中興府是趙誠的老巢。
在王敬誠等人的心目中，當然是京師的所在。就是在趙誠治下的官吏百姓的眼中，中興府就是政令的最終來源處。他們習慣性地依照中興府總管府的指令行事，向總管府繳納錢糧，有困難時向總管府申辯。人們似乎已經忘了賀蘭國王是蒙古人所立的國王，大概縣官不如現管，抑或是只有賀蘭國王才是他們心目中的王者？
西平府知府高智耀大人帶著從人，在中興府外的官道上策馬賓士，風塵僕僕。道邊的穀物長勢良好，放眼望去，阡陌縱橫，綠野無邊，這又會是一個豐收年。高智耀不得不放慢賓士的腳步，因為越是臨近中興府，官道上的行人越來越稠密。
有進城買東西的，也有將自家婆娘織的布匹拿到城裡去賣的，雖然並不值些錢但也可以從他們的臉上看到喜色，以及對生活的幸福憧憬。也有書生模樣的人三五人相約出城來遊玩，湖光夕照與漁歌唱晚是中興府外兩大勝景。
而更多的卻是從西域來的商人們，他們腰纏萬貫，帶著發財的夢想而來，但來到這裡，卻個個不得不放低姿態，感嘆河西民風的淳樸與官府吏治的清明，間或有西域人在談論賀蘭國王在西域河中府的種種「英明」。
所謂百姓安居樂業天下大治，莫不過如此了，這一切都是賀蘭國王帶來的。高智耀越來越對趙誠產生敬服之心。
身後隆隆的馬蹄聲響起，大地似在震動。高智耀回頭望去，見數百名披甲軍士護衛在一輛馬車的左右。這群人看上去走了很遠的路，人馬都是風塵僕僕的模樣，甲衣上沾滿塵土，以至於看不清它本來的顏色。但個個軍士神采奕奕，虎背熊腰。他們瞥向路邊好奇地路人的眼神卻如利箭一樣讓人心房猛得一縮。
高智耀看到了殺氣，連忙和從人立在道邊避讓。
那馬車高智耀並非第一次見著，看上去極為精巧，似是精鋼所制，中興府最近有賣的，但價高得讓人咋舌，那些西域商賈卻是極喜歡。馬車在四匹馬的牽引下，一路狂奔而來。只是這麼熱的天，馬車上卻是蒙著厚帘子。他正想間，一隻白皙的手將那厚簾撩開，露出一對母子的臉。
「衛慕，應該到中興府了吧？」那清秀端莊的婦人問道。
「回夫人，已經是中興府的地界了，只是離興州城還有十里。」馬車旁一護衛首領模樣的人俯身回答道。
高智耀這才看清那全身戎裝的領頭將軍是衛慕，此人高智耀不熟。但卻知道此人是趙誠的左右心腹之一。
「既已經到了，就放慢下來。官道上行人多，小心驚了別人。」那女人道。
「是，夫人！」衛慕道。他立刻吩咐眾騎手慢下來。
「娘，這裡好多青草啊。為何看不到羊吃草啊。」車中一男童用十分稚氣的口吻問道。
那婦人撫著男童的頭，輕笑道：「傻孩子，那是麥地，種的是糧食。」
「哦。原來這就是麥子啊！」那男童恍然大悟道，「這裡與草原真是不一樣。」
高智耀這次是奉命回中興府述職的，據他所知，韋州、鹽州、夏州、宥州等州地主官都要回中興府，因為這些知州大人都從他西平府靈州路過。高智耀不明白，為何所有的人都要回中興府，他認為這是瞎折騰，自己官府中還有繁雜的事情要交待。所以他今天剛剛趕回。這對武裝保護中的母子，還讓衛慕親自護衛在側，這讓高智耀十分困惑。
他索性不去想，跟在後面慢悠悠地往中興府行去，也好飽覽一下多日不見的中興府勝景，雖是走馬觀花，倒也是難得有這個機會。他感到十分愜意，至於官吏考核他根本就不放在心上。自信前三甲是少不了地。
高智耀剛回到自己的祖宅前。見一個婦人從宅內出來，正是他的親妹妹高賢淑。他本人在外地為官。妹妹又嫁給了賀蘭書院的山長劉翼劉明遠，劉明遠有自己地宅子。這個宅子平時就幾個老家丁守著，自己的妹妹偶爾回來照料一下。
再一次看到自己的妹妹，高智耀心裡一片祥和暖意，高賢淑已經是一個做母親的人了，性子也變了很多。那劉明遠能成為自己的妹夫，也是一件天作之合的美事，高智耀這麼想，也就想起了當初賀蘭國王的有些上不了檯面的手段，不禁感到有些好笑。
高賢淑正輕盈地提著裙腳走下台階，身旁跟著幾個家丁丫環，看上去像是貴夫人端莊祥和地模樣。她正要坐上馬車，一瞥正見自己的兄長正笑吟吟地打量著自己，大喜過望。她上前一把拉住高智耀的胳膊，不由分說地拖著他往宅內一路小跑，高智耀跑得上氣接不下氣，大呼：
「妹妹，快放手！」
穿過前堂正廳，又越過內院，直入書房。高智耀氣喘吁吁地說道：「妹妹……你都是……做……母親……之人，還這麼胡鬧？快給我沏茶，渴死我了！」
高賢淑卻機警地將頭伸出書房，瞧了瞧外頭，神秘地湊到高智耀的耳邊說：「哥哥，我告訴你一個天大的秘密。」
「秘密？還是天大的？」高智耀曬笑道，「要真是天大的秘密，那就別告訴我吧。你若是告訴我了，那就不是秘密了。」
他對妹妹的神秘地模樣嗤之以鼻，全不放在心上。
「哥哥，你知道你們這些在地方為官地，這何全被召回中興府來？」高賢淑問道。
「總管府的公文說是官員政績考核，每年都要搞一次，今年比往年晚了些，依我看，這就是要折騰我們這些地方官地。」高智耀心不在焉地說道，「我說妹妹。為兄好不容易回來一趟，你還不讓我喝口水？」
高智耀說完就要站起來，想親自去吩咐家丁煮茶，高賢淑卻蠻橫地將他摁在椅子上。
「好吧，為兄洗耳恭聽你所言的大秘密！」高智耀無奈地說道。
剛才在宅門口見到自己妹妹時，妹妹給他的所有不錯的印象，已經消逝得無影無蹤了。他不禁感嘆自己那死去地父親給自己妹子起名字時，一定是取反了。
「哥哥。你聽我說，這件事絕對是大秘密，弄得不好可是要殺頭的。」高賢淑面色嚴肅。這讓高智耀不得不認真起來：
「你說說看，為兄洗耳恭聽。」
「你可知國主現在何處？」高賢淑道。
「他莫不是又是到處跑了？」高智耀道，「所有的大事小事全是王總管一個人挑，他這個國王卻是總愛考察民情，好似我們這些當地方官的都是欺上壓下的渾人。」
「三天前，王總管來書院我家做客。他跟我夫君兩人在書房裡嘀咕了大半天，書房外都是軍士們守著，連我都不讓靠近。」高賢淑道，「臨近中午時，他們兩人還在書里喝酒。忽笑忽哭，我以為他們倆人許是瘋了。哪想到……」
「後來怎樣？」高智耀脫口而出，卻又覺得有些不妥，「妹妹。你也是識文斷字之人，這種事情你以後可不要亂猜疑，失了婦道人家的本份。」
「哥哥教訓的是。」高賢淑道，又莞爾一笑，「我夫君可不是貪杯之人，尋常飲酒也只是淺嘗即止。那天卻是喝醉了，所以我可不是偷聽來的，卻讓我知道了一件大秘密。」
「你都聽到什麼了？」高智耀見自己妹子臉上興奮地表情。心中也很想知道。
「王總管走後，我家夫君醉得厲害，我只好扶他去卧房安歇。」高賢淑道，「他斷斷續續地說什麼蒙古什麼大戰野狐嶺還有燕京什麼的，我聽著好奇，就問他到底是什麼。原來國主春天時就率三萬精騎，兵出黑水城，直趨蒙古大漠。」
「什麼？」高智耀大驚失色。立刻從椅子上跳了起來。「此事當真？」
「當然是真的。」高賢淑道，「你們這些在外為官的。卻聞所未聞，那就說明王總管或是國主並不太信任你們，怕會出亂子唄！」
「怎麼會這樣呢？」高智耀喃喃自語，仍然不敢相信這個事實，「國主能走到這一步，真是出人意料啊。」
「出人意料的事情還不止如此呢。國主親率精兵橫掃蒙古大漠，燒殺搶掠，無所不行，當年蒙古人在我們夏國所做的，國主都做了一遍，蒙古這次恐怕元氣大傷了。不久前在居庸關外，國主的大軍又全殲了蒙古可汗的中軍，就連蒙古可汗也喪命了。眼下國主正在燕京城內呢！」
「什麼？」高智耀又一次驚呼起來。
「小點聲！」高賢淑輕聲道，「這事情還未公開，可不能讓別人知道。」
「原來如此，怪不得我們這些地方官全被召到中興府，卻是為了這件大事。國主好心思，怕是還要試試我們是否值得他信任。」高智耀道。
「哥哥，你是怎麼想地？如今國主背蒙，有志於天下，你可不要擺錯自己的位置。」高賢淑擔心的提醒道。
「妹妹放心，國主賢德，我賀蘭百姓無論士農工商，莫不所知。他若是有志於天下，至少我賀蘭百姓是極贊成的。」高智耀興奮地在書房內走來走去，「明遠是你夫君，他又是國主的心腹，而我高智耀是國主親授地重鎮知府，被外人看作是國主的心腹之臣，所以我想撇清也