黑夜下一行十三人加鞭疾馳，鐵蹄飛踏，如閃電划過州街，轟隆的蹄聲震得街兩邊未眠的民戶好奇地拉開一道門縫，方想探出頭來一窺究竟，不料揚塵滾滾撲面，將人嗆得趕緊又縮了回去。
便在門後躲了片刻，待雷鳴般的馬蹄聲盡皆飛馳而過，有膽大者終於開門出來，不意卻看見遠處紅光衝起，彷彿初升之日的光暈染紅了半邊天幕，亮得能讓人看見地上的沙礫。
「天啊，你們快出來看看！快看那邊！天都紅了！」
這一聲驚悚叫喚馬上惹來數下急切的吱呀聲，眾人紛紛開門出來，聚在一起圍觀，無不覺得天邊景象奇異懾人，一時議論四起。
「那邊是哪兒啊，太奇怪了。」
「好像是宣德門裡頭。」
「你說皇城嗎？」
「今兒初幾來著？會不會是菩薩在宮中顯靈了？」
「不對啊，我怎麼看這情形像是著了火似的---」說話間一拍大腿，大聲叫道，「沒錯！當年呂丞相家著火時就有點兒像這般光景！只是火勢沒那麼大罷了！」
「我看著也像！難道皇宮裡頭真起了火？！」
騰地一簇火焰從遠遠的宮牆裡往外探出朵尖兒，如兇猛的蛇芯一吐即逝，將天色映得剎那一紅後迅速縮下去。
這一下眾人無不失聲驚叫起來，不明天災因何橫降，再聯想到才剛像幽靈一般向皇宮疾馳而去煞氣奔騰的黑衣鐵馬，一時你看看我，我看看你，心中盡皆隱隱覺得不祥。
皇宮中起火的地方是昇平樓，就緊挨在趙禎的寢宮福寧殿之西，由於修葺期間並不住人，加上戌時過後鄰近殿里的宮人大多已當完值回房休息，故而火苗在靜夜裡躥起之初無人察覺。
堆疊在與福寧殿一牆之隔的旮旯里的雜物盒木料漸漸燃燒起來。
火勢變大後往四周蔓延吞噬，更乘風卷過牆頭，福寧殿的廊角勾檐和前方垂拱殿新換的廊柱子率先著了火，熊熊火舌從勾檐俯攀而下，快速往福寧殿關緊的殿門撲卷而來，便此時終於被起夜的宮人發現。
「著火了！著火了！」驚恐中扯開喉嚨大喊，驚慌下來不及多想，撒腿便往後門的發祥跑去，「著火了！大伙兒快出來啊！」
一時間殿里像炸開了鍋，在滾滾濃煙的迅速籠罩下人影紛跑亂竄，叫聲此起彼伏，誰也顧不得誰，都只管自個兒逃命要緊，此時殿外的人也已驚覺起火，一看火勢如此之大盡皆慌張，侍衛和宮人們聚集在一起或著急救火，或奔走喚人，膽小自私者則趁亂逃逸。
就在這極度混亂之中，一道人影疾越過福寧殿東面還未被殃及的五師殿，以袖掩面飛入火勢沖騰濃煙嗆人肺腑的高牆內。
與皇宮中央的驚天騷動相比起來，坐落在遠離福寧殿的東華門附近的慶壽殿則顯得異常靜謐，唯一縷若隱若現的笛聲，低低柔柔，婉轉纏綿，劉娥雙面微闔，半倚綉錦榻上，彷彿被柔和笛聲打動，平靜面容下輕蘊一絲飄渺的惆悵神色。
那坐在下方潛心吹笛之人自然便是尚墜。
入暮時分她與晏迎眉兩人的轎子從晏府出來，不料竟見二三十名金吾衛圍在大門外，領頭的便是侍候在劉娥身側那位尖聲細氣的宦人，只說太后聽聞她擅吹笛子，故而請她進官一見。
除了她之外，其餘人包括晏迎眉都被堵在晏府內不允出來。
看他們持刀帶械的樣子明顯來者不善，她未曾遭遇過這等陣勢，心裡暗涴驚慌，既自知輕易脫身不得，還擔心自己要是不從，極可能便會連累晏府，晏書復職未久，晏夫人隨夫返京還沒過上幾天安樂日子，晏迎眉更是已做好準備要啟程往祈盼已久的杭州，顧慮到這許多，她當下便默然應承下來，只想儘快把那群人帶離晏府，以免節外生枝。
重新起轎的那一刻她心裡驚惶難定，此行只怕凶多吉少，不由得萬分惦念起白世非來，只不知他若知道了會急成什麼樣，也不知自己進了皇宮之後是否還能活著出來見他一面。
及至劉娥寢宮，事到臨頭，她忐忑無措揪成一團的心反而冷靜了下來。
既然聖意詭譎難測，何不就以不變應萬變。
此時不知何處隱隱約約傳來雜亂聲響，似有人來回匆忙走動。
羅崇勛眼底暗光縮成一線，側頭細聽了一下，又窺了眼房中二人，繼而悄悄往外張望，過了好一會兒，終於見到不遠處有道人影匆匆而來，他連忙躬身退下，迎將出去。
那人上來與他耳語了幾句。
聽罷他即刻返身入內，無聲無息地行至閉闔著雙目，彷彿專心聽曲的劉娥身邊，圈起手掌在她耳邊密語：「從福寧殿至後苑各道門的門鎖都被人砸開了，便有十來個人逃了出來，只始終沒見皇上的身影，眼下殿中大火正烈，那些沒逃出來的……多半是已葬身火海。」
言下之意，趙禎極可能已被燒得屍骨無存。
劉娥臉色微有變化，靜止了片刻，一動不動，然後便恢複了原樣，隱去似有似無地徘徊在寡情唇沿的一絲寒涼悲憫，不為人察地動了動唇皮：「再去仔細確定一回，此外命人救火吧。」
羅崇勛趕緊再折往門外細語交代。
便此時房中一曲既終，余間裊裊，漸消漸隱，尚墜垂下手中玉笛。
「不知太后還想聽什麼曲子？」她輕聲道。
榻上劉娥緩緩睜開雙眼，深沉目光停在她的臉上，一臉和善地道：「哀家曾聽周晉提起，說江湖上流傳著一對什麼神仙眷侶的故事，還有一首不傳世的問天還情曲？」
尚墜垂下長睫，遮去眼底微微流動的眸光，明明外頭像是發生了什麼大事，但竟不見有宮人入稟，未免過於蹊蹺，青蔥指尖略為不安地輕絞玉笛的五彩穗絲，剋制著無邊無底的緊張和恐懼，直覺便想拖延些時光，她謹慎輕應：「確有那麼一首曲子，太后可是想聽？」
劉娥不過是隨口提及，聞言頗感意外，直起身子？「你會吹？」
「便略懂一二，恭請太后聖聞。」舉笛就唇，一縷宛如水滴竹葉般悅耳的天簌之音，剎那間便從她指下輕盈飄出，流瀉一室。
劉娥從她往外凸出的腹部收回視線，繼續闔目養神。
也不知這小丫頭是膽大無知，是城府深得已能不動聲色，還是確如黑瞳深處透出來的純真，她恬淡的容顏上竟不見絲毫懼色，隱藏在畢恭畢敬表情之後的僅僅只是一份平和。
便年紀輕輕，卻舉止得體，應對周全，不但清絕入畫的五官不遜於夏閑娉，清澈明朗的眸波襯著樸素無華的言談，那份淡定氣質更是映出內心裡的真誠坦蕩，從外形到內在幾乎無懈可擊。
明明名不經傳，卻好像方方面面都較聲名鵲起的夏閑娉更勝一籌，讓人不得不暗贊白世非果然眼光高絕。
在門外等候消息的羅崇勛再度輕手輕腳入內。
劉娥聽罷密稟，抬手揮退羅崇勛，趙禎既甍，這小丫頭也沒必要再留了，白世非太不識抬舉，竟還暗中越俎代皰，便給他一個永世難忘的教訓吧，緊繃著的心弦鬆懈下來，她開始真正凝神，細聽起尚墜所吹奏的問天還情曲。
清悅曲聲忽而歡如春風拂面，似踏馬簪花，相看不厭，忽而又柔如明月別枝，似柳梢樹下，依偎細語，曼妙得直讓人柔腸九轉，不堪勾起早被歲月久遠洗盡的酸楚，更難耐那如海潮般湧上心間的歷歷往事。
除了慶壽宮，福寧殿的大火幾乎驚動了整個皇城內外，各殿內無不燈燭通明，亮如白晝，幾乎所有宮人和侍衛都奔了去救火，借著殿頂高檐陰影的遮掩，數道黑衣人乍起乍伏，趁亂往若有若無的笛聲飄起之處掠去。
在有士兵把守的東華門外，白世非單人匹馬急趕而來，殿前司諸班直的將校虞候無人不識他，又見他手中拿著周晉從不離身的腰牌，只道心急如焚的他心系福寧殿中皇上的安危，此時也已顧不得於宮制不合，連忙放之入內。
白世非翻身下馬，乘了一頂兩人轎輿，只差腳夫往裡急奔。
蘭室合香，餘音繞梁，一曲蕩氣迴腸。
當尚墜微顫指尖在笛眼上收起最後一個音符，劉娥意猶未盡地長嘆一聲：「這問天還情曲果然不同凡響，哀家便今日方諳『此曲本應天上有，世間曾得幾回聞』之詩中真意也。」說話間緩緩抬了抬手。
侍候在旁的羅崇勛連忙上前，差宮女撤下她與尚墜面前已半涼的茶盞，尚墜定睛看著他把新沏的熱茶奉到面前，微傾身低言了聲謝謝。
「哀家看你也累了，先喝盞茶休息片刻，一會往中門領了賞後便回去吧。」
「謝太后。」尚墜輕應，慢慢端起定窯白底藍纏枝杯子。
也不知是屋頂之上還是偏窗之外突然傳來叫喝：「誰？！」緊接著便是一陣快速的金戈交擊聲，有人邊打邊大叫，「快來人啊！這裡有刺客！」
榻上榻下的兩人即時表情各異，劉娥倏然坐直身子，神情略見緊張地向羅崇勛飛快遞了個眼色，尚墜的黑眸則暗暗一閃，心裡驚喜交加，動作便變得略為遲疑。