湖南嶽陽，幾陣風，便把這座千年古城颳得昏昏欲睡。城市上空，一派蒙蒙灰；街巷之中，車馬行人都幾乎絕跡了，老樹梢頭，幾隻烏鴉在有一聲無一聲地哀叫著。而在這座老城之中最顯熱鬧嘈雜的地方，是長江上游警備巡閱使署，可今天，這裡卻顯得異常的冷清。
夜深了，風大了。曹錕的卧室里有些冷。他轉過身來，儘管夜已深，但是他卻毫無睡意，仍然坐回桌邊，去默默地沉思——就在三天前，他接到一份陸軍部發來的電報，要求他派出一個混成旅馳援蘇北。
對於老段發來的電報，他只是一笑了之，馳援蘇北，到那去幹啥？可不就是要和日本人拚命，那可不是拿家底子朝無底洞里填嘛！
可就在幾個小時前，他卻收到一份大總統的電報，電報措辭嚴厲，內容只有一個，時局日緊，讓他立即派出部隊。
這幾年，他的官運還是十分順暢的。就從辛亥革命算起吧，十年中他是飛著升騰的，別人千載難逢的機會他幾乎一年碰到一個：清帝退位之後，袁世凱握了極權——袁世凱可是曹錕的大恩人、大靠山。從小站編練新軍起，他就是袁十分喜歡的人，憑什麼呢？憑著他曹錕的機靈，憑著唯命是從，處處聽命，令「袁大人滿意」。是袁大人送他去天津武備學堂深造，袁大人任直隸總督時，曹錕跟著到保定當了管帶，不久當了統領，又不久竟做了第三鎮統制。袁世凱當大總統了，曹錕的鎮改為師，他又是三師師長。
曹錕這個師長可不是一般師長可比的，他一直圍在袁世凱身邊，得算「朝中」的師長。比如說吧，南京政府派蔡元培、汪精衛等特使到北京，請袁去南京就職大總統，袁世凱不想南下，想在北京當總統，便命曹錕在北京、保定搞「兵變」，曹錕縱兵在北京搶掠三天三夜，把個和和平平的京城鬧得天翻地覆，昏天黑地。第三鎮發了橫財，袁世凱有了借口，「名正言順」地不去南方。
再到後來，第三鎮改成第三師，部隊仍駐南苑等地。「二次革命」被鎮壓後，大總統總算是把手伸入長江以南。民國二年10月中央陸軍第三師抽編第十二混成團進駐湖南嶽州。曹錕和第二十師師長范國璋率師駐守湖南嶽陽，以監視南方革命派的活動。
民國三年4月，袁世凱委曹錕任長江上游警備司令，奉調赴湘。在湖南這天高皇地遠的地方駐防，讓他體會到軍隊的重要性，這才有了擴軍的心思，這好不容易才擴編了一個混成旅，而現在大總統卻要調走一個旅。
儘管心下有些不滿，但曹錕卻是心不甘、情不願，他總覺得這裡面有什麼陰謀，也許是大總統想奪他的兵權！
不派兵，他更沒有那個膽子，跟著大總統這麼多年，他比誰都了解大總統的手段，若是大總統是趁機考驗他，只怕……
石獅子把守的鐵紅色大門，在朦朧的晨曦中被打開，幾個武裝整齊的兵士盡職盡心地立在門旁；一個長衫柬腰的老漢有氣無力地在門外打掃著，幾個為膳房採購食品的傭人拉著一輛小車匆匆走出；守護和清掃署內各房的傭人和兵士，紛紛走上崗位；該亮燈的房舍，都已燈火通明了……
身為長江上游巡閱使的曹錕，又一個通宵未眠。庭院中的夜幕尚未消失，他已立在門裡，對著靜寂的院落呆望了許久。曹錕，60歲了，不算太發福，身子骨還是十分硬朗。他面色紅潤，雙目有神，短短的八字鬍濃而黑，站立在早晨的嚴寒之中卻連長衫也不穿，證明他健壯有禦寒力。然而，那副緊鎖的眉頭和閉得緊緊的嘴巴，又表明他心事重重。
內侍給他送來了洗嗽的水盆，他不去理睬；
少夫人讓人送來為他煮好了他幾乎每晨必飲的蛋奶蜂蜜茶，放在八仙桌的角上，也就放下了；
他每日早晨要在院中獨自練練的八段錦，這幾天也丟了……
「大帥有心事了？」
他身邊的人都這樣驚訝。可是，卻沒有人知道他究竟有什麼心事，更沒有人敢問他有什麼，心事。
就在昨夜，他的秘書長王毓芝在他身邊停了許久，向他彙報了好幾件事，諸如京城中的人事變遷，天津衛以及連雲幾筆財務往來，還有什麼江蘇練兵，當然更為重要的大總統現在的態度，大總統不僅從他這抽調了一個混成旅，還從馮國璋那抽調了一個混成旅，這次大總統，看樣子是動真格的了。
見王毓芝的足智多謀不能為自己排憂解困。而王毓芝說得口乾舌燥，曹錕聽得索然無味。最後，他無精打采地呼著秘書長的雅號說。
「蘭亭，這天色不早了，你敢緊回去休息吧。我也想睡一會。」
可怎麼能睡得著呢？
這可是要抽走整整一個混成旅，於是，心有所思的曹錕又是一不眠夜。先前通電，那是圖名，是想著大總統肯定不會派兵，可誰曾想，大總統竟然真的同意派兵了，雖說是段祺瑞逼的，雖說只是派兵往蘇北，但誰想把家底葬送在蘇北。
同樣一夜未睡的還有王毓芝，他同樣想了一夜，想來想去，最終還是想出了一些頭緒，所以，他天一亮又匆匆趕到巡閱使署，趕到曹錕面前。曹錕對著庭院發獃，抬頭又見王毓芝來了，忙轉過身來，像是要迎出去似的，但卻只搖一下身子，便仍在原地等他。
「蘭亭，你早。」
「大帥早！」
「昨晚你啥時走的，我竟記不得了。」
曹錕淡淡一笑，然後說道：
「不見你了，我到想起幾件事。」
王毓芝心裡一動。
「不是你讓我回去休息的么。您下逐客令了，我能不走？怎麼又問我啥時走的呢？」
秘書長覺得曹錕也夠假的。可是，自己畢竟是他的部下，是為他服務的，他不會也不能同他計較這些事。於是，還是馴馴服服地說道。
「大帥，我知道你有心事，覺得夜深了，怕影響你休息，便先走了。所以，今兒天剛亮我就趕來了，不想大帥也起得這麼早。」
「來來，咱們屋裡坐。」
曹錕拉著王毓芝，邊往屋裡走，邊說道。
「蘭亭，昨日你來這裡我竟忘記招待你了。日前，一位浙江淳安的朋友來訪，帶來一點當地名茶，叫什麼來著？好像是叫『鳩坑毛尖』。你是知道的，我對茶是外行，知道浙江的名茶那就是西湖龍井。鳩坑毛尖怎麼有名？倒是說不清楚。你對茶有研究，拿出來招待你，正好也順便討教一二。」
說著，他又轉身對屋內喊一聲。
「風威，蘭亭來了，你快把昨日我給你的新茶泡來，我們品嘗一番。」
鳳威應著，泡茶去了。王毓芝有點納悶。
「好多日子愁眉不展，一大早，哪裡來了茶興，何況平素與茶並無厚緣。大約是『醉翁之意不在茶』吧！好，我就擾他一杯再說。」
於是便不露聲色地說道。
「那我先謝謝了大帥了。至於說茶么，我也是門外漢，常常飲而不知味。這種鳩坑毛尖是聽說過，就產在淳安的鳩坑鄉，所以得名。成茶色澤綠翠，銀毫披露，外形緊細，條直勻齊而秀美，滋味醇厚鮮爽，氣味馥郁撲鼻。喝起來倒是挺不錯，只是，較起龍井等名茶還差些聲望。所以列為名茶，大約與睦州刺使范仲淹的那首詩有關……」
「好好、好好。這茶已經被你說得清清爽爽了，還有詩好，你得說說是什麼詩，讓我開開眼界。」
曹錕一掃愁容，竟樂呵起來。
「你說的范仲淹，是不是那個寫了『先天下之憂而憂』的蘇州人范希文？」
「是的，正是他。」
「只知他文章寫得好，原來還會寫詩，你一定知道這詩，快念給我聽聽。就算我拿茶換你的詩。」說著，仰面笑了——這可是許久見的笑臉了。
王毓芝其實也想討好他，便仄平有韻的朗誦起來：瀟洒桐廬郡，春山半是茶。輕雷何好事，驚起雨前茶。
「這麼說，鳩坑茶是清明前後採的了。」
「是的，所以才叫『雨前茶』。」
「好，茶來了，咱們先品品。」
二人品茶對坐，對茶寒暄幾句，自然「言歸正傳」。
「大帥，」
王毓芝先轉話題。
「我冒味的問聲句，你這一段時間，一定有心事。可以對我說說嗎？」
曹錕點點頭。
「心事有，不大。你問起來了，我當然可以對你說。」
「大帥，您是為大總統要調一旅兵去蘇北的事煩心！」
王毓芝試探地問了一句，他隱約猜出應該是這件事，除了這事，怕大帥還真沒什麼煩的，眾所周知，大帥愛財，而自打從歐戰打響，大帥的那幾座廠子，雖說不是日進斗金，可離日進斗金也不遠了。
沒回腔，曹錕手捧冒著淡淡香氣的茶杯，緩緩地踱著步子，說道。
「蘭亭，這年來，國事方定，這國家好不容易積下一些家底，若是，就這麼打沒了，可惜啊！」
儘管他嘴上說的是國家，但是任誰都知道，