陽光透窗而過，照進這間遠談不上寬敞的辦公室內，這間辦公室的左右兩面牆皆是整體的書櫃，書櫃內擺滿了各種各樣的書籍，其中不少是中國的典籍，其中泛儒家學術典籍，同樣還有大量的英文書籍。除去兩個大書櫃外，辦公室內卻只有一張寬大的辦公桌，辦公桌背對著窗戶，窗戶是那種西洋式的落地窗。
而在書桌前呈半園放置著四張椅子，此時四張椅子上，分別坐著四個人，張一麟、陸征祥、顧維鈞、曹汝霖依次做在辦公桌前，這四人一是總理辦公室秘書長，一是外交總長，一是國務院外事長，最後一人則是外交次長。
看著眼前四人，吸著雪茄煙的李子誠卻只覺一陣好笑，因為如果按照教科書上的說法，自己現在正在和「誤國」、「無能」、「賣國賊」、「漢奸」、「妥協」、「投降」的外交官員共事。
北洋時代從袁世凱小站練兵開始，到國民革命軍北伐成功，東北易幟結束。兩黨都極力攻擊北洋時期，把北洋時期說成一個中國歷史上最黑暗的時代，與洋務運動失敗、北洋水師覆滅、北洋軍閥賣國等刻板印象相連接。北洋時代是否是軍閥混戰，民不聊生？
可來到這個時代之後，才意識到，有時候教科書，就是教科書，人們總是為了自己的政治利益，不斷的醜化對手，事實上，北洋是一個被醜化的時代和力量。這時雖說袁世凱當了大總統，地方上同樣是半獨立狀，但彼此之間還是有道義上的約束，不會趕盡殺絕；北洋內部派系林立，而且更重要的是，這個時代是一個多元化的時代，社會氛圍自由寬鬆，沒有官方的意識形態，觀念上百花齊放，有學術自由，是知識分子和教育的黃金時代。
在外交上，通過對清末舊的外交機構的改造，破舊立新，完成了外交機構的現代化，使得一批專業化、技術化的新式外交官登上了外交舞台。他們通過各種形式到國外接受專門教育，是中國最早開眼看世界的群體。
而且外交官威望崇高，外交不受黨派利益的牽制，能夠從現實的國家利益出發，比起其他部門更能獨立決策且具延續性。但由於長期的革命外交灌輸，在列強檔案中形容為狡猾、優秀、難纏的北洋外交官，在後世的教科書中成了「買辦」、「走狗」、「西崽」，交涉成果被一筆勾銷。
北洋時期的外交有功有過，但很多人卻是只看到以前的壞，看不到它的好，更是只強調今天的成就和過去的失誤，他們讓步就是顧全大局，別人讓步就是喪權辱國，那種雙重標準是何其的可笑。
正像現在，正像此時，如果按照後世的「標準」，自己可不就是正在「喪權辱國」、正在「賣國妥協」嘛！指尖夾著雪茄煙，李子誠開始回憶起過去所學的歷史。
近代中國與世界接觸以來，飽嘗屈辱與挫折，「不平等條約」可稱得上最明顯的傷痕。1920年代以來「反帝廢約」、「廢除不平等條約」等愛國宣傳，開始深入人心，自此是誰「廢除不平等條約」終結百年國恥，與政權的合法性密切相關。
國民政府受惠於五卅之後反帝反軍閥激情，於大革命之後取得政權，強調其始終致力於廢約，並在抗戰期間，簽訂《中美新約》、《中英新約》等，廢除「不平等條約」，但貶抑軸心國交還特權給汪精衛政權之重要性。後來某黨出於政治目的則貶抑國民政府廢除「不平等條約」的成果，指出尚有許多未收回的權利，強調是他們最先提出廢約主張，並進行了堅持不懈的奮鬥；49年後，徹底掃除帝國主義勢力及影響，解除了套在中華民族身上「不平等條約」的鎖鏈。最後，香港，澳門回歸，才算真正終結百年國恥。
事實上，「不平等條約」負載了百年民族悲情，政治意涵濃厚，其概念的提出和使用，就意味著對條約的合法性及效力的懷疑與挑戰，進而主張「廢除」之，但太過強調「不平等條約」在道德上的瑕疵，及「廢約」在道德上的優越性，會有自相矛盾之處。清政府也曾在外國享有條約特權，如在朝鮮有專管租界3處，另外在甑南浦等公共租界中也有中國租界，並享有領事裁判權。《馬關條約》之前，中國和日本互享領事裁判權等。
應該說，「廢約」的主要作用是對內的，與現實政治密切相關。豐富精彩的「修約」歷程與成果，被「廢約」觀念所遮蔽，致使幾代外交官的努力被遺忘，中國外交的諸多特色和發展歷程被忽視扭曲，無法總結成果，平心理解過去。
擺脫條約束縛是舉國一致的目標，「修約」和「廢約」都是達成目標的手段。「修約」循法律途徑，依據法理要求改訂平等條約；若對手國堅持不肯修訂舊約，則可訴諸革命及民意，走政治路線「廢約」，擺脫舊約束縛，目的仍在重訂平等新約。「修約」和「廢約」兩者應是相輔相成的，可以視環境、時事及本身環境，做不同的選擇或交互運用。「條約必須信守」是歷史悠久的西方法律傳統，條約可以修改，但修改條約不應否定「條約必須信守」的原則。
但1925年五卅慘案之後，兩黨力主「反帝廢約」，強調廢除與修改為截然不同的兩件事，將「修約」定義為與帝國主義妥協投降的賣國行為，認為只有「廢約」才能解除束縛，擺脫半殖民地位。自此，「修約」與「廢約」成了涇渭分明不能調和的兩條路線，是否主張無條件「廢除不平等條約」作為愛國主義和反革命、好與壞的分水嶺。「修約」在國人心目中已根深蒂固成為負面名詞。
「我沒有其它的要求，」
拿著一支雪茄煙，李子誠打了一個手勢。
「從現在開始，外交部所有的一切決定，都必須要經過國務院的批准，同時嚴令各駐外使節，他們不得發表任何與國務院、外交部決定相違的言論。這一點，必須要向他們申明。」
說了就在嘴角上閃起一絲微笑，輕輕地拍幾下手板。
在總理說話的時候，曹汝琳只是不斷地在那裡刮洋火點他的煙，不知是因為緊張，還是因為別的什麼情緒，使得他的手指輕顫，甚至很難點著洋火，就在這時，伴著一聲脆響，一個金質的火機冒著火苗出現在他的眼前，他驚訝地抬起頭，卻看到總理竟然在為他點煙。
「曹次長！」
笑看著曹汝霖，這位在歷史上鼎鼎大名的「親日派」，李子誠大聲說道。
「我們的時間是很寶貴的，所以我希望我們不要浪費任何時間，現在對於各國提出修約一事，我們要進攻、再進攻，絕不停止任何腳步。」
見曹汝霖剛要說話，李子誠便擺了擺手說道：
「好了，好了。雖然你們還沒說什麼，但你們想說什麼我已經明白了，先讓我來談一下這件事的步驟。」
停了一停。抽兩口雪茄，李子誠掃了大家一眼。
「我的意見很簡單，只有三點，」
舔舔嘴唇，李子誠的臉上浮現出了笑容。
「第一點，就是——每個工作人員不能夠怠工。而是相反，要加緊工作。這一點不必多說，你們都是很努力的，你們都能熱心工作。我很感謝你們。但是還有一點——你們時時刻刻不能忘記，那就是我要說的第二點。」
他又抽了兩口煙，嘴裡吐出來的可只有熱氣。這就又颳了一根洋火。
「這第二點呢就是：我們必須要明白，這件事是關係中國未來數十年國運興衰，對馬海戰時，東鄉元帥曾說過『帝國興廢在此一戰』，而今天我想說的是，中華興衰在此一戰。不可否認，我們每一個人都是愛國，但是僅有愛國的熱心是不夠的，這件事，我們必須要充分利用各國的矛盾，以及各國的利益契和點，選擇幾個合適的目標，打開幾個突破口。」
瞧瞧他們四人的臉色，李子誠臉上的肌肉聳動了一下——表示一種微笑。他又繼續往下說道：
「『修約』和『廢約』都是達成目標的手段。『修約』循法律途徑，依據法理要求改訂平等條約；若對手國堅持不肯修訂舊約，則可訴諸強硬及民意，走政治路線『廢約』，擺脫舊約束縛，目的仍在重訂平等新約。『修約』和『廢約』兩者應是相輔相成的，可以視環境、時事及本身環境，做不同的選擇或交互運用。」
沉默片刻，李子誠又補充道。
「雖說那些不平等條約是惡約，是強加的條約，沒有一條是我們自願簽定的，但是既然我們身處這個強肉強食的時代，既然要進行這場遊戲，除非有那一天，我們有能力去制定遊戲規則，否則，我們就必須要遵守西洋人制定的遊戲規則，『條約必須信守』是歷史悠久的西洋法律傳統，條約可以修改，但修改條約不應否定『條約必須信守』的原則。」
說到「條約必須信守」時，李子誠顯得有些無奈，「條約必須信守」這一原則，看似有些扯淡，可卻是最起碼的遊戲規則，無論對於弱國或是強國，這一原則都具有普遍的約束性。
「你們都是外交專家，外交，你們比我在行，我是一個外行，所以我說得很坦白，也可能有什麼欠考慮的地方，大家可以直接指出來，但是在原則性的問題上，