羅耀國所料不差，蔣介石提出的以秦皇島、山海關換取中共開放津浦路和北寧路的請求依然被拒絕，理由仍然是那三艘沉沒的蘇聯戰艦。無論是中共中央還是蘇聯都不認可蔣介石所提出的「日本擊沉論」，不過蘇聯和中共的立場也有所鬆動，表示可以派團到國民黨海軍潛艇部隊進行深入調查，以確定這三條戰艦遭遇襲擊時，國民黨所有潛艇的位置。此外對於蔣介石所提出的「資產階級自由化、民主化」呼籲，自然還是被為了無產階級專政而戰的中共所堅拒……
在中共拒絕國民黨借道請求的同一天，駐守秦皇島和山海關的國民革命軍第二十師和獨立重炮兵第一旅也開始撤往葫蘆島。而在此前的一天，遼西山區的第二集團軍也開始向葫蘆島方向撤退，遼西重鎮朝陽則在二月十六日夜被國民黨軍放棄，國民黨東北戰區部隊開始全面收縮。日軍則趁機擴張地盤，相繼佔領朝陽、南票、建平、建昌等縣。遼西國民黨、青年黨的三十萬大軍則被壓縮在興城、葫蘆島一線，背靠遼東灣的狹長地帶。東北抗戰的形勢，一時間急轉直下。
而在西安負責同中共談判的蔣介石連日向張學良提出請求，希望他可以以民族大義為重，勸說中共暫時擱置爭議，開放津浦路、北寧線以供國民黨軍援兵或是補給通過。而張學良和博古則提出了由國民黨出武器武裝紅軍，而後由紅軍負責去解救被日軍「圍困」的國民黨遼西兵團……眼下的形勢好像成了「北票解圍戰」的重演，只是被圍對象和解圍救星互換了角色。
蔣介石之前在主席團會議上面拍胸脯打包票，保證幾天之內就能打通交通線，可這會兒七八日的時間轉眼已經過去，可是這位卻一點進展都沒有。至於蔣介石的辦法似乎就是中國官場的千百年來的老辦法，拉關係，講交情。不斷的請茶請酒，連宋美齡都拉下臉來天天在趙四小姐面前裝笑臉兒！到了後來，楊永泰又給出了主意，動員了一批陝西各大中學校的青年學生，天天到華清池門口向張學良情願，希望可以打動這位愛國將領。
可是讓蔣介石苦惱的是，雖然張學良夫婦是逢請必到，每次也都是和蔣介石夫婦談笑風生，面子上真是好兄弟好姐妹，可是說到借道這件事兒，張學良就是死不鬆口！或者說是張學良背後的共產黨不肯鬆口……
武漢的國民黨中央催的是一次比一次急切，遼西的軍情也似乎是到了百萬分火急的時候兒。蔣介石看上去也終於到了方寸大亂的時候了。到了今天，在不知道是第幾次請客吃飯的酒席上，老蔣再也顧不上國民黨大佬和國民革命軍領袖的體面尊榮氣度，拉下臉來說出了近乎哀求的話。
「漢卿弟，愚兄這些年來就算有什麼地方做得不對，得罪了你和中共諸公。可是，遼西的三十萬大軍的吧？你們難道就忍心看著那麼多的抗日將士因為卻少彈藥而覆沒在葫蘆島嗎？咱們這麼說吧，那三條蘇聯戰列艦的事情……我做主讓你們的人來調查，可是你們也總要先讓一部分軍列過去吧？要等到你們什麼都查明了，遼西的三十萬大軍可就要全軍覆沒啦！」
看著急得像熱鍋上的螞蟻一般的蔣介石，張學良此刻的心裏面卻是清醒的很。老蔣只是在一遍遍地哀求討饒，拿出各種各樣的大義和高帽子不要錢似的砸過來。可是對於實質性的東西，蔣介石也是死不鬆口……比如戰後東北地盤如何劃分？比如國民政府提供中共武器彈藥用於抗日；又比如在國民政府轄區內允許中共合法活動等等的關鍵問題，老蔣的辦法全部都是一個字——拖！提供中共武器彈藥要拖到津浦線、北寧線開放以後再談，戰後地盤劃分要拖到東北抗戰勝利以後再說，至於允許中共在國統區合法活動則要等立法院和監察院修改《政黨法》，而這個《政黨法》的修改則乾脆是沒有時間表。
眼瞧著這一次的談判又要變成「聚餐」，雙方代表的話越說越少，到最後乾脆連東拉西扯的閑篇也懶得說了，整個就是來吃東西的。蔣介石吸了口氣，輕輕站了起來走到張學良身邊：「漢卿弟，不知道能不能給愚兄一個機會，我們兄弟單獨談談？」
張學良一怔，瞅了一眼一臉誠懇的蔣介石，笑道：「固所願也，不敢請耳。」蔣介石朝中共的博古和其他幾名隨員點頭示意：「抱歉。」
孫銘九的目光投向張學良，腰桿一挺，就要站起來跟隨。張學良卻用目光示意他坐下。蔣介石一個肅客的姿勢，頭前領路，繞過正堂屏風，向屋外走去。一眾國民黨隨員站起身來肅立恭送。張學良笑笑，披上大衣，滿不在乎地跟著老蔣穿過了屏風。
……
華清池的夜很寂寞，別墅孤寂的挺立在山裡，四周只有不知名蟲鳴，沉默了一冬的春蟲，此時歡快的鳴叫著。山風吹來，樹葉發出嘩嘩的響聲，張學良縮了縮身子，將大衣稍稍裹了裹。
兩人默默沿著山道往蔣介石的別墅走，張學良抬頭看看東北方向的滿天繁星，星星布滿天空，將黑色的天幕照亮，只是群星下的疆土已經換了主人。蔣介石卻看著自己的這位把兄弟，他心裡很清楚，張學良眼下還是東北軍的主人，或者說是八、九、十，三個紅軍軍團還有紅海軍艦隊的主人！東北軍吃張家飯穿張家衣二十年，絕不會在短短几十天內就變成真正的紅色軍隊的。國民革命軍變成現在這個半國家化，也是用了七八年時間，在制度上人事上慢慢調整而成的，中共的主義雖然更有鼓動性，可要真正完成對東北軍的改造也不是朝夕之間的事兒。
「漢卿弟，聽說，中共中央政治局開會都有蘇聯顧問在場，是不是這樣啊？」蔣介石突然提起了蘇聯顧問的事情，中共接受共產國際指導和幫助其實不是什麼秘密，而國民黨這些年也一直以此指責中共受蘇聯控制，污衊中共是蘇聯侵略中國的工具！而中共則一再聲明他們和蘇聯布爾什維克黨都是共產國際的成員黨，彼此之間是完全平等的，都要接受共產國際的指導，絕不存在蘇共控制共產國際，再利用共產國際控制其他成員黨的事情。
很顯然中共接受共產國際的指導和中共接受蘇聯布爾什維克黨的指導這是完全不同的兩個概念！前者是全世界無產者聯合起來，是大家都不要國家只要階級的國際主義。而後者則是一個國家的政治派別接受另一個國家執政黨的領導和支持，如果說這種領導和支持不會傷害到被領導者的所在國家的利益和主權，只怕是沒有人會相信的。
「不是蘇聯顧問而是共產國際顧問，只不過是蘇聯國籍而已。」張學良的語氣平淡，沒有絲毫喜怒，好像是在說一件完全和自己無關的事情：「中共是國際主義的政黨，接受共產國際指導是天經地義的，就是蘇聯布爾什維克黨也一樣要接受共產國際的指導。」
「是嗎？」蔣介石漫不經心地說道：「漢卿弟你真的相信中共和蘇共都是平等的兄弟黨？而列寧、斯大林也是共產國際一個指示就能夠撤換的？你真信息蘇共政治局開會的時候，也有一個什麼共產國際的顧問在那裡當太上皇？哼！」
蔣介石重重地哼了一聲，這種事情只怕是普通的工人、農民都不會相，張學良苦笑著搖搖頭，也嘆口氣：「介兄說的不錯，中共什麼都好，精神振奮，幹部黨員既廉潔又肯奉獻，上下一心為了民族為國家而奮鬥，我們東北軍是比不上的，只怕你們國民黨也是大大不如的。就是和蘇聯的關係總是說不清楚，不過我相信他們最終還是能找到出路的。」
蔣介石沒有回答，心裡卻想著張學良的話，這些年中共的廉潔作風和不怕苦不怕死的犧牲精神的確在國統區產生了重大影響，不但是他，連國民黨內的許多元老，胡漢民、羅翼群、謝持、鄒魯等人都在反思，想要從中吸取養料用以國民黨的改造。
可是羅耀國卻對此嗤之以鼻，他堅持認為世界上沒有免費的午餐！一切付出都是為了回報，區別只是這個回報是立即可見的短期回報，還是要在很多年後才收穫的長期回報而已！而往往短期的回報是比較少的，而長期的回報則是比較豐厚的……如果整個國民黨也被改造成另一個像共產黨那樣具有戰鬥力的「訓政機器」，那這架機器又怎麼肯放棄「訓政」的威權和利益而走上民主憲政的道路呢？到時候又有什麼力量能促使構成這架機器的數百萬乃至上千萬黨員只付出而不求回報呢？又有誰能相信掌握權力的強勢階層會只付出而不要謀取相應的利益呢？當然一個或是數個乃至數十個理想主義者，不求回報奉獻一切還是有可能的，但是這個數字如果擴大成數百萬上千萬的話……這根本就不符合所有生物自私自利的本性了！
……
兩人邊走邊聊，還沒有走到一半，便看見西北警備總司令顧祝同急匆匆走了過來，看到蔣介石邊一個立正報告道：「委座，東北戰區急報！」
蔣介石和張學良心中一頓，蔣介石忙問：「出什麼事了？」
「日軍在北滿發動進攻。」顧祝同看上去有些著急，說話的語氣有些快：「陳誠報告，日軍調集了八個師團近二十萬大軍，在扶余榆樹一線發起突然進攻，扶余守軍抗聯二軍團第四軍第十師措手不及，正向雙城撤退，榆樹