有水的地方就有靈氣，那臨溪亭下開鑿的一方水池修得很大，雖被紅亭子分隔成了兩半，依舊悠然蓄養了滿池蓮花。
時節還未到，零星株莖上結了花苞，當真是尖尖角，只有剛才那羊肉燒麥大小。但荷葉確實已經相當繁盛了，一重疊著一重，頗有接天之勢。
葉子當然都是今年的新葉，但生得早晚有很大的差別，老葉顏色深沉，葉盤上的脈絡有力透紙背的深刻。新葉的顏色便要淺許多，帶著一點嬌嫩的翻卷，脈絡像美人畫斜紅，手法輕俏，點到即止。
臨溪亭池畔有漢白玉望柱圍砌的欄板，人彎腰採摘，伸長了胳膊恰好能夠著葉底。嚶鳴讓松格拽住她，自己探身下去，蓮葉稠密，層層綿延幾乎遮擋住了湖面。等她探近了，透過葉與葉的縫隙，才看見底下池水清澈見底，水裡竟還有魚，十分傲慢地，旁若無人地遊了過去。
嚶鳴低呼：「有錦鯉！」
松格也伸脖兒看，「哪裡？在哪裡？」
邊上一個聲音柔軟地響起：「眼下荷葉太盛，看不清水底，等到荷花都謝了，那些魚便浮上來了。」
慈寧宮花園是宮裡妃嬪們解悶兒消暑的地方，幾乎不管什麼時候來，都能遇上個把出來逛園子的身影。嚶鳴收回身子望過去，先前出聲兒的是個年輕的女子，穿月白紗納團花的氅衣，規整梳著把子頭。髮髻上簪簡單的首飾，唯有一串細密的青玉細珠串在耳畔搖曳，襯著清白的肉皮兒，有幾分人淡如菊之感。
嚶鳴打量她，她也含笑望著她，「姑娘不是宮裡老人兒，想是老佛爺才接進宮來的吧？是納公爺家的姑娘？」
瞧這穿著打扮，應當是皇帝的妃嬪，不管是什麼位分，見了就行禮總不會錯。
嚶鳴沖她蹲安，垂首道是：「奴才初來乍到，沒見過宮裡的主兒們，不知應當怎麼稱呼，還請恕罪。」
這一蹲可憑誰都生受不起，受了禮的人忙上來攙扶，笑道：「姑娘快別這麼的，這不是折我的壽么。雖說眼下位分未定，將來也必要姐妹相稱的。老佛爺上年違和，怕人多鬧騰得慌，免了晨昏定省，我也不得進慈寧宮見一見姑娘。今兒有幸遇上了，姑娘倒給我行禮，真叫我不能活了。」
宮裡上下都知道，孝慧皇后走後納辛的閨女就進來了，還是老佛爺親自打發人去府上接的，前途自是不可限量。如今正好遇上了，那就打個招呼，預先露了臉，將來也不算全生。
邊上隨侍的宮女應了聲，「這是我們怡嬪娘娘，奴才小喜，給姑娘請安。」
嚶鳴笑了笑，說不敢當，「我是進來侍奉太皇太后的，當不得你這聲奴才。」又對怡嬪道，「小主兒來逛園子的？今兒雨後初晴，是該出來松泛松泛。」
怡嬪有一雙丹鳳眼，些些吊著梢兒，笑起來有種說不出的況味。她順應著：「可不是么，姑娘也進園子逛逛？」
嚶鳴說不是，「奴才是來采些鮮荷葉，回去給老佛爺做荷葉粥吃，不想在這兒遇上了小主。奴才失禮得很，原該上小主們宮裡，給各宮小主請安的。」
怡嬪聽了一應擺手，「姑娘快別這麼說，讓丫頭別以奴才自稱，自己倒還這麼的。」一面轉頭吩咐小喜陪著嚶姑娘的人一塊兒打荷葉，一面親親熱熱攜了嚶鳴的手進了亭子。
亭子四面開檻窗，四方都能看見風景。靠牆的一圈擺放著長椅，臨窗坐著，風從四面徐來，吹在身上很和暖。怡嬪搖著團扇道：「咱們宮裡的人，抬頭四方天，低頭四方地。守著規矩，能去的地方不多，只有這裡和後頭御花園，還能走走散散。上回大行皇后治喪，我也在鍾粹宮，姑娘進來祭拜那會兒，我隨內命婦們退到偏殿去了，就坐在窗前，看著你進來的。」
嚶鳴哦了聲，她那會兒是獨自進的正殿，當時靈前只有四個守靈添燈油的宮女太監。料著太皇太后和太后在幔子後頭瞧著，她自然不好隨意張望。橫豎進去就是被人打量的，也沒什麼可奇怪，不過這主兒有心的結交，叫她有些不大自在。
怡嬪呢，似乎並不在意她熱絡不熱絡，她自己也是淡淡的模樣，搭在雕花窗台上的手，慢悠悠盤她的十八子手串。
「我早聽說過，姑娘和大行皇后在閨閣里就好。少時的友情多難得啊，如今皇后娘娘不在了，姑娘該多傷心！」她極慢，極深刻地說著，「皇后娘娘可憐見兒的，最後的日子裡疼得什麼似的，宮外頭娘家太太無旨不得入宮來，她就只能巴巴兒瞧著門，那形容，我一輩子都忘不了。唉，說句大不敬的，走了反倒輕省了，少了那許多痛苦，上天做神仙去了。姑娘如今進宮來，旁的都不要緊，茲要是心境開闊，日子還是過得的。」
宮裡每一個人都打著自己的算盤，每一句話背後都有深意。嚶鳴原本不在乎她說些什麼，但她提起深知臨終前的樣子，還是讓她感到一陣心酸。
要走了，也沒個親近的人在身邊，深知那時候有多難啊！可惜這深宮銅牆鐵壁似的，當她無力下懿旨，或是下了懿旨也沒有人再為她傳達時，她一個人卧在冰冷的床上，一定很害怕。嚶鳴不是那種身處熱鬧，就願意戴花插背旗的人，她知道太皇太后和皇太后眼下對她的寬和，是因為她阿瑪可堪一用。將來會怎麼樣呢，薛公爺倒了，下一個就該輪著她阿瑪了。薛深知走了，下一個被棄之如敝履的人自然也是她。
其實她很想細細打聽，那時候宮裡至高無上的主子們是怎麼對待深知的，可從這樣一個不知根底的人這裡聽來的話，不免添油加醋。她還是放棄了，垂眼撫了撫膝上褶皺，應得淡然：「這宮裡是錦繡堆兒，只要作養好身子，什麼都有了。」
怡嬪似乎沒想到她接了這麼一句看似通達的話，雖然說得真切，終究難免敷衍之嫌。也是的，見了面就掏心窩子，世上哪來這樣的人！
「萬歲爺待娘娘還是有些情義的，畢竟少年夫妻，臨了也不忍心娘娘走得不安穩。我聽說娘娘升遐的那天，萬歲爺去瞧娘娘了，後來不知跟前哪個奴才犯了萬歲爺的忌諱，萬歲爺就怒氣沖沖離開了鍾粹宮。你瞧，在這宮裡過日子，單是身子骨結實也不頂事兒，還得身邊人知道好歹。要緊一宗，得有個貼心的人，倘或姑娘那會兒在宮裡，娘娘也不至於孤零零的。」怡嬪說罷靦腆笑了笑，「我今兒見了姑娘，說了一車的話，叫姑娘瞧我這人不端穩，存心套近乎似的。我不怕姑娘笑話，也不敢說自個兒不是毛遂自薦，當初娘娘在世時，宮裡就數我和娘娘走得最近。如今姑娘進來，我有了伴兒，不怕沒人搭理我了。不瞞姑娘，自娘娘歸天，我就再沒同人說過這麼多的話。」
嚶鳴有些意外，「小主的意思是，宮裡人都孤立您么？」
怡嬪欲言又止地微笑，「唉，也不是，各宮有各宮的忙處。再說偌大的紫禁城，也不是個個能交心，見了至多點頭打個招呼罷了。」
這時松格在外頭回話，說：「主子，時候不早了。這會子不籌備起來，萬一老佛爺要用，怕交不得差事。」
嚶鳴正愁不好脫身，恰巧松格給解了圍，她站起身道：「小主這份心田太難得了，皇后娘娘在天上也會保佑您的。奴才微末之人，若蒙小主不棄，日後願意陪著小主說說話。今兒時候差不多了，倒要先走一步，回去為老佛爺預備夜裡的膳食。」
怡嬪噯了聲，「伺候老佛爺要緊，姑娘忙吧，等有了閑暇咱們再說話。」
嚶鳴蹲了個安，卻行退出了臨溪亭。
回去的路上松格還在說：「這位怡嬪娘娘若真和皇后娘娘走得近，那也是個好心的人。」
嚶鳴輕牽了下唇角，「我每年入宮兩回，從未聽娘娘提起過這位怡嬪。娘娘是什麼人呢，咱們自小和她廝混大的，她待你掏心挖肺。半路上遇見的，得是歷過生死她才能同你交心。既交心，她就忍不住要給我引薦，我沒見過她，那就不是前四年有的交情。經年累月的感情有時候都不見得可信，臨走拜見過兩回，了不起是底下嬪妃請安，何談深交。」
松格聽得一愣一愣的，「主子，您要是個爺們兒，能升堂審案子。」
嚶鳴笑著接過她手裡的荷葉舉起來，擋住西晒，「老爺兒真厲害，都快平西了，還有餘威呢。你記好了，宮裡人的話，只能聽一半兒。像她說的種種，不過是叫我心裡不痛快罷了。但凡是個有氣性兒的，不痛快了就要上臉，咱們天天在老佛爺跟前轉，上了臉還得了？」
松格點頭不迭，「她還想挑唆您和萬歲爺，叫您不待見萬歲爺。」
嚶鳴皺著眉，笑容有點垮塌。心說這個並不用她挑唆，她本來就和皇帝不對付。不過那些做妃嬪的，見著了一個有可能成為她們主子的人，自然處處提防。最好再來一個不受寵的皇后，群龍無首，各自稱王，這樣的日子才是人過的日子。
她不耐煩應付，女人堆兒里是非多，「往後咱們見了那些小主就繞著走，實在不成可以不出慈寧宮。」一面說一面擺弄荷葉，等進了大宮門，就又是一臉笑模樣了。
做粥，這個她最拿手。把粳米洗凈了，硬燉非得燉爛才入味兒，要節省