「嘟！……」
當54000噸級巨型郵輪「祖國號」的拉響汽笛駛入霍波肯港的中華遠洋船運公司的專用碼頭的時候，碼頭上工作人員不禁抬頭朝船體漆著大大的「Vaterland」的「祖國號」望去，這艘世界最大的郵輪和這座碼頭一樣，在過去都屬於德國漢堡—美洲公司和北德公司，但是現在無論是這艘豪華的巨輪還是這個設施齊全的碼頭，都屬於中華遠洋船運公司。
在德美斷交宣戰之前，在司馬的主導下中華遠洋船運公司用底於廢鐵的價格買走了停泊在美國的大部分德裔商船、郵輪，後來又用白菜價買走了德國北港船運公司、漢堡——美洲船運公司在美國的全部專屬碼頭，不過按照和兩公司簽署的秘密協定，在戰爭結束後，中華遠洋船公司需要將碼頭的所有權以象徵性的價格轉讓50%於兩家公司。
在過去的7個月之中，飄揚著五色旗的「祖國號」已經往返了2次紐約至葫蘆島之間的航線，正如在霍波肯港停泊了三年的「祖國號」在被售於中國後，帶著六千多名受到排斥的德裔移民離開美的時候，《紐約時報》上簡訊的「祝福」一般「……但願龐大的祖國號，能帶走在美國的每一個德國人。」。2次往返紐約和葫蘆島之間的「祖國號」，在回程的時候，都會滿載將著近萬名德裔美國人離開這個國家。
「終於到了！這是我們中國人的碼頭！」
站在船舷邊的葉在馥望著碼頭上的飄揚的五色旗，有些激動地說道。
這是葉在馥離開美國大半年後，再一次來到美國這個生活了三年多的國家，上一次來到來美國是為了求學。民國三年一戰爆發後，當時在英國格拉斯哥大學造船系學習的葉在馥，奉海軍部的命令調赴美國監造潛艇，同時轉入麻省理工學院，學習軍艦設計與製造，民國6年在取得海軍工程學學士學位後回國，回國後便進入了西北「特種水利設備研究所」，在那裡從事一號特種設備的研究。
現在裝備著十餘艘一號特種設備的特攻隊早在幾個月前，就已經秘密的進駐了位於葫蘆島秘密基地。儘管那種袖珍潛艇只能做近海防禦，但是在葫蘆島造船廠中，正有一艘商船正在進行改造，它將做為載船把那種沒有遠航能力一號特種設備運到遠洋，在入侵者意想不到的海區發起特種攻擊。
「乃芬！是啊！這是咱們中國人的碼頭，中華遠洋船運公司在美國擁有十三座專用碼頭，可是在國內除了葫蘆島之外卻只有二十九座專用碼頭！那是在我們自己的國家！因為我們最好的港口都被外國人控制著！」
沈鴻烈不無感慨地說道，此時的穿著一身中山裝的沈鴻烈目光之中帶著些許惆悵，祖國最好的港口被外國人佔據著，是軍人的恥辱，尤其是海軍的恥辱。
為了遠成重建海軍的夢想，這一次沈鴻烈放下了剛剛完成組建的北海海上警備艦隊，親自帶領由十餘人組成的「中國海軍赴美考察團」，這個得到海軍部批文的海軍考察團，在經過四十五天的海上顛簸來美國，就是為了能買一兩艘美國海軍退役的舊式戰列艦，作為海警艦隊的訓練艦，為將來建立大海軍打下基礎。
「沈校長，未來咱們會收回這些港口的不是嗎？」
葉在馥看著港口肯定的說到。在西北的大半年之中，葉在馥受到最大的影響就是自信，那種對未來的完完全全的自信，葉在馥相信未來中國一定會成為主任描述中那個強大的中國，到那時所有失去的權力都將被收回，不論是在華特權還是租界地或是租借港口。
在兩人說話的時候同，「祖國號」這艘世界上最大、最豪華的巨型郵船，已經在拖船的拖曳下緩緩靠上碼頭。在舷梯放下後，一千多名各國乘客便順著舷梯走下了巨輪，而搬運工們則順著下層舷梯上了船，除了卸載乘客們的隨行物品之外，更重要的是卸載從中國運來的成品時裝、絲襪、化妝品等各種奢侈品。
54000噸的「祖國號」太過於龐大，在戰前他是作為一種國家榮譽的象徵而被建造出來，而不是純粹的出自商業角度，即便是在富豪林立的歐美又有多少人能買起3000美元一張的船票，搭乘這艘豪華巨輪往返歐洲和紐約之間。更何況是在中國，大多數中國人只能買得起三等艙的船票，即便如此乘客的數量也非常有限。
僅只靠客運根本不可能維持「祖國號」的在葫蘆島至紐約之間的運營，為了維持「祖國號」的運營，所以其裝載著大量的西北和南方生產貨物，大都是各式各樣的體積小、重量輕的奢侈品。在貨運的貼補下現在的「祖國號」勉強可以維持他的運營，當然只有在回程的時候，他才會發揮一艘郵輪的作用——運回大量的德裔技術移民。
「報告，邊防公署急電！」
考察團的機要員從文件夾中拿出了一份「祖國號」的無線電台收到後轉交的，剛剛在機要室內譯出的電報交給了沈鴻烈。
「乃芬，咱們又有了新任務了！是你的老本行！」
仔細看完手中的電報後，沈鴻烈面帶著笑意的把電報交給了葉在馥，這位海軍赴美考察團的技術顧問，因為是買舊船的關係，所以需要實地考察所購舊船的實況，同時決定是否在美進行維修。所以葉在馥才會被列入大都是海警艦隊的軍官組成的考察團之中。
「……不惜一切代價急速購得潛艇！」
看著電報上的內容葉在馥的臉上露出了笑容。對於潛艇葉在馥並不陌生甚至可以用非常熟悉。從英國的格拉斯哥大學奉命調到美國麻省理工學習期間，葉在馥就曾在美國電船公司的格羅頓船廠監造過潛艇。正如沈鴻烈所言，潛艇正是葉在馥老本行！
一個小時之後，「共和中國海軍赴美考察團」一行十六人坐上了紐約西北公司辦事處派來的四輛車離開了霍波肯港中華遠洋船運公司專用碼頭，隨後代表團將在飯店休息一夜之後，乘火車前往華盛頓，到達華盛頓後將會拜訪美國海軍部長約瑟夫斯.丹尼爾斯和其它的美國官員，以說服其向西北出售戰艦，而其中最為重要的就是說服海軍部長約瑟夫斯.丹尼爾斯。只有得到他的同意，西北才有可能從美國海軍購得舊艦。
和世界上大多數國家不同美國曆來是文官出任軍事部長，作為美國海軍部部長的約瑟夫斯.丹尼爾斯僅只是民主黨出身的政治家，同時也是一名成功的出版商，擁有多家出版社和數家報社。
以文官出任海軍部長的約瑟夫斯.丹尼爾斯和歷任的海軍部長一樣，在多數情況下都聽從的軍事參謀的建議，就像在西伯利亞問題上，約瑟夫斯.丹尼爾斯就是在聽從了海軍作戰部參謀軍官們的建議後作出的決定，扶持和利用中國牽制野心勃勃的日本。
「部長閣下，向中國出售舊式的前無畏戰列艦是符合美國利益的，在亞洲扶持中國對抗日本，可以減緩目前日本對於美國的壓力，但是如果中國人沒有艦隊，他們用什麼牽制龐大的日本海軍？不要說是前無畏戰列艦，即便是無畏艦我們都可以向中國出售！在亞洲中國和日本就如同現在的英國和德國之間的關係。當中國的海軍被重新武裝起來後，可以最大程度的牽制野心勃勃的日本。隨著中國的經濟的發展，在日本海軍的威脅下，中國必定會重新武裝海軍，到那時在遠東聽中日之間就會發生一場海軍軍備競賽。那時的日本所需要面對的壓力是來自近鄰以及美國之間的雙重壓力，僅僅只是和中國之間的海軍軍備競賽就足以摧毀日本本就脆弱的經濟。那時的日本還有可能對美國造成威脅嗎？」
威廉.S.本森少將面色中透著些許欣喜的表情對約瑟夫斯.丹尼爾斯說道。在從中國駐美大使顧維鈞那裡得知中國海軍派出了赴美考察團，而他們希望能夠從美國海軍購得舊式前無畏戰列艦後，在作為海軍作戰部部長的威廉.S.本森少將看來，這根本就是上帝賜給自己出任海軍作戰部部長之後最好的禮物。
兩年前，美國海軍進行了一次的改革，成立了海軍作戰部。其部長有權「在海軍部長的指示下，負責艦隊的作戰行動，負責準備和完善戰爭計畫」。而威廉.S.本森少將就是海軍作戰部第一任部長，美國海軍最大的威脅來自太平洋，來自日本，這是自羅斯福總統時代就已經公認的事實，作為海軍作戰部的部長，如何減緩和消除來日本的壓力，就成為了所有工作之中的重中之重，即使是在這個特殊的時期也是同樣。
中國人的陸軍、空軍即便是再強大，在威廉.S.本森和海軍作戰部隊的參謀們看來都不能緩解日本海軍對於美國海軍的壓力，以消除日本在太平洋的野心。如此一來中國對日本的牽製作用就非常有限，但是中國如果發展海軍就完全不同，對於視海軍為生命的日本而言，他絕對不會可無視近鄰發展海軍帶來的威脅，日本有可以支撐起一支可能同時對抗中國和美國的艦隊嗎？顯然不能！
「威廉，你在參戰之前，不是在報告上指出我們有幾艘大白艦隊時期的戰列艦已經老舊需要退役了嗎？即便是在戰爭時期，美國海軍仍然需要淘汰舊式戰艦。」
聽著威廉.S.本森少