公元一九三一年二月九日。日本，東京。
山本英輔透過車窗，望著兩側街道。臨近新年的東京沒有什麼節日氣氛，由於經濟大蕭條外加國際制裁和戰爭，日本國內的物資匱乏已經非常嚴重。街上沒有什麼青壯年的男子，老人和女人們穿著陳舊的和服，在出售配給品商店門口排起了長長的隊伍。
裕仁天皇最終被皇道派說服，批准實施了新一輪的國民總動員，幾乎所有的青壯年都被徵召入伍，據說是要擴充出三百萬皇軍，訓練八百萬預備役士兵去同支那來一次決定亞洲霸權的決戰。
山本英輔有些煩躁地將窗帘拉上，他和大部分的海軍將領一樣，都認為這種瘋狂的行為就是愚蠢，愚不可及。三百萬皇軍，八百萬預備役士兵，差不多就是一千一百萬青壯年被拉去參加軍事訓練了……這算什麼？要和支那比人多嗎？陸軍的人怎麼會那麼愚蠢？還好自己當年選擇了海軍，要不然也要和他們一樣蠢了。
「山本君，有些事情也是沒有辦法的。」坐在山本英輔身旁的是一個穿著海軍大將軍服的小老頭，此時笑呵呵的開口勸解道：「陸軍的那些人並不是要把人都送到支那去，只是因為眼下經濟蕭條，失業率太高了，所以才這麼乾的。這也是發動滿洲事變的原因吧？如果沒有滿洲，帝國就沒有辦法解決國內過剩的人口……只是英美不理解帝國的苦衷呀，真是進退兩難。」
說話的這個老頭名叫谷口尚真，是山本英輔的前任，眼下的日本海軍軍令部部長，因為反對為了同英美對立而過分擴張海軍實力，被認為是「明智派」的首腦，在海軍中屬於少數派。不過這位「明智派」對於入侵滿洲倒是頗為熱衷的，畢竟看起來中國的海軍實力遠遠比不上英美，滿洲之戰無論最後打出個什麼結果，海軍總是沒有什麼風險的。
山本英輔之前的觀點也和谷口差不多，認為中國的海軍總歸是好欺負的。可是去了一趟旅順回來以後，這個觀點就不免有些動搖了。
「閣下，請看這個。」山本英輔從隨身攜帶的公文包里那出一張放大了的黑白照片遞給谷口，照片上是一架正在俯衝的轟炸機：「這是驅逐艦上的船員拍下來的，這應該是支那人最新型的俯衝轟炸機，目前只有支那海軍航空兵才有。他們用這種飛機炸沉了好幾艘運輸船，連古鷹號都挨了一枚200公斤的炸彈，直接洞穿甲板，不過幸好炸彈沒有爆炸，真是幸運啊。」
「什麼？」谷口尚真聞言驚呼了一聲，忙掏出老花眼鏡戴上，接過照片開始細細研究起來：「這是什麼時候的事情？」
「就是昨天。」山本英輔嘆了口氣，一種無力感頓時就從心底泛了起來。雖然日本的航空工業在昭和三年的山東之戰後就加快了發展的步伐，可是和搭上了德國人的順風車的支那相比，差距還是非常明顯的。
「山本君，不要灰心，支那人只有飛機潛艇水雷，而要奪取制海權非得要靠戰列艦不可。巨艦大炮的發展是沒有捷徑可走的，只有數十年如一日的嚴格訓練和培養才能積累起足夠的戰力。要不然就算有世界上第一流的戰列艦，也是沒有一點作用的，當年的日清戰爭就是明證。」谷口尚真說到「日清戰爭」，眼睛裡閃出幾分自信的神采。
山本英輔輕輕嘆了聲，臉上的憂色絲毫沒有減少，反而更加重了幾分。一枚炸彈洞穿了古鷹號的甲板，鑽到了這艘重巡洋艦的內部去了，雖然沒有炸響，可是並不能因此就對飛機在海戰中的巨大威力視而不見啊！一條近八千噸的重巡，差一點兒被一架小小的雙翼飛機給擊沉。這在幾年前可是根本就無法想像的「奇蹟」，現在卻已經發生了，天知道再過上兩年，更先進的飛機能不能攜帶更大的炸彈，非常輕易地擊沉戰列艦呢？
「閣下，我很擔心聯合艦隊會在支那飛機的進攻下損失慘重。」山本的語氣非常僵硬，這句話他在從飛機場過來的這一路上已經說過多次了，在之前發回東京的電報上面也有提及。
谷口尚真似乎毫不在意，將照片還給山本後問道：「你對鹽澤君的作戰計畫怎樣看？」
「鹽澤。」山本英輔稍稍一愣，隨即不屑地說：「他是個只會考試的傻瓜，他還以為打仗是在做江田島海校的考卷吧？」
在山本英輔看來，鹽澤的計畫就是海軍學校考試的標準答案，絕對可以拿到一百分……不過在考場上是沒有各種各樣想像不到的意外會發生的，可是在戰場上什麼奇怪的事件都有可能出現，不確定因素實在是太多了！四條戰列艦就這樣開進一個布滿了敵方水雷潛艇和飛機的海灣，誰知道會不會全軍覆沒呢？
谷口聞言微微搖頭：「鹽澤君不是那種書獃子式的人物。山本君，你想想，如果這場滿洲事變一旦失敗，帝國就再也沒有機會了，等待我們的將是悲慘的命運。」
山本輕輕哼了聲，其實他已經想過滿洲事變失敗以後日本帝國的發展方向了，日本只有南下一條路！
「我怎麼沒有想過，可是，閣下，這要損失寶貴的戰列艦。」山本英輔的語氣中含著激憤：「帝國還可以尋找南進的機會，一定會有機會的，只是帝國需要更強大的海軍來執行新的擴張計畫。」
谷口尚真微微搖頭，日本海軍在第一次日俄戰爭之後就開始將美國當成了假想敵，將海洋看成是日本未來發展的方向。實際上這個觀點就是南進奪取英美的殖民地……這樣的人在海軍是主流。如果滿洲事變失敗的話，這種觀點也有可能被陸軍所接受。最近一夕會的聚會上常常流傳出什麼「第二次世界大戰必將爆發」的論調，認為那是才是大日本帝國真正崛起的機會，而且還鼓吹什麼「日支攜手」瓜分世界。
「滿洲決戰。」山本英輔依舊在發泄自己的不滿：「陸軍和鹽澤一樣都是在打如意算盤，支那國民黨軍既然可以奪取山海關和秦皇島，他們也可以奪取北京天津可以奪取直隸，到時候他們就打通路上交通線了。而我們的戰列艦就會白白損失掉。這是用兩艘戰列艦去換遼西那片貧瘠的荒山，而我還要咬著牙批准這樣的混帳計畫，真是荒唐。」
「山本君，決戰滿洲是陛下的旨意。」谷口尚真沒有理會山本的抱怨，扭頭望著他說：「這一次你就不要親自出征了，讓鹽澤幸一去為他的計畫負責吧。」
山本英輔沉默了一會兒，點頭答應了。他知道谷口尚真是好意，把艦隊開進渤海灣去作戰，無論遼西會戰的結果如何，艦隊肯定是要蒙受慘重損失的。而戰果卻是陸軍方面的攻城略地……所以艦隊指揮官最後肯定會被海軍方面排擠，失去晉陞的機會。
就在海軍的兩位靈魂人物在車上商議的時候，三宅坂的陸軍省裡面也有人在商議著滿洲事變的結果和日本帝國的出路。關東軍最新的作戰計畫也已經放到了陸軍大臣宇垣一臣的案頭，對於這份計畫，宇垣感到十分不安。關東軍的計畫是再一次發起遼西作戰，集中主力海陸協同作戰，以全殲國民黨在遼西的三十萬大軍為目的。爭取畢其功於一役，打垮國民黨軍主力，迫使國民黨退出戰爭，然後再回頭收拾北滿的抗聯。
「你對遼西決戰的前景怎麼看？有沒有希望畢其功於一役，殲滅支那國民黨軍主力？」宇垣問道。
永田鐵山已經多次和宇垣一成討論過滿洲事變的前景，可是討論的結果卻是越來越感到沒有希望，聽到宇垣又一次問起這個問題，他苦笑了下答道：「閣下，關東軍的計畫我也已經研究過了。獲勝應該沒有什麼問題，畢竟支那國民黨的後勤線並不可靠，他們在遼西的軍隊沒有長期作戰所需的物資。不過要想殲滅他們只怕是菱刈隆的一廂情願罷了。那些支那國民黨又不是傻瓜，打不贏還不會逃跑嗎？而且現在他們已經奪取了山海關，打開了逃往關內的門戶。」
永田的答覆沒有讓宇垣有絲毫寬慰，把國民黨軍隊趕進山海關沒有任何意義，滿洲事變不會因此結束。而且為了取得這樣的勝利，海軍方面還有可能付出戰列艦被擊沉這樣的代價！這個問題財部彪已經和他討論過了。
宇垣一成低低地嘆了口氣：「你對山海關事件怎麼看？支那內戰有沒有可能會爆發？帝國有沒有可能同支那共產黨聯手殲滅遼西的支那國民黨軍？」
永田鐵山微微一皺眉，低頭沉思了片刻，最後還是艱難地搖搖頭：「閣下，支那內戰的確有可能因此而爆發。不過支那共產黨卻沒有可能同皇軍聯手殲滅國民黨軍的。他們有可能把直隸平原讓出來，讓國民黨和帝國在冀東遼西決戰，自己卻轉戰山西，這種可能性是最大的。」說到這裡他突然四下張望了一下，又壓低了聲音：「大將閣下，現在是不是應該考慮帝國的退路了？」
「退路？」宇垣一成皺皺眉毛，下意識地就要開口反對。永田卻沒有給他說話的機會，緊接著說了下去：「趁著滿洲大部分地盤還在帝國手中，趕緊和支那人議和把，如果現在咱們提出延長關東州租借期和滿洲煤礦鐵礦共同開發的條件，支那人應該會接受的。這樣總比白白送掉戰列艦最後一無所獲要好，帝國以後南下還需要這些戰列艦呢。」
宇垣一