。本來就受了你的種種罪。我們愚昧無知，腦瓜皮兒薄……」
「可是，阿芳納西伊奇，你得留意呀，這事可不能對任何人說。只有你聽我說過，再就是基金知道。你要是說出去，別人也不會相信你；把我給關起來，也要拷打你……」
關於拷打，皇太子只不過是說了一句玩笑，他想要刺激一下老人。
「那又怎麼樣，殿下，等你當上皇帝的時候，你還會這麼說話，還會這樣辦事——用拷打來嚇唬你的忠誠僕人嗎？」
「別怕，阿芳納西伊奇！我如果當上皇帝，必定會用榮譽來報答你們大家……只是我當不上皇帝。」他小聲補充說。
「會當上，會當上！」老人不贊成地說，深信阿列克塞又會高興得精神振奮起來。
窗下傳來鈴鐺聲、雪橇軋雪聲、馬嘶鳴聲和人說話聲。阿列克塞和阿芳納西伊奇彼此看了一眼：這麼晚了，還有誰能來呢？莫非是宮廷，父皇派人來了？
伊萬跑進門斗去。這是修士大司祭費多斯卡。皇太子看見他，心想是父皇死了——臉色一下子變得煞白，雖然室內昏暗，修士還是注意到了，為他祝福時略略發出冷笑。
當只剩下他們二人時，費多斯卡在火爐旁皇太子的對面坐下來，一聲不響地看了他一眼，仍然是帶著那種難以察覺的冷笑，伸出凍僵的手到火上去烤，他那像鳥爪子似的彎曲的手指一會兒伸展，一會兒又彎曲。
「怎麼，父皇如何？」皇太子打起精神來，終於開口道。
「不好，」修士深深嘆了一口氣，「非常不好，我想是不會留在人世了……」
皇太子畫了一個十字：
「主的意旨……」
「看人時像是看黎巴嫩的香柏樹，」費多斯卡拉長聲調說，像在教堂里一樣，「看不準——神志不清。他的氣一斷，就要回歸大地了：到那一天，他的一切思維