涅瓦河岸上，悲苦眾生教堂附近，緊挨著阿列克塞皇太子府邸，坐落著皇后瑪爾法·馬特維耶芙娜的府邸，她是彼得同父異母哥哥、前沙皇費奧多爾·阿列克塞耶維奇的寡妻。費奧多爾駕崩時，彼得只有十歲。十八歲的皇后和他一起僅僅過了四個星期的夫妻生活。丈夫死後，她悲痛欲絕，三十三年來一直過著幽禁的生活。閉門不出，不和任何人交往。外界認為她早已謝世。她從自己家的窗中恍惚見到的彼得堡——抹泥的建築物、按照荷蘭和普魯士風格建造的尖頂教堂、往來航行著快速帆艇的涅瓦河、水渠——這一切，她覺得是一場可怕的和荒誕的夢。她想像自己是住在莫斯科克里姆林宮裡，住在綉樓里，往窗外一看就能見到鐘王「大伊萬」。可是她從來也沒有往外看過，因為害怕白天的陽光。她的木屋裡永遠都是黑暗的，垂掛著窗帘。她在燭光下過日子。永遠垂落的簾幕為人們的眼目遮蓋住了最後一位莫斯科皇后。「上面」保持著沙皇莊嚴和奢華的規矩。僕役「沒有理由」不得越過門廳。時間在這裡停滯了，一切都永遠不動——猶如處在「最安靜的」沙皇阿列克塞·米哈伊洛維奇那個時代。在她那有病的頭腦里編織了一個愚蠢的神話，似乎她的丈夫費奧多爾·阿列克塞耶維奇還活著，住在耶路撒冷，在主的棺槨旁，為俄國祈禱；反基督率領由無數波蘭人和德國人組成的軍隊進攻俄國；俄國已經沒有沙皇，現在的沙皇不是真的；他是冒牌皇帝，是變形人，是格里沙·奧特列庇耶夫，逃亡的鑄炮工匠，庫庫耶夫斯克村的德國人；但現在主沒有完全怪罪正教徒；費奧多爾才是全俄國唯一的沙皇，賢明的君主，是明亮的太陽，時間一到，他就會率領威嚴的大軍，耀武揚威地返回自己的國家，那些異教徒的軍隊就會望風而逃，在他面前就像黑夜在太陽面前一樣，於是他和自己的皇后一起坐上祖父傳下來的寶座，在自己的國家裡恢複法統和真理；全體人民擁到他面前，向他鞠躬致敬；反基督及其德國人將被推翻。世界很快就到末日了，基督將第二次降臨。這一切都已臨近，就在門口。
夏園裡舉行慶祝維納斯的活動過後兩個星期，瑪麗婭公主邀請皇太子阿列克塞到瑪爾法皇后的府邸來。他們在這裡已經不止一次進行過秘密會見。姑媽向他傳達了他母親的消息，並且轉交了她的信件，他的母親阿芙多季婭·費奧多羅芙娜是彼得的前妻，被廢黜的皇后，被他強制剃度為尼，法名葉蓮娜，現幽禁在蘇茲達爾-波克羅夫斯克女修道院里。
阿列克塞走進瑪爾法皇后的府邸，在黑暗的木製通道、門廳和貯藏室里，在樓梯上走了很長時間。處處都散發著焦油、破舊衣物和家什的氣味，這些東西好像是長期覆蓋著灰塵並已腐爛多年。處處是小凈室、僕役室、密室、耳房、倉房。那裡面住著上了年紀的大貴族夫人和女兒、僕婦、奶媽、管家、洗衣工、毛皮女工、御前侍臣、瘋修士、乞丐、女流浪者、皇上的祈禱者、男女傻子、孤女、百歲女說書人——她們在三弦琴的伴奏下演唱勇士歌謠。一個年老體衰的奴僕身穿褪色的毛紡長袍，蓬亂的白髮像是頭上長滿苔蘚，抓住皇太子的衣襟，吻他的手和肩。瞎子、啞巴、瘸子都因年老而鬚髮皆白，追隨著他，在黑暗的過道里貼著牆亂擠亂爬，好像潮濕牆縫裡的潮蟲。迎面遇到的傻子沙梅拉，永遠嘻嘻地笑著，跟女傻子曼卡相互揪打。孫杜莉娜·瓦赫拉梅耶芙娜在女大貴族中年紀最大，是皇后所寵愛的，也跟她一樣是個瘋子，身體肥胖，全身脂肪，像肉凍似的不停地顫動，她一頭跪倒在皇太子面前，哼哼唧唧地叫起來，彷彿為死人哭訴一樣，向他哭訴著。皇太子感到驚懼，不由得想起了父親的話：「瑪爾法皇后的宮殿由於她的虔誠而成了殘疾人、痴呆者、偽君子和騙子們的客棧。」
他走進一間空氣新鮮和明亮一些的房間，輕鬆地喘了口氣，他的姑媽，瑪麗婭·阿列克塞耶芙娜正在那裡等著他。窗戶朝著寬闊的涅瓦河，只見河上陽光燦爛，艦船來來往往，只有屋角神龕前的神燈發出微弱的光亮。沿牆擺著長凳。坐在桌子旁的姑媽站了起來，溫柔地擁抱了皇太子。瑪麗婭·阿列克塞耶芙娜穿著老式衣裝，頭戴軟帽，身穿喪服，即深色小花的毛背心。她的臉不漂亮，蒼白而浮腫，像是年老的女尼一樣。薄薄的嘴唇露出兇相，聰明的目光銳利而又咄咄逼人，果敢堅毅和威風凜凜的神色使人想到索菲婭公主——「米洛斯拉夫斯基家族兇殘的種子」。她跟索菲婭一樣，憎恨弟弟及其一切事業，「心裡燃燒著古代」。彼得寬恕了她。可是卻把她叫作烏鴉，因為她總是向他呱呱亂叫。
公主把母親從蘇茲達爾捎來的信交給了阿列克塞。不久前他曾給母親寫了一封乾巴巴的簡訊：「母親大人，安康！望祈禱時勿忘汝子。」這封信就是對那封便箋的回覆。阿列克塞開始辨認這封筆體幼稚難看、文理不通的信，他的心怦怦地跳起來。
「阿列克塞·彼得羅維奇皇太子，安康！吾在痛苦中苟延殘喘，汝把吾遺棄，置吾於痛苦中而不顧，忘卻吾為生汝養汝之艱辛。汝甚快把吾遺忘。時至今日，吾暗中所為皆為汝也。如若不為汝，已不在世上歷盡災難，受此貧困之煎熬矣。吾生計艱難，痛苦萬分！悔於生到世上。不知為何受苦。吾未嘗忘記，時時祈求聖母佑汝平安。寄上一聖像，此乃來自喀山聖母教堂之聖物，該教堂根據聖母顯靈而建。為汝之健康，吾曾將此聖像懸掛室內，夜間繫於吾肩上。吾於五月二十三日做一夢。聖潔之天女皇向其子，上帝吾主祈求將吾之愁苦換為歡樂。吾聞彼言：『汝應器重吾之像，將其送往吾廟，吾給汝以榮耀，佑汝子安康。』親愛之阿寥申卡，望回函，縱然一行文字，足以止吾哭泣和淚痕滿面，吾得以解脫悲苦。憐惜汝母與女奴，望回函！向汝鞠躬。」
等阿列克塞把信讀完，瑪麗婭公主交給他幾件來自修道院的禮物——聖像、修女葉蓮娜親手繡的手帕，還有兩隻「飲酒用的」椴木杯子。這些可憐的禮品比信更使皇太子感動。
「你把她忘了，」瑪麗婭公主說，直盯著他的眼睛，「不給她寫信，什麼東西也不給她帶。」
「我害怕。」皇太子說。
「怕什麼？」她激烈地反駁說，兩眼的目光好像是把他刺痛，「你就是吃點兒苦頭又能怎樣？算得了什麼！是為了母親，而不是為了別人……」
他沉默不語。於是她伏在他耳朵上小聲講道，她聽來自蘇茲達爾修道院的癲僧米哈伊爾·鮑索伊說：那裡的人都興高采烈，不斷做夢，看見徵兆，聽到預言，聽到神的聲音；諾甫哥羅德的約伯大主教說：「你在彼得堡情況會很不妙；只有上帝能解救你；你將看到會發生什麼事。」在雅羅斯拉夫城外隱居的維薩里昂長老聽到神的啟示，說很快就要發生變革：「皇上將死，彼得堡將毀滅。」聖德米特里王子向羅斯托夫斯基主教多西菲見到顯靈，預言說，將有騷亂，並且很快就會發生。
「很快！很快！」公主結束道，「許多人呼叫：主將報復，定將發生，事情就會到頭！」
阿列克塞知道，一旦發生，就意味著父親死亡。
「記住我的話！」瑪麗婭預言道，「彼得堡不會長期是我們的。它將蕩然無存！」
她看了看窗外的涅瓦河和散落在綠色沼澤中間的白色房子，幸災樂禍地重複說：
「蕩然無存，蕩然無存！陷進爛泥里見鬼去！是毒蘑，一長出來就讓它爛掉。異教徒，沒有他的立足之地！」
這隻老烏鴉呱呱地叫起來。
「無稽之談，」阿列克塞絕望地揮了揮手，「我們聽的預言還少嗎？全都是胡謅八扯！」
她本來想要反駁他，可是突然又用那銳利的和咄咄逼人的目光看了他一眼。
「太子，你的臉色怎麼如此難看？不舒服嗎？喝酒了？」
「是喝酒了。他們強給灌的。前天船舶下水時像個死人似的給抬出來。我寧願到苦役地去，或者生寒熱病，也比在那裡好！」
「你該吃點兒葯，裝出生病的樣子，不參加下水儀式，你也知道你父親的習慣。」
阿列克塞沉默片刻，然後深深地嘆口氣。
「咳，瑪麗尤什卡，瑪麗尤什卡，我痛苦呀！……我已經稍許了解自己。要是沒有神力相助，人未必一心想……我倒是很高興躲到什麼地方去……躲開一切！」
「你到什麼地方能躲開你父親！他的手很長。到什麼地方都找得到。」
「我很後悔，」阿列克塞繼續說，「當初沒有像基金勸說的那樣做，本來應該到法國去，或者投奔愷撒去。在那裡我會過得比在這裡好，只要是上帝允許。許多我們的人逃跑了，才獲救了。可是我卻沒有辦法走開。我不知道我會如何，姑媽，我親愛的！……我對什麼都不感興趣，只盼望能給我自由，誰也別碰我。或者放我去修道院。我放棄繼承皇位，遠離一切，安安靜靜地生活，到自己的鄉下去，在那裡結束殘生！」
「夠了，夠了，彼得羅維奇！皇上是個凡人，不會長生不死：只要是上帝的意旨——他就得死。人們都說，