戒壇寺，中興府內的第一大寺。
相傳西夏第一位皇帝元昊的妃子沒藏氏曾在此地出家為尼。當時的確元昊正意氣風發，國力正盛，連連對外用兵。國家不大，卻好窮兵黷武，最後弄得國內貨物奇缺，物價飛漲，民不聊生。
宋人使間，誣陷元昊的重臣野利旺榮和野利遇乞私通大宋國，有不臣之心。元昊中計，便殺了這兩位重臣，在得知自己冤枉了大臣之後，元昊感到十分過意不去，野利氏又是一實力雄厚的大族，他便將野利遇乞的妻子沒藏氏接到宮中居住，表示補過。哪想到這沒藏氏聰慧貌美，元昊一見便貪戀其美色並與其私通，野利氏出身的皇后一氣之下便將這沒藏氏趕到戒壇寺出家為尼。
如今，元昊的武功早已經灰飛煙滅，僅有一條昊王渠仍在流淌灌溉著良田和牧場。這戒壇寺也不再有一個尼姑，雲遊來的和尚倒是日見多了。戒壇寺在秦王趙誠的直接干預下，一再翻修，早已經成了中興府內首屈一指的大寺。
寺內的最深處，一排松柏掩映之間，是一間素樸的禪房。秋日的陽光透過樹梢將柔和的光線灑在粉白的禪壁上，一排便衣武士肅穆地站在樹下牆邊，不敢喧嘩走動。
這裡是戒壇寺內最清凈的地方，乃主持方丈行秀禪師誦經念佛的地方。此時，從裡面傳來一陣悠遠、宏亮又不失溫文爾雅的評唱聲：
「……故天童道：殺人刀，一毛不度；活人劍，一毫不傷……石霜雖有殺人刀，且無活人劍。岩頭且有殺人刀，亦有活人劍。且殺人刀一毛不度，吹毛度刃，尚為兩段。刜鍾利劍，誰敢當鋒？活人劍，一毫不傷。天下人恩歸有地，意氣不從天地得，風流豈是刻雕成？」
秦王趙誠今日得閑，陪同王后梁詩若來戒壇寺燒香，只因趙誠出征有驚無險凱旋而歸，特來還願。
現在佛不拜過去佛，這是宋太祖趙匡胤去開封府大相國寺時留下的定製，皇帝即是現在佛，寺廟寶剎大殿中供奉的則是過去佛。趙誠也遵從這一定製，因為他心中從沒有佛，這一點他十分感謝宋太祖立下的規矩，省得他也要四處磕頭。
梁詩若帶著兒子趙松四處禮拜，見佛像必三叩大拜，趙誠卻被主持行秀禪師迎入方丈室。
行秀禪師正是大秦國御史中丞耶律楚材的佛門老師，行秀屬於佛門禪宗之曹洞宗，在中原佛門具有舉足輕重的地位，弟子無數。趙誠在駕臨燕京時，便將行秀禪師「請」到中興府來弘揚佛法。
行秀年近七十，鬚眉皆白，面色卻紅潤有光，評唱起天童宏智正覺和尚的《頌古百則》，話露機鋒，言談舉止間慈眉善目，寶相莊嚴，令聽者不敢玩褻。聽他講佛法，卻毫無不枯燥乏味之處，這倒令趙誠感到驚奇。行秀儒釋兼備，宗說精通，辯才無礙，又擅狂草，自是當世佛門高僧。
蒙古軍南下攻中都（1215年），諸僧請行秀南下避難。他說：「北方人（指蒙古人）難道就不知佛法么？」當蒙古軍攻到寺院門口時，他抱定必死的決心，率領寺僧念誦《楞嚴咒》。又有信徒持杖在門外護衛。蒙古軍竟未犯寺。傳言如此，趙誠並沒當一回事。
趙誠一直不相信出家人一點名利之心沒有，道家們總是宣揚著老子化胡的神話故事，那全真教給他的印象更壞。即便如高僧行秀，也曾遊走於帝王公卿名相之間，去年趙誠發動「官山之戰」前不久，行秀也曾率僧眾去官山拜訪過正在那裡避暑的窩闊台，若是離開的晚點，怕是要死在亂兵之中。
趙誠半強迫半恭請地將行秀送到中興府，行秀若是真想離開，趙誠也不會跟一個出家人用強。行秀起初留在此處，多半是看在弟子耶律楚材的面子上，如今大概是想示寂於此寺吧？
方丈室內，除有行秀與趙誠兩人，還有一位茶水僕人伺立一旁。有香茶伺候，亦有高僧講法，趙誠難得有這樣將一切煩惱事情拋開的機會，倒也感到十分愜意。
行秀講了一個時辰的佛法，趙誠也安靜地坐在蒲團之上聽他講法，對面一麵粉白的牆壁之上，寫著一個斗大的狂草「禪」字，龍飛鳳舞，剛柔相濟，好不瀟洒。
「孤猜，這幅狂草怕是大師的墨寶吧？」趙誠由衷地稱讚道。他雖然字寫得差，但卻是識貨的，若不算劉翼，滿朝大臣之中，以耶律楚材的字最好，王敬誠次之，高智耀又次之。
「阿彌陀佛，正是老衲的拙作，令國主見笑了！」行秀高宣了一聲佛號，示意趙誠用茶。
「這字寫得好，比孤強百倍萬倍。」趙誠飲了一口茶，笑著道。
「國主今日駕臨寒寺，令敝寺僧眾皆感榮耀。」行秀微欠了欠上半身，「願大秦國勢蒸蒸日上，國泰民安，百業俱興！」
「多謝大師吉言。大師身為佛門領袖，弟子無數。聽耶律晉卿說，大師弟子百二十人，個個皆是名山大川寶剎之德道高僧，縱是李純甫這樣金國雅士也曾游於大師門下，往來無白丁，大師真乃當世高人也！」趙誠道，「只是孤戎馬倥傯，未能親至寶剎，當面向大師請益。不知大師對我中興府的風土人情還可適應？」
「國主言重了，老衲不過是出家之人，四大皆空，身外風物何所牽掛？出家人遊歷天下，尋友問法，則是平生最樂事也。」行秀道，話鋒一轉，「只是國主駕臨敝寺，入了我寺門，卻仍佩利刃入內，不舍放下，倒令老衲有些記掛。」
行秀當然不是指責趙誠對他無禮，而是另有深意。
「哈哈！大師不是勸孤放下屠刀立地成佛吧？」趙誠笑道，「佛家有偈雲，心中有佛便成佛。孤心中若無刀，縱是佩了無數把吹毛可斷的利刃，也與他人無害。恰如大師方才所評唱的，活人劍比這殺人刀高明一萬倍，大師來我中興府亦有一年有餘，難道只看到我手中有一把殺人刀，卻未看到我心中卻有無數把活人劍嗎？」
行秀眼中一亮。
「善哉、善哉，國主已得我佛家真諦也！」行秀贊道，「只是如今秦國雖有此大勝，然老衲惟願國主暫讓百姓休養生息，令民富國強，此未來大功業也。李元昊昔日亦曾兵強馬壯，然至今已無人再記得他的武功。」
「大師何出此言？」趙誠奇道。
「老衲雖深居寺中，亦聽聞香客流傳國主欲再興大兵，南下攻宋的消息，不知確否？」
趙誠瞄了一眼低著頭伺立一旁的雜役，口中說道：「此處禪房只有大師與孤兩人，不瞞大師，所謂南攻宋國，那不過是孤故意傳出的消息。孤有志於天下，然卻非窮兵黷武之李元昊，孤有一國，便讓生於斯長於斯的百姓長享安康，若有兩國，並讓兩國百姓共享太平。」
「那國主為何放出如此消息？」
「孤以一小國窮國之力獨抗蒙古，雖佔盡天時、地利、人和三利，然並非國強民富令彼不敢仰視之故。孤挾此大勝，外連金國，壓迫宋國，不過是從宋國取些好處罷了？」趙誠承認道。
「老衲斗膽進言，國主此計怕是有失厚道。」
「大師此言差矣，大師學的是佛法，講究的是剃度世人，以慈悲之心看這世上諸人萬事。孤學的是王霸之道，無所謂厚道，卻有陽謀陰謀。孤所看重的是孤之百姓是否永享太平，至於那外國人，那與孤無關，除非有朝一日，彼國成了我國子民。」趙誠道，「自孤手中死者多也，其中本不該死者數不勝數，縱是那夏國末主李晛雖是死在孤刀下，卻也是因為有蒙古人的命令，非孤所願也。所謂止戈為武，並非是斬首億萬壘屍為一京觀。殺人盈野，流血成河，則是保國衛民，否則吾國吾民將被敵寇視若草芥，文物、典章、禮教不得發揚光大。此乃真正大功業，自古王者逝去千年，惟文章不朽，孤願……」
「呯！」那伺候茶水的僕人一時不慎失手將茶杯打碎，七零八落，也打斷了趙誠的話。趙誠的親衛們以為發生不測，「呼」地沖了進來。
「國主恕罪、恕罪！」行秀連忙致歉道，又轉頭對著那位嚇得趴在地上的雜役說道，「圓真，貴客在此，你怎如此魯莽？還不快收拾乾淨。」
那法號叫圓真的雜役忙不迭地收拾碎片，趙誠揮手命親衛們離開，他這才真正注意到這個雜役三十多歲，留著短髮，卻未受誡，文質彬彬的樣子，若是蓄髮換一身文士衫，也必是一位儒雅之人。但此人卻有一個真正的法號，僧不像僧，雜役不像雜役。
「等等，你抬起頭來！」趙誠忽然命道。
那圓真身子一僵，緩緩地抬起頭來，低眉順眼，不敢直視。趙誠瞪了大半天，奇道：「孤怎麼總覺得在哪裡見過你？」
「國主說笑了，圓真自燕京投入我門下不過一年多，聽湛然居士（耶律楚材）說，國主長於大漠，又久仕西域與中興儲，豈見過老衲這不成器的弟子？」
圓真也道：「國主怕是認錯人了，小僧不過是無名之人，豈能入國主法眼？」
「真的嗎？」趙誠對自己一向不錯的記憶力有些懷疑，「你這面相孤一定在哪見過，只是一時想不起來。你是何方人氏？」
「回國主，小僧幼時就是本地人生，只是後來流落