東京的夜，夜幕中帶著一絲凄涼。
短短的幾個月間，日本人深刻的休會到了什麼是天堂到地獄，三個月前，他們贏得了那場曠日持久的戰爭，擊敗了世界第一等大陸強國之後，日本一下子完成了質的轉變，以一個三流國家，躋身成為世界一等強國，從而在國際舞台了擁有了自己的聲音，同樣的也不會再有任何國家敢於忽視這個國家的聲音。
但是在另一方面，歷時一年零六個月的戰爭，卻在某種意義上，摧毀了日本的經濟，在戰爭結束之後，日本的物價並未因為戰爭的結束而有一絲的好轉，反而因戰時管制的放鬆，導致物價飛速增長。
僅僅三個月，米價增長了2.5倍，米價的增長又直接反應在各種商品上，物價的飛漲，日元的實際貶值，幾乎超過了所有人的想像，儘管民間有謠言稱政府因外債壓力，不得不大量發行紙幣，以儘可能的收兌民間金銀硬幣還債，但大藏省卻始終不予承認。
面對國內飛漲的物價、實際購買力不斷下降的日元，原本收入微薄的日本可謂是怨聲再道，過去是農民為了還債、繳稅不得不賣掉女兒，而現在連城市裡的工人家庭為了生存，甚至也不得不賣掉女兒。
日本到底怎麼了？
為什麼戰爭勝利了，民眾的生活更貧苦了？
接連不斷的問題不斷的在報紙上出面，任何人都沒有一個明確的解釋，而面對這一局面大藏省宣布將對物價上漲進行調查，可調查還未開始，突然一個更為驚人的消息，在轉瞬之間傳遍了日本。
南遣艦隊潰敗了！
被日本民眾引以為「帝國柱石」、「帝國守護神」的聯合艦隊竟然戰敗了！
這個消息對日本民眾的衝擊，遠甚於物價的增長，人們幾乎都不敢相信這個消息，他們寧可把這個消息當成謠言。
可謠言在一天之中，從南遣艦隊演變成了聯合艦隊，從遭受重創演變成為全軍覆沒，似乎聯合艦隊不復存在了，原本因物價飛漲產生的人心惶惶，更是在這個時候把恐懼擴張到最大化，他們在把這一切歸於謠言的時候，卻又願意相信聯合艦隊被中國人擊敗了。
接著，官方的報道更是在某種程度上做實了謠言。
「南遣艦隊於今日凌晨在南海遭中國海軍圍攻，四艦戰沉……」
謊言也好，真相也罷，反正是在某種程度上證明了一個事實，南遣艦隊戰敗了，可真的只有一個南遣艦隊嗎？
那些曾為聯合艦隊歡呼的民眾，根本就不知道，真相是什麼，恐怕只有少數一些人可以了解。
下午快四點鐘時，隨著第一份官方發布南遣艦隊慘敗的號外在東京傳開的同時。首相桂太郎給宮內大臣打了個電話，請求謁見天皇。這位的長州藩出身的首相，是陸軍第一長老山縣有朋的掌門弟子，在山縣有朋隱退政界之後成為其代言人。
他留著修剪得很整齊的歐式小鬍子，在某種程度上來說，桂太郎是伊藤博文死後，日本難得的幾位具有一定戰略眼光的政治家，特別是他一再告誡日本的政策必須建立在與英國合作的基礎上的理論，所有這些曾給人留下深刻的印象。
在戰爭主締結英日同盟被視為日本取得戰爭的根本，而進行日俄戰爭，在日俄戰爭期間，曾積極主張結好中國，而面對中國為維持中立進行的戰爭時，又主張暫時忍辱負重，可以說，在一定程度上而言，桂太郎有決斷，是個務實派，他的頭腦清醒和講求實際，可是這種頭腦清楚和講求實際在某種情況下卻又會發生衝突。
就像在對待中國的問題上，桂太郎的頭腦清醒和講求實際，卻變成了他支持對中國開戰的最根本的原因，因為他相信中國是日本最大的威脅，相信現在不打，將來就沒有機會了，而且，這場戰爭在他看來，同樣關係了首相的地位是否穩固。
「陛下很不高興！」
在安排了桂太郎五時十分謁見天皇后，在桂太郎進入皇宮之後，土方久元在迎接桂太郎時，開口的第一句話，便讓桂太郎一驚。
「陛下，似乎不想再冒險！」
「可是，現在國策已經決定了，不可能再更改了！」
聽著的土方久元的話，並不覺得驚訝的桂太郎肯定地說道。
「而且我們已經向中國人宣戰了，若是因為小小的敗績，使得我們向中國人求和，那麼，日本就會成為一個笑話！」
桂太郎的解釋讓土方久元重重的點了下頭，接著他又嘆了一聲。
「唉，你去說服陛下吧！」
幾分鐘後，在土方久元的引領下，桂太郎進入了天皇陛下的書宅，而明治天皇則站在書宅窗邊，雙目看著書宅外的湖水。
「桂首相！」
在桂太郎請安之後，神情凝重的明治天皇看著被夕陽染成金色的湖水開口說道。
「我認為，現在應該是由我親自向中國皇帝寫一封親筆信，對這場衝突加以解釋，從而結束這場戰爭的時候了！」
在說話的時候，明治的神情凝重、語氣低沉，南遣艦隊的失敗超乎了他的想像，在他看來，這至少說明一個問題，日本根本不可能徹底擊敗中國，原本這場戰爭按大臣們的說法就是，勝利繫於海戰，而非陸戰，而且陸軍也同樣表示，幾乎不可能突破中國軍隊在鴨綠江對岸設立的防線。
「謹請陛下收回成命。」
深鞠躬的桂太郎斷然拒絕了陛下的建議，然後他又接著說道。
「這個問題極其嚴重。」
微抬著眼帘看著背對自己的陛下，桂太郎又接著說到。
「陛下，戰爭中總是難免會有所損失，但若是因為一次失利，而導致國策的更改，那麼就有可能導致整個國家的徹底戰敗。請原諒我冒昧向陛下提出這一意見。」
桂太郎的回答，只是讓明治天氣的神情變得更凝重，十一年前，在大臣們的堅持下，日本戰勝了看似不可戰勝的清國，一年前，在大臣們的堅持下，日本戰勝了看似幾乎沒有一絲機會擊敗的露西亞，而現在呢？
無論是日清戰爭，或是日露戰爭，日本一開始，就贏得了優勢，就已經顯現了勝利的可能，可是現在卻不一樣，戰爭剛一爆發，帝國海軍便損失了四艘軍艦，甚至還有兩艘戰列艦、一艘萬噸裝甲巡洋艦，而與去年日露戰爭中，震驚整個日本的「惡魔的一星期」損失的兩艘戰列艦和巡洋艦吉野號不同，這四艘軍艦不是被水雷炸沉，也不是被友艦的撞角撞沉，而是在堂堂正正的海戰中，在佔盡優勢的情況下被擊沉的。
「7艘對2艘，12英寸艦炮8門、8英寸艦炮14門、6英寸艦炮42門……」
一個個數字對比在過去的幾個小時中不斷的在明治的腦海中浮現出來，儘管不是一名軍人，但是他也知道，什麼是海戰，在這種佔盡優勢的情況下，南遣艦隊都戰敗了，那麼，將來呢？
將來日本還有勝利的可能嗎？
此次拜謁天皇，桂太郎的很明顯，他和海軍方面的人談過。雖說對於未來誰也不敢打包票，但是他仍然堅信日本能擊敗中國，或者說有機會擊敗中國。
「陛下，從外交史上看，我們都知道英國是標榜『榮譽孤立』的，在百年以來，英國沒有和任何國家締結過同盟。但是前年他們卻把百年政策之一的『榮譽孤立』拋棄了。和日本聯盟，這自然是它認為有民族興衰、國家存亡的大關係，才肯出此的。至於日本，以一個東方新興的國家，我們不過剛從列強束縛下面解放了不過十年，便和世界第一個強大的帝國結成攻守同盟，造成我們擊敗世界第一大陸國家的歷史，這真是日本民族最大的奮鬥成功。」
桂太郎的聲音顯得有些激動，而提及英日同盟時，他更是帶著一絲驕色，因為正是他促成了這一條約。
「可是陛下，這一條約僅有效期僅5年，5年後，英國是否續約，無從得知，然而今日在對待中國之問題上，英國國內已成分裂，英國國王與上層貴族，不無希望放棄與日本之同盟，轉面與中國結盟，中國之英裔皇后作用已顯，5年後，今日之有利局面，將全部轉由中國所有，陛下，試問到時之帝國，是否有能力阻擋挾英國之威勢之中國！」
桂太郎的一句話，到是深深刺到了明治的痛處，作為天皇，他比臣民們更了解「強大日本的本質」，強大的不過只是一個被吹起來的氣球罷了，若非得到英國的全力支持，這場戰爭的失敗者只會是日本，而不是俄羅斯。
在內心裡明治恐懼失敗，他害怕日本再次回到黑船來襲後的那幾十年，毫無地位、威信的時代，也正因如此，他才希望停戰，希望借用停戰保持現在日本所擁有的「威望」。
可是中國人會繼續讓日本擁有這種威望嗎？如果現在停戰的話，或許將來就會像桂太郎說的那樣，在下一次戰爭之中，中國人將會攜著中英同盟條約來進攻日本。
「陛下，此次對露戰爭，帝國已將露西亞盡為得罪，遲著數年，露西亞一但元氣得復，勢必將報復我國，實力得到進一步擴張的中國勢必