黃昏的時候，保定的天空突然間深沉起來，頃刻間下起了一陣滂沱的雷陣雨。直隸總督署那六扇大門，一抹黑色，通過儀門向前走，甬道上豎著一個牌坊名為「戒石坊」，上書「公生明」三個字，這是北宋黃庭堅的手筆。「公生明」，作為官場箴規，意思是公正才能明察秋毫，亦即「公生明，偏生暗」。
「衙門口，朝南開，有理沒錢莫進來」——公生明不過只是笑話罷了！
直隸總督府後花園的亭坊間，雖是下著雨，但卻依然坐著幾個人，坐於首座的是一人，一衣素服，發毛鬢鬢，看似如鄉間一農模樣，而這人正是直隸總督袁世凱。
「今朝政日非，大亂將至，前論平亂人才，李、劉、諸公相繼逝世，香師困於湖北，南臨湖南逆軍，西無四川之助，東有兩江之強敵，只存宮保一人，倘再不出山，危機迫於眉睫矣。」在徐世昌說話時，袁世凱卻是作了個請茗的手勢，然後又搖搖頭。
「如大局不糜爛，即世凱恐也無能為力，時局糜爛矣，即出恐亦不易收拾也。」
「若是太后有旨下，著大帥統帥北洋軍南下平逆，大帥又當如何？」
楊士琦端茶品茗時開口問道，這位袁世凱身為直隸總督後的幕僚長，過去幾年袁氏文電奏章，多半出自楊士琦之手。而袁更是保薦他為四品京堂，他的這句話無疑是給袁世凱提著醒。
袁世凱閉上眼睛，稍做沉思後，才嘆回一句。
「若太后有旨下，世凱恐只能南下平逆！」
機靈精明過人的楊士琦，已從這話里感受到袁世凱態度中的無奈，他並不願意派兵南下。
「以大帥看來，若是領北洋軍南下，勝算幾何？」
楊士琦追問了一句，對於那陳瘸子他並不是很了解，只是聽大帥和卜五提過此人的濟世之能，再就是知道財力非常人所及。
袁世凱卻是伸出四指來。
「四成？」
大帥的回答只讓楊士琦一驚。
「大帥……這……」
「你是不是覺得，這以北洋軍軍勢之盛，為何本帥只有四成勝算？」
袁世凱半眯著眼睛望著楊世琦。
「人只道，北洋軍練了兩年，可誰知道那光復軍練了幾年？」
「大帥？陳瘸子也會練兵？」
「他不會練兵，可有人會，最近幾年，各省派往日本留學軍事者大都入光復軍中，去年抗俄軍興，數百留日習軍事者中斷學業，入抗俄義勇軍，像蔡鍔、蔣方震之人皆曾入抗俄軍中，而今其又現於南方逆黨政軍之中，身居要員之職，蔚亭不能不懷疑那抗俄軍名是抗俄，實是光復，以抗俄軍之戰力甚於北洋數成，那陳然之雖是商賈，但卻早已胸懷逆心，自已練兵多年，朝廷只給我幾百萬兩練兵，而陳然之卻能拿億元助學！以他之財力，這些年又練多少兵？」早在去年袁世凱就在留日學生中安插了自己的坐探，自然知道留日學生中入抗俄軍者名單，這會兩者一聯繫，袁世凱便是沒了勝算。
「陳然之！」
聽著大帥的言語，徐世昌卻是在心裡苦笑一下，想那太后欲對其下手時，自己還以翰林之職上本為其求情，而今……想著這，他又看了眼苦笑連連的大帥，大帥、張南皮甚至還有那於廣州陷於逆手的岑春萱，可不也都曾為他求過情，若是朝廷追究下來，想到這徐世昌不禁有些頭皮發麻。
可在心裡，他怎麼想，都想不明白，那看似沒任何心機的陳然之，竟然悄無聲息的謀逆數年而不為人知。
「浙江、江西、福建、廣東包括湖南，這五省造反的主力是那些個學校，湖南的湘潭、福建東南、江西的贛梁、廣東的德正，浙江西湖，這五所學校的老師，多半出自到黃埔體育學堂，現在看來黃埔體育學堂，明為體育實為軍校，可惜我等皆以不知，過去那是劉砷一、張之洞的地方，劉砷一對陳然之是偏愛有加，自會不查，他這所軍校，辦了兩年，今天三月，一期畢業就有三千人，這兩年，僅只是黃埔體育學校，就畢業近萬人之多，再輔以各地分校，可謂是聚眾甚多……」
袁世凱的眼睛一閉，又是苦笑一下，看著亭坊外的雨。
「就連去年成立的保定蓮池學校，校長亦是出自黃埔，你說這全國有多少黃埔的分校，我們練了幾萬兵，可陳然之卻練了幾萬軍官，幾萬軍官可充百萬之軍啊！以北洋能有幾分勝算？」
「大……大帥，既然大帥已知，為何不……」
「為何不派兵進剿蓮池？」
接過徐世昌的話，袁世凱摸著唇上濃密的鬍鬚，才輕嘆一句。
「卜五、翼夫，你兩人諸是世凱最為信任之人，你們以為當下之局，光復軍於南方，義勇軍暗藏於關外，待南方光復軍募兵、練兵一畢，集百萬之師，合義勇軍二十團近五萬人之勢，朝廷還有幾分之勝算？」
袁世凱的一句話，只讓楊士琦和徐世昌兩人一驚，面色瞬間呈出煞白模樣，旁事或許不知，可若是真如大帥所說，怕這改朝換代的時候恐怕的真的到了。如此的大勢所趨，大帥行進剿蓮池之舉，只恐他日新朝算舊賬，豈不是落了下著。
是人！總得給自己留條後路！
「可惜……」
袁世凱皺眉嘆了一句。
「端方，實是大清亡國第一罪人！」
說出這句話時，袁世凱或是激憤怒極竟然用力一拍石質茶几，那張似老農般的臉上竟然露出恨之入骨的模樣。
「自其任兩江總督後，成天所想比太后收拾那陳然之，可偏就是沒想到兔子急了也有咬人的時候，他以為他只是一小商爾，收其警察之槍，查其之稅，這大半年功夫，沒少讓那陳然之頭痛，可以說，今天陳然之之反，與其是其蓄謀已久，不如說是端方百般逼迫！否則以陳然之之穩，其又豈會於此時謀逆！」
之所顯如這般的怒意，無論是楊士琦或是徐世昌都不覺為奇，畢竟當初大帥離那兩江總督只是一步之遙，若是大帥當年能出署兩江，沒準現在至少可練出五六鎮新軍，有五六鎮新軍於兩江作脅，陳默然即便是舉逆又當如何。
可這僅只是如果，現在北洋軍遠在河北，集兵、籌餉，待北洋軍開赴兩江時，只恐那陳然之已定立諸省，聚兵數十萬，到時即便是戰力不及人，硬是用人硬叩也能把北洋軍給叩散了、拖垮了。
「大帥，既然如此……」
楊士琦在沉默半晌之後，突然壓低了聲音。
「或是天下大勢已定，大帥自當尊從民意而行之！」
「咔」的一聲驚雷，只震得亭坊皆震，而那下閃，亦印得的坊間三人面色煞白，端著茶杯手懸於半空的袁世凱更是驚得忘記喝茶，只是端著茶杯坐在那，好一會方才回過神來，看著楊士琦，唇動微喃著。
「翼夫，莫要害我！莫要害我……」
對太后，袁世凱是害怕到骨子裡去了，當年曾國藩、李鴻章他們兵掌天下之半，亦未敢行此逆舉，更何況是他袁世凱。
「大帥，當斷不斷，身受其亂，若大勢所趨，大帥恐是連留芳之忠臣亦是做不得的！」
楊士琦反倒是繼續進著那誅九族的言語，而全不顧這當口，袁世凱卻是面色煞白，那如老農般樸實的臉上，只剩下了源自內心的恐意。
嘴上說著毫無勝算是一回事，可若是真的去做另一件事，卻又是一回事，袁世凱明白自己有掌兵的本事，可那宮裡的太后亦有散他兵權的本事。
「翼夫，勢雖如此，然今日勢趨不清，非當斷之時！」
徐世昌的話音不過方落，就見走廊里一總督署的官員左手奉著黃折，正急匆匆的跑過來，三人也就止了話，那行官一至坊間，便立即跪下奉上黃折。
「大人，京城急件！」
接過摺子打開一看，袁世凱那寬額頓時湧出了些汗來，同樣站起身的楊士琦，從大帥的手中接過摺子，面色同樣一白。
洋歷5月27日上午，下關碼頭已按江寧臨時督政府守尉的布置，擺開了異乎尋常的送行儀仗隊。此時的彩旗飄舞，鼓樂齊備，一座座臨時用毛竹紮起的書寫著「光復萬歲」、「慶祝大漢光復」、「歡迎大帥」之類牌坊一座接一座沿著下關通往江寧。
昨夜提前抵達江寧的衛隊，此時抵手執著民解式步槍，身著黑色斜條紋軍裝的衛隊一排的槍上肩，站在道路一側，在江畔地站著了旗手左掌托旗杆，右手橫於脖下持旗，嵌著黑邊的血旗、藍黃紅的三色旗迎著江風飄蕩著。
衛隊官兵的表情的嚴肅，骨子透出的凜威不僅震驚了前來圍觀的江寧市民，同樣也驚呆了來到碼頭的各國人士，在這些人中不僅有普通的洋商、洋人，也有各國外交官員，甚至於不乏駐華軍官，這支西式儀仗隊的出現，在瞬間讓那些軍官意識到，這支軍隊全然不同於任清軍，他們更接近西方軍隊。
「我敢向你們保證，如果所有的光復軍都像他們一樣，那麼，我們就必須要面對清國即將發生政權更迭的事實！」
人群中，一