「駕、駕！」
鐵穆策著戰馬疾馳，身後親衛緊緊地跟在身後，將阿勒壇山拋在身後。遠遠地一抹黑色的線條背景下，玄黃皇旗與赤紅軍旗天召喚著他們。
趙誠正站在阿勒壇山下，遠眺西方廣袤的原野。
「陛下，鐵王到了！」曹綱奏道。
「噢，快讓鐵王來見朕。」趙誠這才回過神來。
這裡是阿勒壇山南坡、也兒的石河和烏倫古湖之間的草原地帶，是一片有著雪山融水慷慨澆灌的美麗富饒的土地。
江山如畫！
鑒於此地的重要，這裡也是朔方軍駐紮的最前沿，向北翻越阿勒壇山就是朔方軍管轄的範圍，向南越過千里沙漠就是安西軍的範圍，因而這裡是大秦帝國最西北角。
既然是帝國的最西北角，大秦國在此地遍埋界石，西方的游牧之人不敢東窺，因為凡是未經允許進入這個帝國的人都永遠地倒下。人生幾何，趙誠貪婪地注視著這一方水土，心道以後恐怕很難再來這裡親自看上一眼。
蒙古人在西方仍然活著十分滋潤，他們實際已經放棄了東返故土的打算，暗地裡獲取著東西方貿易的大量好處，也許他們念念不忘東方的富足，但是他們已經沒有了勇氣面對新興的大秦帝國。
拔都和他的兄弟們將目標放在更遙遠的東方，先是拔都親率軍隊攻克了斡羅斯的都城乞瓦城（基輔），先後侵入了孛烈兒（波蘭）、馬扎兒（匈牙利）。前年，蒙古軍在格尼茨（今波蘭西部）大敗孛烈兒與捏迷思（德意志）的聯軍，深入了西方世界的腹地，羅馬教皇和基督教國家大為恐慌，視蒙古人為天罰。
自從西羅馬帝國滅亡之後，西方諸國不僅一直處於內鬥，還一直沒有常備軍。每逢戰事依靠所謂騎士，臨時組織平民參戰，騎士們通常是身著重甲沖在最前面。東西方兩支截然不同的軍隊在戰場上相遇，蒙古人再一次發揮了他們靈活的戰術。
羅馬教皇英諾森四世派方濟各會教士柏朗·嘉賓出使蒙古，隨行的還有孛烈兒人班乃迪克。當柏朗嘉賓東行時，從商人口中得知，在更遙遠的東方還有一個比蒙古人更加強大的國家，蒙古人就是因為在東方戰敗而大舉遷徙並進攻西方的，所以柏朗嘉賓讓自己的隨從帶著教皇的書信去見拔都，自己則扮成商人奔往東方。
柏朗嘉賓剛至阿勒壇山下，見到了不同於他此前所見到的軍隊，通過嚮導與通譯向朔方軍表明身份。當時趙誠正在涼州會見吐蕃人的使者薩班，所以這位羅馬教皇的使者在等了三個月後，才在畏兀兒王的宮廷中覲見趙誠。
趙誠在得知使者來意後，親自召見了使者一行，詳問了西方的形勢，並許諾要出兵攻蒙古。那柏朗嘉賓只是窺見了一點東方國度的強大，他從無數人的口中得知這位東方之王的偉大，雖然並不相信趙誠真會出兵，但卻得到了第一手的情報，急忙回去向自己的教皇報告。此後，又有數批羅馬教皇的使者抵達洛陽，同樣的，大秦帝國的使者也不辭勞苦地奔赴西方，將貿易拓展到最遙遠的西方國度。
「陛下，您真的要替西人撐腰？」朔方軍大都督鐵穆問道。
「那不過是說說而已，蒙古人西征，與你我何干？」趙誠輕笑道，「朕對做買賣倒是極感興趣。」
「只怕蒙古人再一次強大起來。」鐵穆道。
「真要如此，我朝自然不會坐視。」趙誠鞭指西方道，「無論是大食、波斯，還是極西諸國，或是蒙古人，只要沒有一個與我大秦比肩的國家存在，我朝無憂也。」
「陛下好算計。」鐵穆笑道，「如今波期、大食與呼羅珊，哪個邦國、部落不曉我朝的強盛。」
「蒙古人對攻城掠地，有著超人百倍的嗜好。」趙誠道，「拔都曾派使者來，想與朕強盟，攻打他的堂兄弟們，卻不知他的堂兄弟們也想與朕結盟，然後去攻打他的汗國。朕的國力雖與日俱增，卻對西方的土地與人民不感興趣，他們斗得越凶，朕越安穩。最重要的是……」
鐵穆見趙誠故意說半句，只得順著趙誠心意問道：「最重要的是什麼？」
「最重要的是，國人當自強！」趙誠道，「內政清明，百業興旺，將士精忠愛國，國家才能強大，才能讓遠人不敢窺邊。陰謀與陽謀，畢竟是小道，自強才能避免受人欺凌。」
「陛下所言甚是！」鐵穆答道，「陛下離京大半年，卻無憂國事，非比常人。」
「鐵王言重了，朕不喜歡呆在皇宮之中，讓奏摺牽累，還是這縱馬馳騁才是最愛。」趙誠道，「爾等將士駐守邊疆，怕是早就對朕不滿了吧？」
「不，陛下授我虎符，號令數萬將士，臣深知責任重大，不敢有怨言。」鐵穆道。
「鐵王也老了。」趙誠深深地看了鐵穆一眼，「讓你的兒子來吧，你也該享享清福了。」
「那小子豈能擔當此重任！」鐵穆話語中有些火氣。
「呵呵。」趙誠道，「鐵王此話怕有些言不由衷吧？難不成你們父子之間有深仇大恨？」
鐵義是被鐵穆從朔方軍趕走的，那時鐵義年輕氣盛，總對父親嚴格約束自己的行為感到不滿。趙誠將鐵義調到安東軍，然後又南調到秦宋前線駐紮，這些年早就磨掉了銳氣。
「人是會變的。」趙誠道，「鐵義雖未明言，朕卻知他心意，早就後悔莫及。依朕看，鐵王怕是需要鐵義當面認錯吧？」
鐵穆低頭沒有回話，趙誠知他這是用沉默表示認可，說道：「朕會命他當著朔方軍將士的面，向你認錯。邊防總需要可用之人駐守，總是新人換舊人，鐵王可不要因一己之私而誤了國事，你看可好？」
「陛下欽命，臣當然會遵從。」鐵穆道，「臣駐守阿勒壇山內外多年，不瞞陛下，臣早就盼望能在陛下身邊聽令，但承蒙陛下隆恩信任，臣不敢貪圖安逸，壞了風氣。可是這真要離開了，心中……心中總覺得像是丟了什麼似的。」
趙誠見鐵穆情緒低落，心中極為感動，開導道：「你看，鐵義已經做了兩子一女的父親，鐵王身為祖父，卻未能看見過自己的孫輩。你回到了洛陽，既可入樞密院參與軍國大事，又可安享天倫之樂，閑時你我君臣可以相偕四處走動走動，何樂而不為？」
鐵穆聞言，心情倒是好了不少，他這才意識到自己也老了。人一老，不僅身上的肌膚會起皺褶，內心也會失去熱情，變得越來越有眷念。
君臣二人翻越阿勒壇山，指點著如畫江山，然後來到此山的北坡，那裡是趙誠曾經居住十餘年的地方。眼前的景象雖然與以往並無太大的不同，只是早已經物是人非，那獨臂的結義兄弟已經病故，也帶走了趙誠所有的牽掛。
這裡倒是多了一些來自中原的商隊，在此收購皮毛與馬匹，然後販回中原，牟取暴利。朔方軍也在此地開墾出足夠養活大軍的農田，滿足大軍口糧的需要，有著塞外江南之稱。這裡雖地廣人稀，但都督府五臟俱全，不僅有文官分管民政與後勤，又有直屬中書省的屯田司、農田司、群牧司分管各類民政，再加上有老兵就地娶妻生子，也逐漸地改變了這裡的人口結構。
當然也有不少來自中原的有冒險精神的人，因為誘人的條件來此地創業，共同經營著這廣袤的山林、土地與草原。每一個神話般的財富故事，也都吸引著更多的人來此冒險。一個個以軍事駐點為基礎的城鎮，在這片土地上出現雛形。
因為強大軍隊的存在，讓這裡成為安居樂業之地，而農牧商的發展反過來也讓軍隊得以生存。無利不起早，朝廷也因此將這裡視為帝國不可分割的一部分。除了朔方軍，在絲綢之路的北道、中道及南道各戰略要點均布下軍事重鎮，並且花大力氣經營諸地，將各族人口編戶造冊，安排官吏管轄，施行漢法或蕃漢兼顧。
副都督丁全將山下所有的將士集合起來，用一場勝大的儀式，迎接皇帝的到來。雄姿英發的將士們騎在強健的戰馬上，挺胸收腹，接受皇帝的檢閱。忠誠的將士們隨時等待著他的召喚，願為他殺向任何對手，而此時此地，帝國卻沒有對手。
此地的農牧民們，紛紛獻上當地的特產，跪在地上向趙誠表示臣服。王者駕臨，宣告著帝國的強大與驕傲。
趙誠心潮澎湃。
「朕曾發誓要帶十萬精兵來此，不料卻從未實現過。」趙誠感嘆道。
「我軍駐紮在此，何需十萬？」丁全道，「您的將士以一抵十，普天之下，誰敢不服？」
「好志氣！」趙誠自豪地說道，「我大秦男兒自當有小看外邦的豪氣，快義恩仇，勇敢善戰，贏得生前身後功名。」
「陛下雄才大略，再過二十年，怕只有盛唐時的國勢才可堪相比。」曹綱插言道。
「國家疆域的廣大，並不算得了什麼。譬如這阿勒壇山下，若是將來有一天，能讓這裡百姓皆自覺服從朝廷的法令與調遣，以身為我大秦國的子民而驕傲，同仇敵愾，一致對外，那才真正稱得上是江山永固。」趙誠道，「所以如今這個局面，諸位莫要自滿。倘若此地有人考中