高智耀正在靈州城外忙得焦頭爛額。
他雖是出生官宦世家，也是金榜進士，然而他被趙誠半強迫地推上這西平府知府的高位，也有些勉為其難。高智耀至今對趙誠仍然耿耿於懷，不僅是因為趙誠殺了自己的皇帝，更是因為趙誠處心積慮地讓自己的心腹劉翼娶了自己唯一的妹妹。不過，看到那劉翼劉明遠的才學，以及他們婚後舉案同眉情形之後，高智耀還是有些欣慰的。
結果是所有的前朝官員都認為自己投誠了，屈服了，賣妹求榮。因為坊間似乎一夜之間出現了許多關於自己的傳言，比如說高智耀想當什麼什麼高官，將自己妹妹送人等等之類的。而那些昔日的親朋好友或同僚並非太反感自己，正所謂時窮節乃現，他們一聽說自己與賀蘭國王的心腹聯姻，紛紛來到自己面前打聽消息，也想食賀蘭國王的俸祿，似乎人人都找到了站在賀蘭國王一邊的理由，有些人恨不得將自家妹子送到賀蘭國王的面前。
這讓高智耀覺得很受傷。只是賀蘭國王這個人令他感到很驚奇，要說趙誠出身蒙古，卻是漢人，要說北人蒙昧不化，這位直趙國主卻很顯然是個文化人，而且對西夏前朝累年所積的史籍、實錄、文章、書籍十分用心——這讓高智耀不得不對趙誠感到欽佩。至於活人無數，中興府內所有人都看得清清楚楚。要說仁義無雙，賀蘭國王當然可以擔得起。
「大勢所趨吧！」高智耀這麼替自己開脫。所以他就成了西平府靈州的知府大人，甚至他有自己若是不當這個知府，就會有擋著其他人求得高位之路的感覺。
但這當一方主官，與寫道德文章卻是不同的，講究的卻是實務。自己向總管府發出的七份公文被一同打回來重寫，那總管王敬誠只批了一句大白話：用數字說話。連同送來的是兩篇小文章。一篇是關於所謂標點符號地使用，一篇是關於所謂大食數字的使用方法。據說這兩放篇小文章都是賀蘭國王親自編寫的，要求所有官吏行文時，必須使用。
高智耀不得不表示這兩篇文章確實很值得自己學習，因其使用起來不僅極為便利，減少了不必要的歧義。
身為靈州知府，高智耀今天又碰到一個難題。七級渠是靈州外的一大渠，有支渠數十條。利用黃河水灌溉農田，極受其利。其中一支渠兩邊聚居著兩姓，一姓張，一姓西壁，後者是夏國蕃人的望姓，曾出過太傅級的高官，而前者是漢姓，卻也是元昊時的重臣張元地後代。
關於這張元還有一段令人尋味的故事。他原本是中原書生。因屢試不中，便心懷不滿，便跟另一位名叫吳昊的落魄書生一同跑到了西北邊陲，想為元昊效命。有一天他們兩人在靈州城內高談闊論，在酒家牆壁上題字曰：張元、吳昊到此。元昊聽說了這兩人。很不高興，因為這兩人名字中正好有一個「元」和一個「昊」字，認為他們倆來自己的地盤應該避諱。那張元卻說，你連自己的姓氏都不在意。還在意什麼名字呢？意思是說你元昊還在用宋朝賜的趙姓。元昊一直想稱帝自立，聽了這話立刻肅然起敬。後來這張元成了元昊的心腹，官做到很大，當年宋夏好水州之戰後，宋軍慘敗，張元興奮不已，大有報復之後的快感，在一個寺廟上題詩：
夏竦何曾聳。韓琦未是奇。滿川龍虎舉，猶自說兵機。
據說就是因為這個張元，大宋朝進士地數量暴增。如今張元早已不在，他的後人們卻在靈州安了家，有男丁二百，與那西壁氏人數相差不多，兩家的田地相鄰，為了誰家先放水澆地鬧得不可開交。一度有動刀子的危險。
靈州提刑官名叫秦九。他見這些人剛好了傷口就忘了疤，十分不爽。這不是對自己秦九不尊重，而是對賀蘭國王不敬，所以他想採取武力鎮壓。高智耀擔心引起民怨或者傷及無辜，連忙勸阻，因為秦九左臉上的那個長長地刀疤——這是在西域剿匪時留下的紀念，讓他看起來十分兇惡。秦九知道這高智耀是趙誠重視的人，所以同意高智耀去勸服。
然而高智耀卻沒能勸服，反而愈演愈烈，雙方都是大家族，以前還有皇帝的時候，那張氏對蕃族出身地西壁家族本就有些不滿，如今皇帝沒了，他們覺得自己不應該向西壁家讓步。
高智耀看著聚在眼前的兩家族之人，心頭也十分怒火。他偷瞟了一眼一旁的秦九，見秦九和他的弓箭手們在一旁虎視眈眈，正狠狠地瞪著鬧得正歡的兩家族之人，看上去隨時準備彈壓，他心中十分擔心。他覺得自己很無辜，用心良苦，好心好意卻被當成了耳邊風。
「盛名之下，其實難副！」高智耀覺得有些氣餒。
在高智耀的身後的不遠處，有三千株盛開的桃花，相傳這是赫連勃勃時代就栽植地果園。桃花盛開，滿園芬芳，正是春意正濃時，桃花依舊笑春風，斯人已不見。桃園的背後，「嗒、嗒」飛快地馳來一匹輕騎，那騎手來到眾人的面前，高聲宣稱：
「賀蘭國王駕到！」
這一聲嗓子，讓正在激烈爭執的兩族人平靜了下來，眾人的心頭都同時「咯噔」了一下，心中大感不妙，暗嘆被賀蘭國王抓個正著。沒過多久，南方馳來一隊騎兵，在眾星捧月之中，趙誠來到眾人的面前。在他翻身下馬的時候，高智耀注意到趙誠的外袍上大概是被樹枝刮破了幾個小洞，臀部和大腿地衣料在馬背上磨得有些發亮，而他那雙靴子也因為長時間踩著馬蹬，有些變形。
再看他地隨從們，個個風塵僕僕，連同他們的國王都鬍子拉渣，來不及清理。但個個都挺胸收腹，目光堅定有力。他們身上帶著一股含而不露地力量，雖只有兩百人，平靜地立在眾人面前，卻似兩百座大山，讓張氏與西壁兩族諸人噤若寒蟬，心中惴惴不安。
「下官拜見國主！」高智耀短暫失神之後，上前作揖。
「顯達不必多禮！」趙誠臉上仍然掛著他標誌性的微笑。他指了指眼前的前景，「這是怎麼回事，難道這裡有銀錢可發？如果有這種好事，未知我可不可以分一杯羹？」
顯達是高智耀地字，趙誠這麼稱呼他是刻意地顯出親近之意。高智耀聽了趙誠這個玩笑話，哭笑不得。提刑官秦九走上前，三言兩語將情況說明清楚。
趙誠點了點頭，臉上看不出太失望的神色。
「誰是族長？」趙誠高聲沖著那兩個家族之人。這些人一邊惴惴不安打著小九鼓。一邊打量著四周隱隱約約將自己半包圍的挽弓持槍的大漢們。
兩撮人中各走出一位。
「現在已經是四月，我想知道你們及你們的族人九個月前在哪裡？」趙誠道。
「回國主，九個月前我等在中興府避亂！」張氏反應快。
「回國主，九個月前我西壁氏也在中興府避亂。」西壁氏也不慢，還有所發揮。「蒙國主可憐，讓我族老少八百口沒有被餓死，現在又將田地歸還給我西壁氏，小人等感激不盡！」
張氏族長見西壁氏這麼說。臉色有些慌張，連忙表示恭順之意：「我張氏對國王的仁慈之心感恩戴德，小人願意舉族效忠國王。種好地，交足糧。」
「我賀蘭寒苦，三月播種，九月收穫，十月地已冰凍，一歲才一收爾。而一些寒冷年份糧未熟足，麥面黏齒不可食，須以掬灰和之，方能捍切。農事之艱難，可見一斑，爾等卻不事農稼，聚眾邀斗，若是誤了農時。我定當砍下你們兩家大小所有人的腦袋。」趙誠惡狠狠地喝斥道。「須知粒粒皆辛苦，沒有糧食。就只能逃荒或者被餓死。去歲秋天，我念及爾等可憐，多方籌措，才讓爾等不至餓死，此乃總管府大小官吏心血之果。如今爾等如此輕率，令本王十分生氣。」
「是、是，我等不敢了！」張氏與西壁氏全都嚇得跪倒在地。
趙誠見這兩族人都還算是恭敬，心中的火氣消了一大半，又道：「你們既知錯了，我也不深究。不過呢，你們兩家既然都不服彼此，又如此得閑，男丁地力氣無處發散，我看不如讓你們比試一番，讓你們彼此心服口服。」
那兩家族長，以為趙誠說反話，連忙道：「國主教訓的是。我們兩家一定安守本份，謹守法度，不敢勞國主心憂。」
「不，一定要比試一番。」趙誠道，「此地與中興府一河之隔，相距不過七十里。你們兩家各出一人，拿著我的令箭，從靈州官衙步行，先抵中興府總管府前將得到水渠之水三分，後抵者得其二分。」
「那還有五分呢？」張氏見趙誠表情認真，小心地問道。
「然後再比箭術，獲勝的一方得餘下的三分，我會曉喻中興府百姓，靜待兩家好男兒大駕，以觀盛況，若是兩局皆勝，我會賜給他一官半職。總之，結果要麼是五五分，要麼是六四分，好在老天有眼，今年水足，就是只得了三分，地也不會缺水澆灌。不過，獲勝的就不僅僅是得了面子，還有官可做，這等好事就看你們兩家派出什麼樣的人物，如此可算公平？」趙誠道，「為了防止你們作弊，我會派人騎馬跟著。比賽未完，你們兩家誰也不準耕地。」
張氏與西壁氏見這事還完不了，本想兩家和好和平共處都不行，