民國五年，丙辰年，春夏之交。北京。
接連幾日的風沙瀰漫，街巷、房舍、樹木都被蒙裹在黃澄澄、渾濁濁的霧帳之中。行人顯見得少了；穿梭在街巷裡的黃包車，敲打著清脆的鈴聲，匆匆隱現；天空沒有飛鳥，風不時地發出哨音……
「討厭的秋天！」
有人這樣詛咒。
打從清末蒙地放墾以來，最近幾年，每到春秋兩季，從蒙地刮來的風總會捲來一陣陣的黃沙，風沙捲起之時，這天地間，就像是給蒙了一層黑紗一般，遮雲蔽日的，全是一副不見天日的渾混沌模樣。
春天瀰漫的風沙，不單給京城蒙上一層陰沉，同樣也給內城的中南海，這座幾百年的皇城，給蒙上一層渾濁的黑紗，而此時這座古老的皇城，現在的大總統府內卻是一派冷清。
已經做了五年的民國大總統的袁世凱，大約是受著天氣的影響，整日整日地沒精打彩，連那最近年余那越顯肥胖的身軀也跟著萎縮低矮了，臉膛雖說不見瘦削，可他臉上卻是見不到什麼神采，甚至就連那雙似能看透他有心肺的眼睛，也跟著失了神，人彷彿是在幾天之間，完全老了一圈。
才不過五十八呀，正值風華正茂！
清晨起床之後，看著鏡中自己的模樣，袁世凱如此嘀咕著，原本，他想到中南海的花園中散散心，可是，望著室外渾渾濁濁的天氣，頓時沒有了什麼心思的他索性把門閉起來，不出去了。
在居仁堂的小書房內，坐在桌子旁，想靜下心來辦點別的事，但袁世凱卻發現自己的思緒卻又亂了，亂得不知辦什麼才好？
為此他有點嗔怪自己：
「今個，我這是怎麼啦？」
何止是今個，在過去的半個月中，袁世凱發現自己的氣力是一天不如一天了，雖說現在他一天還吃著一隻烤鴨，偶爾的還能吃上一隻烤兔，甚至吃上幾斤牛羊肉，雖說這胃口依在，但是這精氣怎麼總像是差了點呢？
尤其是胯間的難言之痛，更是一日甚於一日，這身子骨，當真是一天不如一天了！
不過才五十八啊！
就在這個念頭再一次湧現時，原本剛剛端起宮中的御廚做出補湯的袁世凱，卻是一失神，把手中的白玉杯給打碎了，隨之，他那原本就沒有什麼精氣的臉色，隨之變得的煞白起來，那個袁家的秘事，再一次於他的腦海中浮現出來。
多年來，河南項城袁氏一族雖然官運亨通，但大多短命而亡。袁世凱的曾祖父袁耀東不足40歲便去世，叔祖袁甲三57歲時死亡，生父袁保中活不過51歲，嗣父袁保慶49歲時散手人間，堂叔袁保恆僅活到52歲。四代人下來，關於「袁家人活不過六十歲」的說法成了許多人知道的秘密。
而現在……他袁世凱已經五十八歲了！離那個大限，只剩下不到兩年了，這……聯繫著最近身體的異常，瞬間，袁世凱的心下便涼了起來，自打從就任大總統之後，這年齡一點點向60歲看齊了。
現在，身子骨也不如從前了……
想著將臨大限的年齡，一盆冷水，當頭從袁世凱的頭上一下澆了下來，只澆得他從心涼到腳底，深深地呼出積在胸中多日的鬱悶之意，和著對生命的提憂，只讓他一陣心煩意亂。
此時，窗外的風停了，沙也消了。藍天又成一片，白雲於空中浮游著，可這一切，對袁世凱來說，卻沒有任何吸引力了。
大限將近了！
活而患死，對於大多數人來說，或許，五十八這個年歲憂死尚遠，可對於袁世凱而言，這個日子卻是近了，近的他自己都不敢去相信，不願意去想像。
「五十而知天命」！
轉眼已經五十八歲了，五十歲時，袁世凱就知道自己的去從了，所以，他從不會遇事慌慌張張的，不僅如此，面對人生起伏，他總能坦懷以對，雖說心有不甘，但至少還能忍受，而且他是有這個能力的，他相信時間，時間會證明一切，即便是當年因足疾要「回籍養痾」了，他也在心惱之時，安然接受，等待東山再起之日。
可現在不同，現在的他不再是當年那個靠著「清廷」的袁大人了，他早就是把「滿清」逼退位的「袁大總統」，現在作為中華民國的大總統，他是去面對一個央央大國的興衰，對待億萬黎民的生死存亡，一失足不是個人的千古恨，而是國家興亡。
雖說讀書不精，但袁世凱也是個讀過聖賢書的人，三歲的娃娃都懂得「國家興亡、匹夫有責」，難道他這個知書達理的人不懂？
他懂，所以，他比誰都想把這個國家給操持好，從朝鮮歸國後，於小站編練新軍，是為了強國，所以，他成了第一個認真學習國外軍隊的組織方法和戰略戰術的人，並且也是第一個極力鼓吹軍隊必須實現現代化的人。
庚子之後，擔任直隸總督、北洋大臣、參與政務大臣等八大臣後，對各項新政，袁世凱更是事事率先倡辦。清廷革創之政，幾乎均出已手。並且盡量尋求西方國家對中國的支持和諒解，以便推動保守的漸進改革。
再到後來與南方的革命黨合作，推翻滿清，為的還是國家，甚至到後來鎮壓「民二叛亂」，同樣也是為了國家。他想把國家辦好，想把這個沉淪的國家建好，而且也一直如此努力著，再到後來，邀請李子誠進京，繼續嘗試著的早已看透的「民主」，暫時放棄「中央集權」，接受李子誠的「緩集」之策，有那一個不是為了國家呢？
回想著過去三十餘年間所作所為，袁世凱發現自己無論如何做都是為了救國之行，而這麼多年下來，這國家的時局，又操持的如何了呢？
國家似乎正在一步步的步入正軌！
於國際上，現在遠征軍於歐洲為國酣戰，國家地位日升，過去那些扯鼻子瞪眼的各國公使，說什麼話都是客客氣氣的，有商有量的，有時候，中國只要表現出強硬之態，他們就會作出適當的讓步。
於國內，國內的經濟實業可謂是突飛猛進，全國各省每月千家工廠開業，在收回關稅、廢除厘金、減免苛捐的同時，國家稅賦日增，財政寬餘之數，遠超過世人想像，不出兩年，中央歲入即可達十萬萬之數。
除去在如何恢複中央的權威，以及恢複國內統一的政治秩序，處理好中央和地方的關係問題上，中央和地方依還有些糾葛之外，現在的中國可以用國泰民安加以形容，老百姓的日子，也遠好過晚清，這國家正在朝著」太平盛世」一步步的走著，雖說困擾他數年的政黨與政治、中央與地方的問題依還沒有解決，但袁世凱相信，這一切總能解決，到最後他一定會留下一個「太平盛世」於國家。
到那時，史書提及袁世凱時，一定會用撥亂反正、一統中華、袁氏盛世來形容，他就是中國之華盛頓，中華民國之「太祖」，中華盛世由其而建……可……
老天卻沒給自己足夠的時間啊！
「六十啊！」
念叨著這麼一句話，袁世凱本來就粗短的身材更顯得又短了一截；眼神也疲憊了，眉鬢間的皺紋似乎在這片刻之間，更多而且又更深了。
「哎……」
長嘆一口氣後，袁世凱的眼神也顯得獃痴了，他甚至都沒有注意到，侍從是什麼時候，把地上碎裂的白玉杯給清掃乾淨，只是在那裡獨自品味著大限將至的苦澀。
「大總統，徐顧問求見！」
這時，門外侍從的話聲，打斷的袁世凱的浮思。
「哦，請他進來吧！」
徐顧問，是徐世昌，恢複國務院之後，國務卿的位子自然裁撤了，而徐世昌則成為了「大總統特別顧問」，於總統府地位甚至在總統府秘書長之上，而徐世昌對這一安置似乎也不甚反對。
在袁世凱等待著徐世昌進來時，在這處辦公兼卧室的居仁堂，顯得靜悄悄。徐世昌被領進來的時候，袁世凱正坐在書房內，整治了一番煩亂的心思後，袁世凱見徐世昌進來，忙起身道：
「菊人兄，你怎麼來了？」
「聽說大總統身體不適，我來看看你。」
徐世昌連忙應說道。
「點點小病，何必放在心上。」
「千里長堤，潰於蟻穴，病小也小視不得！」
袁世凱笑了，用輕鬆地日氣說：
「人生不能無疾病，生死殊不自料！以予自問，雖才不足望古並世，似無居予右者。然，任事凡四年，志未盡展，設我去位，代任者雖已預舉，其名藏之，然而，其才力或尚遜於予。中國後來安危，正難預卜耳！」
說這番話時，袁世凱的神志由輕而沉，雙眉也漸漸鎖了起來。
徐世昌見狀，心裡一驚：
「剛剛還說是小病，怎麼一忽兒又惦記起身後事來了，難道他真的知道自己不行了？」
而這時徐世昌正想進言勸說安慰，袁世凱卻開口說道。
「讓菊人兄見笑了，由感而傷罷了！」
擺著手，不願意在這個問題上糾葛下去的袁世凱顯然不想再談這個問題，同時把話一轉