得知孫元起高升的消息，後廚使出了十二分力氣，倉促之間，竟把晚飯做得極為豐盛。
老趙夫婦和保安們在偏房裡面用飯，隔了那麼遠，都能聽到他們歡呼雀躍、推杯換盞的聲音。孫元起和自己的幾個幕僚則在正堂落座，席間明顯安靜許多。幕僚們知道東翁即將離開湖北，都到得特別齊，連一直很少露面的陳乾生也難得地出現在酒桌上。
見酒菜齊整、各就各位，首席幕僚楊度率先舉起酒杯：「首先，讓我們恭賀大人榮升學部左侍郎！」
眾人一起舉杯：「恭賀大人榮升學部左侍郎！」
「謝謝諸位！」盛情難卻，孫元起唯有滿飲此杯。擱下酒杯，這才接著說道：「這回職位變動，其實是拍馬屁、吹牛皮換來的，算不上真本事。好比是偷來的鑼鼓，敲不得、打不得。你們的道賀，我是卻之不恭、受之有愧！」
「大人此言差矣！」章士釗道，「所謂當官，無非是做事、做人。大清官場素來有『三分做事、七分做人』的說法，認真想想，卻也在情理之中。如果不能取悅上官，如何能取悅於萬千士民？如果處理不好與上官的關係，又如何能處理好僚屬、臣民之間複雜的糾紛呢？所以說，要想做事，先要做人。大人在湖北政績斐然，是為善做事；又能得到上官讚許首肯，是為善做人。做人、做事兼擅，榮升是水到渠成，大人何愧之有？」
眾人聽得一齊點頭：「行嚴說出我等心中所想！」
楊度此時又舉起酒杯：「這第二杯酒，是恭賀大人成為大清立國以來最年輕的漢人侍郎！」
孫元起端著酒杯，有些疑惑地看著楊度：難道清代還有這樣的吉尼斯紀錄？
楊度先干為敬，然後才慢慢解釋道：「大清官場中，漢人和滿人是大不一樣的。滿人可以憑藉世襲、門第，年紀輕輕就當上高官。比如振貝子（載振），二十八歲就能做商部尚書，三十一歲任農工商部尚書。再如崇實，翰林院散館後兩年之間，就從正七品翰林院編修升至正三品戶部左侍郎。」
「滿清皇族子弟幾歲、十幾歲當皇帝、做親王郡王也多得是，尚書、侍郎算得了什麼？」陳乾生插話道。見大家都盯著他，他連忙喝掉杯中酒：「抱歉抱歉，皙子兄請繼續。」
「至於我們漢人，雖然也有世襲、捐納等進入仕途的方法，畢竟是少數，終究還以科舉為正途，而科舉中又以進士為正途。古語有云：三十老明經，五十少進士。足見中進士的不容易。自立國以來，大清共開科112次，考取滿漢進士兩萬七千名。這些人具體年齡難以盡知，不管從各科狀元中可以窺知一二。」楊度抽出摺扇，開始得瑟：
「這114位狀元中，奪魁時一半以上都已三四十歲。最年老的當數康熙四十二年癸未科狀元王式丹，當時已經五十有九。而最年輕的，是於文襄公（敏中）、戴文端公（衢亨）和潘文恭公（世恩）三人，都才24歲。然而，於文襄公、戴文端公任侍郎時已四十開外，只有潘文恭公是三十三歲任禮部右侍郎，與大人一般年紀。但大人是學部左侍郎，左侍郎本來就在右侍郎之上，學部次序又在禮部之前，所以大人還是穩勝他一籌的！
「當然，進士中還是有更年輕的。據說前明的喬庭桂十五歲便中了進士，真是駭人聽聞！我大清自然也有不少年少才俊，據我所知，朱文正公（珪）便是十七歲中進士的。他在112科、近三萬名進士中足以佔據前三之位，不過他當侍郎時已經年過五十了。
「在道、咸年間，士林多以點翰林為仕官捷徑，認為由翰林院編修、檢討十年可官至侍郎。然而這又談何容易？驚才絕艷、官運亨通如曾文正公（國藩），從翰林院散館到擔任禮部右侍郎，也花了9年時間。何況其他人！即便如此，要想在三十三歲前任侍郎，也必須在二十三歲前翰林院散館，即二十歲前中進士。這十多年裡，家中還不能有親人去世，因為一旦守喪，少不得又要耽擱一到三年工夫。
「一來二去，就讓你成為了大清立國以來最年輕的漢人侍郎！為了這個，還不值得干一杯么？」
算你狠！孫元起只好苦笑著把杯中酒喝掉。
剛吃了幾筷子菜，楊度又第三次舉起酒杯：「第三杯酒，祝願大人步步高升，早日得展胸中錦繡！」
「蒙您吉言！」孫元起不再反抗，直接乾杯。
林紓放下酒杯，緩緩地說道：「照此看來，大人他日可為黑頭公啊。」
黑頭公？包黑子么？
「黑頭公，就是頭髮尚黑，便已經位列三公。」林紓知道自己的東家沒啥文化，接著就解釋道，「如今三公純屬虛銜，不過官至大學士、軍機大臣，也約略等同古時候的三公了。」
孫元起心道：哥幾個醒醒，別說醉話啦！清王朝還有三年時間就翹辮子了，哪裡還會再有什麼大學士、軍機大臣？
劉師培看到孫元起一臉不信的表情，掰著指頭說道：「大人你別不信，畏廬先生的話還是大有可能的。經過前年的官制改革，學部位置僅次於外務、民政、度支三部，在陸軍、海軍、法、農工商、郵傳等五部之前。左侍郎與尚書之間又只是一步之遙，只要不出差錯、運作得力，四十歲前成為一部尚書大有希望！只要當上尚書，三五年時間，入軍機、授任大學士都是手到擒來！」
楊度也點頭讚許：「申叔說的沒錯，但最關鍵還是侍郎和尚書之間那一步。別看侍郎和尚書之間彷彿近在咫尺，其實卻是一道很多人難以跨越的鴻溝。僅舉我們湖南鄉賢徐樹銘為例。
「他是道光二十七年（1847）丁未科進士。光緒十四年（1888），由都察院左副都御史署任工部右侍郎；十五年（1889），正式調任工部右侍郎；十九年（1893），升任兵部右侍郎；二十一年（1895），轉為左侍郎；二十二年（1896），以兵部左侍郎兼署刑部右侍郎；二十三年（1897），調任吏部右侍郎，旋即改任都察院左都御史。九年之間，歷任工、兵、刑、吏四部侍郎，最終只不過是從之前的左副都御史升了一級，成為左都御史，連尚書的邊兒都沒摸著！
「大人此次榮升，可謂春風得意。不過到京城之後，希望能低調做人，認真結交諸位上官和同僚，爭取早日百尺竿頭更進一步！」
孫元起見楊度又有端杯敬酒的趨勢，連忙反客為主，先端起酒杯：「敝人自到湖北之後，庶務多有賴於諸君。今天能有些許業績，並蒙擢升，感激良多。謹以杯中酒水，向各位致以誠摯謝意！」
喝完之後，孫元起拿起酒壺給諸人斟滿，順便問道：「皙子，朝廷發來的諭旨里，提到新任提學使是誰了么？」
「沒有。」
「那就好。如此一來，我們應該有一個星期到一個月左右的時間來處理湖北的剩餘事務。」孫元起放下酒壺，「大家再辛苦一段時間，等事情結束，我們到北京之後好好樂呵樂呵。」
「去北京啊……」諸位幕僚頓時神色各異。
幕僚好比後世官場的秘書，領導每換一個職務，幕僚就跟著換一批，只有少部分忠心耿耿、志趣相投的死黨才會跟著領導到處東奔西跑，乃至服務一輩子。這五個人雖然未必都是做幕僚的料子，比如林紓天天都在忙他自己的譯稿、陳乾生則動輒十天半個月不見人影，然而畢竟相處兩三年，關係非常融洽，孫元起還是希望大家都能跟著去北京的：「大家不用擔心『京城米貴，居大不易』。到了京城，諸位薪金會比在湖北時多出五成。而且我在後海有套宅子，住上幾十口人都沒有任何問題！」
諸位幕僚相互望了望，沒有說話。
「當然，如果不想去北京也請儘早說，我爭取給大家在湖北謀個體面的差事。」十個指頭還有長短，何況各位幕僚都是有文化、有思想的俊傑呢？孫元起知道「千里搭長棚，沒有不散的筵席」，所以也不強求，「大家如果沒想好，也不用著急回答，反正還有一段時間。」
楊度停下手中的扇子，瞪著孫元起：「百熙，當年一道從日本回國的時候，你曾允諾『苟富貴，勿相忘』，如今還算數不？」
「自然算數，只要皙子不嫌棄！」
楊度擱下扇子，雙手端起酒杯：「既然如此，以後就叨擾啦！」
「小弟歡迎還來不及呢！」孫元起沒有任何推脫，杯到酒干。
現今的五位幕僚中，對孫元起幫助最大的無疑是楊度。有了他的協助，官場上勾心鬥角的事情再也不用麻煩自己費腦筋。所以對於楊度的表態，孫元起持十二萬分的歡迎。
坐在孫元起右手邊的林紓也捻著鬍子說道：「老夫翻譯泰西文字，請教於百熙之處甚多，不知百熙能繼續賜教否？」
林紓是近代著名的翻譯家，古文功底極為深厚，往往口述者還沒說完，他就已經寫好了。但他卻有個致命的缺陷，就是不懂外語，無法選擇合適的底本，決定權全在口譯者的手上。因此，他曾鬧過一些笑話，比如把名著改編或刪節的兒童讀物當作名著原作，把莎士比亞和易卜