趙興揮手讓疲憊的家眷與僕人各自歇息，他招蕭氏兄弟進入客廳，而後回答：「遼國方面已經把營州撤掉了。不久前，從遼國傳來消息：燕山一帶三月二十五號下了一場大雪，千里白雪覆蓋了一切。營州那片廢墟已找不見一個活人，我估計，活著的人大都逃往附近縣城。
遼國官吏找不到營州方面的證據，加上錦州方面有意遮掩，他們最終的結論是：營州因盜毀亡。所以，你們兄弟現在可以露面了，我打算在營州廢墟上建立一個秘密基地，雇一些純正遼人替我走私經商。我想把你的族人安排進商隊，扮作當地嚮導，替商隊引路。
這支商隊，走私經商是副業，我最需要它給我帶來遼國動態。現如今，以我的家業，養得起這樣一支商隊，所以，你族人的任務就是替我監控商隊，並將沿途的消息傳遞迴來。記住：遼國的消息是最主要的，若有危險發生，寧肯捨棄商隊，也要把消息傳遞迴來。」
蕭峰叩頭應承。趙興沉默片刻，又補充說：「營州事件之後，我就在籌劃這個商隊，我在耽羅島建立了一所學校，專門研究如何掩飾身份，不露神色地查探消息，以及隱秘傳遞消息的手段。你挑幾個機靈的族人去哪裡學幾個月，今後，如有什麼新方法，也讓你的族人去傳授一下。
信息，決定判斷。我們無論經商還是待人處事，都必須獲得足夠的信息，才能做出正確判斷，你的族人今後要替我擔起這份工作……」
趙興向對方仔細交代一番，這才顧得上詢問杭州家裡的情況。對此，蕭峰迴答：「不好！主人，今年杭州的年景與去年相仿，開春以來沒有下過一場雪，估計今年又是個旱年。幸好，今年我們府上沒大興土木，杭人賴也賴不上我們頭上。不過，近日來，倒是有人商量準備重修保俶塔，準備鎮一鎮旱魃。為此找到府上，希望我們府上也能出個份子。」
趙興不知道：從這一年起，地球的氣溫驟然下降，在整個地球的歷史上，除了冰河時代，史上最低的低溫峰值出現在1192年左右。在其後的兩百年時間內，地球的氣溫任何時代都要寒冷。
這場大寒冷也使地球的植物發生了巨大的變化，在此期間淮河以北的許多植物都凍死，並開始向淮河以南遷移。比如梅花和竹子，從此以後，淮北很少見這兩樣植物了。
趙興隱約知道古代中國歷史上，許多王朝的滅絕都與小冰河時期有關。從他獲得的消息看，似乎這種氣候變化是波及全球的，目前非洲、歐洲都傳來消息說是發生持續災荒。趙興不知道這災荒要持續多久，他想到記憶中的歷史，禁不住低聲喃喃：「難道，小冰河時期又要來了？我們又面臨亡國……
不對，可為什麼小冰河時期沒有讓歐洲、非洲、美洲，甚至南亞的王朝滅亡，他們的王朝延續千年，經歷了數次小冰河，偏偏我們如此多災多難？每逢小冰河，必然……啊，既然別國不存在這種現象，說明這種朝代循環是可以避免的，說明小冰河時期不是天經地義導致國家破滅的，那麼我們該怎麼做，可以走上『傳統亡國』之路？」
蕭峰聊完杭州的情況，出於一個家僕的忠心，他又多嘴說：「主人，如今程老丈也過來了，杭州那面便無人主持家務，剩下金不二一個藩人，萬一有什麼事，連個見縣尊站著說話的人也沒有，很吃虧的。老爺，是不是讓（程）爽舍人回去，主持一下家務？」
這是蕭峰第一次出言涉及趙興的家務事，他說得結結巴巴，詞不達意，趙興聽出他話里的意思，驚問：「難道，他們還想鬧事嗎？」
趙興說的意思是，難道杭州那邊還想鬧出去年那種事——誣陷趙興建房有害風水？
蕭峰先是搖頭，又說：「咱院里來來往往的胡人太多，渾沒個說話響亮的，怕會受人欺負。比如：蒲爺現在越來越霸道了，碼頭上的事我們都插不上手，俺（俺裕）老爺也在抱怨。小人建議爺派個主事的人過去，也好壓住場面。」
趙興點點頭：「明白了。蒲老爺的事不用發愁，定是下人跋扈，他本人並不知情。因為我跟他本是利益綁在一起的夥伴，他絕不敢在我面前跋扈——他是孤家寡人一個，而我們背後是整個大宋，惹惱了我，光用人海也能淹沒他，所以這老狐狸定不敢作出觸怒我的舉動。
單單是下人鬧事，找個手段強硬的管事，揮刀砍幾個桀驁的人，誰敢再鬧事……好吧，這事我知道了，我會想法解決的，多謝你了！」
蕭峰看到自己插嘴亂說，並沒受趙興的責備，感激的頻頻叩頭，恭敬地將積存在家裡來的信件遞給趙興，自己叩頭告辭。
趙興不在家，但他家人從不敢耽誤信件傳遞。凡是自覺重要的信件，都會用快馬快舟轉送到密州，所以，積存在家中的信都是一些不甚重要的雜事——除了一封特別，那是麻逸劉三的來信。趙興一目十行地看完那些信函，最後撿起劉三的來信，先粗粗瀏覽一遍，心裡吃了一驚，在仔細看了看，沖著信件發起呆來。
正在沉思，板橋鎮派來了衙役向趙興稟報：「通判大人，碼頭上來了幾艘奇怪的外帆船，操船人說著古怪的、令人聽不懂的話。來人他們皮膚蒼白白的，連汗毛都是白的，長著一副藍眼珠，有金頭髮也有紅頭髮，甚是瘮人，舌人說：朝廷記載的『蘆眉國』與『斯加里野國』人，倒與來人的模樣相似，聽說通判大人曾去過海外遊歷，縣尊請你過去認認。」
「蘆眉國」即羅馬（Rome）的音譯。「斯加里野國」即西西里島（Sicily）的音譯。這是宋代對羅馬與西西里島的稱呼法。可現在非洲戰火紛飛，真有人穿越戰亂的非洲來到這裡？不對，即使白人穿越了非洲，他們也只會去廣州，密州是面向日本、高麗的海關，他們怎會來到這裡？大海茫茫，誰替他們引路？
趙興反手將劉三的信塞進懷裡，命令：「頭前帶路！……不，帶上我家胡姬一起去！」
衙役連聲答應：「大人，他們正在高麗亭館商議這事，您跟我來！」
趙興趕到高麗庭館，聽到大廳里幾名白人正努力跟舌人溝通，他們連續換了數種語言，希望雙方能找見一種彼此都能聽得懂的、可溝通語言。喀絲麗聽到幾個白人的說話，湊近趙興耳邊低聲用阿拉伯語說：「他們說的是一種拉丁語言，可發音很怪。主人，我該怎麼辦？」
朝廷配備的舌人能聽懂阿拉伯語，喀絲麗是問趙興是否如實翻譯，趙興輕輕搖頭，答：「你自己注意點，我聽得懂這種語言，你的目的是讓朝廷官員聽懂，該怎麼翻譯，自己警醒點……你問他們，東羅馬的皇帝已經被人俘虜，他們現在是從哪個羅馬來？」
那伙人說的其實是一種義大利語言，只不過夾雜著濃濃的科西嘉味。不過，如果他們是科西嘉人，倒也算得上是羅馬、或西西里島人。
大宋與西西里人交往並不多，這些人基本上是去廣州，而且他們不喜歡用朝貢的方式貿易，因為朝貢需要跪拜，而他們的宗教教育他們：凡人的膝蓋只會向神靈叩拜，人世間的君王——包括教皇，只配享受屈膝禮。唯有神靈，值得凡人膜拜。
所以，大多數情況下，他們都將貨物交給阿拉伯人，由他們吃下全部貨再轉售給宋人。而宋史上記錄的白人朝貢，只有兩三次而已。跟來密州的白人一樣，多數來自非洲層拔國，也就是「阿克蘇姆國」，現代稱之為索馬利亞。
這是密州第一次接到那麼遙遠的國家的商人，這意味著密州已經進入歐州商人的法眼，但由此產生的問題是：他們從誰嘴裡聽說密州的事情呢？誰給他們帶路？誰向他們介紹了密州？
「先生，我可以稱你為『先生』嗎？」對面人用清晰的拉丁語回答：「我們來自『海上四大強國』，威尼斯、佛羅倫薩、熱那亞、比薩，這些都屬於西西里，也屬於羅馬，屬於歐羅巴，但要具體講明我們來自哪個國度，這對您毫無意義。所以，你可以直接稱呼我們西西里人。
至於我們皇帝被俘的事，那是很久以前的故事了，我們不是來這裡談論皇帝的事情，閣下，我們是來做生意的……」
對方所用的「先生」稱呼法，是中世紀對貴族的一種稱呼，現在也把它翻譯成「紳士」，而在狄更斯書里出現這個詞時，一般把它翻譯成「老爺」。對方所說的「海上四大強國」，現在公認的翻譯法是：海上四大共和國。因為西西里島四國只短暫的在十一世紀稱雄過，但尚不能稱之為四大強國。
舌人聽了白人的語言，在一旁頻頻點頭：「藩人用的這種語言確實來自蘆眉國，我聽人談起過，但密州卻沒有懂這種語言的人，需到廣州請一位懂這種語言的人……」
喀絲麗用目光詢問趙興，趙興輕輕的點頭，喀絲麗馬上用拉丁語問：「幾位商人，你們是怎麼來到這裡，我如何才能相信你們？」
來人回答的很快：「我們從陸路前往巴勒斯坦，而後穿越非洲到了索馬利亞的基斯麥尤村（宋人村），在那裡我們得到一個傳聞：傳說有人發現了一條快捷航線，可以讓航行到賽里斯的路程縮短到十五天。我們歷經周折，