寧暉回來時，劉坪已離去，鄭峰端著茶盅坐在客廳里閉目養神，寧暉知道鄭峰這是有話單獨對自己說，便朝小誠子揮了揮手，讓他去門外守著。
小誠子想了想，有些不放心地看了鄭峰一眼：「奴才院中守著，公子且放心和統領說話，若是有事就喊一聲。」
鄭峰嗤笑：「看你那防備的模樣，我還能吃了你家公子不成。」
小誠子乾笑了兩聲，不放心地看了寧暉一眼，這才出了門口，站在了院中央，細細地盯著四周的一切。
鄭峰又笑了一聲，若有所指地看向寧暉：「倒是個心細的，太后將他派來照顧太子，只是不知把誰當成了主子。」
寧暉自然聽出鄭峰話中有話，本柔和含笑的面色冷凝了下來，緩聲道：「小誠子自然是來伺候太子殿下的，統領此話何意？」
「不管是來伺候誰，總歸是個好的。」鄭峰不緊不慢地輕抿了一口茶水，「太子殿下不會和沈公子計較這些瑣事，何況侯爺和太后不說，殿下也未必知道。」
寧暉坐到了鄭峰的身旁，拿起桌上的水壺，將鄭峰的茶水斟滿：「寧暉雖不知統領話中深意，但看來今日統領似乎有指點寧暉的意思。」
鄭峰不客氣地端起了寧暉斟滿的茶水：「不敢，沈公子小小年紀心思縝密又步步為營，前途不可限量啊。鄭某像你這麼大的時候，可沒有沈公子現在的定力，怪不得勇毅侯和殿下對你如此另眼相待。」
寧暉垂眸笑道：「統領想多了，勇毅侯離開西山三年之久，期間我們從未有過聯繫，想來如今他便是站在我面前，我都不一定能認出來。至於殿下嘛，若非統領當初對殿下的拉攏視而不見，也不會有今日寧暉的獨大不是？」
有果苑到書樓的必經之路便是御林軍的哨所，在御林軍才駐紮西山時，蕭璟年常有意無意地遇見鄭峰，那時蔣鷹才離開，正是蕭璟年最彷徨無助的時候。但鄭峰每次見了蕭璟年都彬彬有禮避之不及，讓蕭璟年找不到借口親近一二，最後只有不了了之。
鄭峰嘆息一聲，眼中微露出悔意：「我當時若有沈太傅的遠見，如今也不會是這般的光景。」
寧暉道：「說什麼遠見，祖父只是沒的選罷了。茲事體大，若他有大人這般的自由身，也會斟酌一二的。」
鄭峰道：「當初非是鄭某貪生怕死，鄭某不過六品武職，京城的內情也傳不到我這裡，若只有你和太子，怎麼值得鄭某下那麼大的賭注？太子若能登頂，自然有富貴前程。可那時太子已是全無機會，我若執意而行，便是誅九族的大罪，單憑你和太子的分量，可不足以鄭峰託付九族。」
寧暉明白鄭峰所言句句屬實，若說只為了個虛名的太子，肝腦塗地在所不辭，那必然是奉承的假話。可寧暉平日沒少和鄭峰相處，兩人都是點到為止，鄭峰今日突然對寧暉投誠，說出這樣掏心掏肺的話來，到底有些奇怪。
寧暉不置可否：「太子殿下當初接近大人，不過是病急亂投醫罷了。若大人即刻受了太子的好意，便是有一日，殿下身居高位，也會想起大人的那份投機鑽營。但大人雖是拒了殿下的好意，後又逐步釋放好意，倒是顯得大人心底良善，剛正不阿，心無所圖了。以寧暉對殿下的了解，大人在殿下心中的印象該是不錯的。」
鄭峰雙眸驟然一亮：「沈公子這份提點，鄭某記下了。」
寧暉笑了笑：「說什麼提點，不過是說出事實罷了。如今前路不明，太子殿下尚在風雨飄搖，大人惋惜得尚早，若以後真有變故，大人近水樓台，什麼機會沒有？」
鄭峰狹長的眼眸微微眯著：「沈公子說得極是，大丈夫立身人世，誰不想創一份基業。鄭某不像祖父那樣生在亂世，趕上了上皇正值盛年時，天下太平國富民強，本就欷歔不已。北戎來襲時，那些沒有背景的武將，都摩拳擦掌等著這份軍功。我曾多次請纓奔赴漠北，不想卻在此時傳來上皇御駕親征的消息。」
「上皇這一去，大好的機會如何能輪到沒有門路的六品武將。莫說鄭某的父親只是嫡次子，便是我大伯長平侯也沒本事在御駕親征的隊伍里安插人手。鄭某已近不惑，本以為，今生便如此了……沒成想還能等來這樣的機遇。」
寧暉輕聲道：「武將在盛世鬱郁不得志，這些我又如何不明白，只是不知大人乃名門望族之後，官路竟也是如此艱難。」
鄭峰搖頭一笑，有幾分嘆息地說道：「大梁建朝六十多年，當年太祖大肆封賞後，早早地將這些人家都供養了起來，一塊青磚掉下來，砸死多少世家功勛子弟。不然高祖何至於如此吝嗇，在位那麼多年，莫說那些外姓人，便是二公主除了嫡長子，剩下的幾個子女都不曾得個爵位。若非有太后的提點，恐怕這正六品的實權之職位，都輪不到鄭某。」
寧暉點頭道：「太祖將功勛世家架了起來，高祖勵精圖治，怕尾大甩不掉，不願起用舊臣。上皇的年紀已與功勛世家不太親近了，人都認不清楚，自然只用高祖留下的人。如今功勛之家都傳了三代或四代，便是當初的三公，此時也不過能得個子爵，大人所說艱難，寧暉也能懂得一二。空有爵位沒有官職和實權，在別人眼裡不過是只肥羊罷了。」
鄭峰側目看向寧暉，有幾分感慨道：「我同你爹年歲家世相當，當年參加了同年的科舉，後來一同入職。我入了錦衣衛，他去了邊關。我私下裡沒少妒忌他，他明知道我的心思，倒是一月一封信地告訴我漠北的風光如何，直至最後他戰死……我們才斷了聯繫。」
寧暉側目望向鄭峰：「往日里倒是不曾聽鄭統領說過，原來家父竟與統領有這般的交情，我卻是一點都不知道，否則也不會等到今日才宴請統領大人。」
鄭峰放下手中的茶盅，不動聲色地看了寧暉一眼：「你雖不知我是誰，我卻早知道你，沈寧暉該是個女兒才對。」
寧暉心中肅然一驚，面上輕輕笑了起來：「統領大人一定是記錯了。」
鄭峰卻也不惱：「你今年不過十七，卻有這樣的思慮和心胸，便是我的長子也不見有你這份籌謀，你外祖對你教導可謂用心良苦。」
寧暉勉強開口道：「我自小跟隨祖父長大，不知鄭統領為何要說起外祖來。」
鄭峰卻抬手將茶盅重重地拍在了桌上，肅聲道：「今日我以誠相待，你既能對我開口有所提點，有些事我也需告訴你才是。我與你父雖有些爭鬥，卻也算是自小一起長大，總有一份惺惺相惜。如今我坐在這裡，不過是以長輩的身份提點你一二罷了，你聽也好不聽也罷，權當我全了和你爹少年時的情誼。」
寧暉怔了怔，突然憶起臨進門時，鄭峰拍了拍自己的肩膀，只怕那時只是起了懷疑，所以驗證了下。習武之人大多都擅長摸骨，是男是女，一摸便知。寧暉看向鄭峰微黑的臉龐和緊繃的唇角，心中釋然，眨了眨眼：「不知我哪裡做得不對，這般輕易地被大人看了出來？」
鄭峰瞥了寧暉一眼，嗤笑：「你那點小伎倆，騙騙年歲尚小的太子和勇毅侯還成，若再換個稍微年長的都怕不好騙。今日你說話間便將自己的底露了出來，你祖父入職時，正是我祖父急流勇退時，文臣武將誰不避嫌，又怎會將他放在嘴邊。反倒是你外祖居在漠北任上十幾年，對我祖父十分推崇。」
寧暉卻知蕭璟年和蔣鷹自己都沒有騙住，之所以能瞞住周圍這些年，也不過是自己與世隔絕，又與蕭璟年刻意地維護有關。寧暉抿唇一笑：「怪不得言語間，大人看我的眼神都變了。」
鄭峰肅然道：「我變眼神並非是知道你的性別，是你做了太多不該做的事。我知你為了祖父不得不求全伺候太子左右，但你到底是個女兒家，有些事當做，有些事卻無論如何也做不得。」
寧暉不動聲色道：「太子待我猶如至親，我自然要投桃報李，又有什麼不當做的？」
鄭峰看寧暉，正色道：「你常年在漠北生活，入京後以男裝直接進了宮中，也怪不得不知中原的習俗了。」
寧暉側目挑眉道：「大人莫將我想得太過孤陋寡聞了，琴棋書畫，女戒禮儀，這些外祖母都有教導我，不比京中貴女差到哪裡去的。」
鄭峰道：「琴棋書畫雖是要學一些，但京城的女兒家，自小學得最多的還是針織女紅，除了出嫁前綉嫁妝，在家中時也會為親近的人做些女紅。不說那些貼身衣物，便是普通的外袍與鞋履，除了至親之人，女子便只能做給未來的夫君，給外男做個荷包都會被說做私相授受，這些你可知道？」
寧暉這才明白鄭峰繞了那麼大一圈，竟是要說這些。她微微一怔，隨即笑道：「是嗎？我來京城時日較短，倒是不曾聽人說過。」
「你祖父讓你照顧太子，又不曾把其中利害告訴你，若你執意如此下去，只怕將來便是跟了太子，也很難過正路。」鄭峰看著寧暉變了神情，還是繼續說道，「大梁朝的先祖雖是關外之人，但在進關後最重禮儀教化——女無媒而嫁者，非吾種也，污吾世矣。甚至將此錄入律法的。」
寧暉雙手不自