當衛慕正在西安州與宋平等人大碗喝酒的時候，趙誠正扮成商人從會州（今甘肅靖遠）越過結冰的黃河，順著支流祖厲河南下，緩緩向南方渭水行去。
一度為邊臣的沈括曾在《凱歌》中寫道：靈武西涼不用圍，蕃家總待納王師。城中半是關西種，猶有當年扎吃兒。這裡的關西種是指從關內遷移來的漢人，包括原有唐時就居靈州、涼州的漢人。而扎吃兒，意思是說話不流利，大概是指居關外太久了，受到了地域的影響。沈括這詩的意思是說西夏人口中漢人佔了相當大的比例，尤其是靈州這樣的農業地區。
然而到了河隴地區（青海、黃河河曲與六盤山之間），居民的組成卻又是另外一個樣子。
牧羊驅馬雖戎服，白髮丹心盡漢臣。這是唐朝詩人杜牧在《河湟》一詩中所言，意思是說河湟之地的居民受到了當地各部族的影響很大，漢人著蕃服，放羊牧馬者居多。西至湟水，東到隴山，包含西寧、湟、廓、積石、河、蘭、熙、鞏、秦、會等州，吐蕃人佔了很大一部分比例，他們是在唐安史之亂後乘機遷入的，另外就是党項、回鶻、渾等部族，其中包括党項化的吐蕃人或者吐蕃化的党項人，但從來就沒有一個人能搞清楚這裡的部族到底有多少。而漢人從事著零星的農業及放牧活動，其生活習慣與游牧、狩獵諸族差別不大，漢人「胡化」，與胡人「漢化」皆是常見的現象，曾有三十萬之眾①。
人類影響著土地，土地也影響著人類。
包含河湟在內的隴西地區，是夏、宋及金三國反覆爭奪的地區。西部的河湟谷地被夏主視為口中肥肉，曾設卓啰和南軍司控制河湟地區。稍東部地區。夏主就心有餘而力不足，宋國以及後來的金國都競相爭奪，宋、金國都曾一度佔領最西邊的西寧。三國都不停地給當地的部族首領種種掛名的官銜，許以土地和財帛，誰都無法真正控制隴西地區，而這些部族也大多忽叛忽降，捉摸不定。夏與宋金邊界主要依「山川形勝」來劃分，三方的對抗也是這些依大山、大河組成的軍事防禦線的南推與北移。同時這也是一條重要的經濟帶，不僅是西夏的農牧區，也是西夏與宋金的商品交換場所。
長期地戰亂和部族眾多，以及大國之間的爭執，阻撓了東西方貿易的進行，北宋時為了繞開西夏的領土，開闢了從秦州經青海至西域的「青海道」，當金國的勢力侵入這一地區時。紹興初，陝西地盡入金國之手，將西夏與南宋隔離開來，南宋勢力退到渭水以南，陸上「絲綢之路」不可避免地加速衰落了。代之而起是海上「絲綢之路」。
如今這裡成了權力真空的地帶，成吉思汗曾一度攻克隴西的諸多寨堡，軍事佔領並不等於完全控制，成吉思汗只是驅除了夏金官方地勢力。也順便讓宋國的西和、階、成、風、天水受到侵略與破壞。察罕的軍隊雖名義上鎮守河湟，卻因為金國在關西仍殘存不少力量，而不得不往東駐紮，基本上處於屈吳山、隴山一線，監視風翔府及慶州（今慶陽）一帶的金兵。趙誠更沒有能力控制這一複雜地區，但需要打通一條商道，奈何這只是他一廂情願，若是沒有宋人參與。他也沒法達成自己目的，所以他不吝主動與宋人接觸，甚至願意輸出馬匹，若是宋國朝廷不承認自己將要設地榷場，那麼他只好走私了。
蒙古軍一走，居住在此處的部族紛紛從原始森林中走出來，正如他們以前所做過的那樣，儘管他們也損失不小。
祖厲河（宋代文獻中稱龕谷川）綿延四五百里。路在趙誠的馬下延伸著。越往上遊走，就是黃土高原丘陵溝壑區。這一帶地部族較少，而且都人數較少。在河流的發源處的隴中山地，趙誠與一位大族首領不期而遇。
那位大族首領只帶著七個人，挽著弓，佩著刀，猛然遇到趙誠這一百人規模的隊伍，十分慌張。這位首領不知道的是，在趙誠的左右兩翼及身後還遠遠地跟著三支護衛隊，分別由何進、鐵穆與蕭不離帶隊，趙誠膽子雖不小，可不會拿自己的小命不當一回事。
山谷中極為狹小，首領挽著弓，面色不善，但他在未弄清對方是何來歷或者有無惡意之前，他絕不敢主動攻擊，他只是更不敢轉身逃跑，讓人恥笑。
「客人從何處來？」首領騎馬立在山谷的另一頭戒備地高聲問道。趙誠聽不懂他在說什麼，嚮導兼翻譯連忙替他解釋。
「噢，那您是此處地主人？」趙誠問道。
那首領稱他為「客人」，只不過是一句習慣性的問候用語，但趙誠這回話卻是讓這位首領有些不爽。趙誠這一行雖然都沒有穿皮甲，但這隨行之人個個看上去精壯無比，每人還都帶著弓矢與刀槍，由不得對方不戒備。
「我是不是主人不是你說了算，我是明珠族的首領，我姓耶亥！」耶亥首領聽出趙誠操著漢話，也改用蹩腳的漢話。
耶亥這個姓氏有些漢化，不僅借用天支地干中的「亥」字，而且也借用了在漢字中的讀音。
「我若是言語冒犯了耶亥首領，還請首領原諒。我們只是來自西方的商人，要去秦州，從此處路過。」趙誠舉起雙手，表示自己並無惡意。
「真的？」耶亥驅馬挨近，見趙誠身後眾人之中，西域人面孔相當不少，卻沒有完全相信，「客人膽子不小，如今兵荒馬亂地，哪裡還有什麼商人敢來這裡？」
「正如首領所說，這兵荒馬亂地，其他商人們都不敢來，所以我才來賺大錢啊！」趙誠道。
趙誠沖身後招了招手。扮成馬夫的護衛連忙將駝背上地箱子打開，裡面都是一些布匹、精鹽、銀器和鍋碗瓢盆，另一些駝背上卻裝著皮毛。
耶亥撇了撇嘴，似是看不上的樣子，有些失望。
「客人帶這些東西來這裡做買賣，恐怕是要失望了。」耶亥道。
「為何？」趙誠感到詫異。
「這些東西，若是往常年月，你有多少。我就全收了。可是現在各族最缺的不是布匹，也不是這些精巧地玩意，而是糧食，能活命的糧食。」耶亥道。
「難道你們族中也缺糧食嗎？」趙誠問道。
「是的，往年我們還可以跟別人交換，眼下連交換的人都沒有。」耶亥道，「若是你能給我送來糧食，我族中的財產。你想要什麼就給你什麼。若是看上我族中的女人，也好商量！」
趙誠感到很好笑，這位大漢大概是實在太缺糧食了，連族中的女人都願意往外送。
耶亥見趙誠臉上似笑非笑的表情，心中很不爽。譏諷地說道：「你若是能辦到，就痛快點。若是沒法辦到，也痛快點。你們商人最狡猾了。」
「呵呵，首領莫生氣。你還沒告訴我你要多少糧食，我怎麼能回答呢？」趙誠反問道，「況且，你我就在這雪地里說話，這難道也算是你們明珠族地待客之道？」
趙誠的口才耶亥哪裡是對手，他被趙誠這話說地連連賠罪，警惕之心就放下了一大半，邀趙誠去他族中做客。
「你真的有糧食嗎？」耶亥還有些不敢相信。「我們族中可是有一千戶。」
「當然有了。」趙誠雖然並非他口中說得那麼自信，但若真要擠出一點，還是可能的，就看值不值得自己這麼做，「你們明珠族有上千戶？這是我這路上見過最大的一族了。」
「那是當然了，我們明珠族中的男人個個都是勇士，以前就是……」耶亥臉上忽然露出很悲傷的表情，「今年冬天族中不少人病死。現在又缺糧食。要是再弄不到糧食，我只能領著族人遷往別的地方。就是搶也要搶一些糧食。」
「耶亥兄弟，你放心，有我在你一定會得到糧食。」趙誠保證道，他已經將明珠族地首領當作兄弟來稱呼了，刻意地套近乎。
「……」耶亥打量了趙誠一眼，道，「你是外人，我不太相信你。你告訴我，你想要得到什麼？」
「那你如何才相信我呢？我姓趙，你若是拿我當兄弟，那咱們就不是外人了。」趙誠反問道。這個首領還挺有警覺性的。
耶亥打量了一下趙誠腰中所佩的硬弓，那硬弓看上去雖極樸實，卻隱隱地覺得弓身上有著說不出的力量，道：「你們人人都佩弓，看上去卻像是一支軍隊。我們族人最相信有力量的人，最欽佩地是神箭手，咱們比試一下箭法，你若是勝過我，我便相信你。」
徐不放等人笑了，他們對趙誠的箭法相當自信，但這對耶亥來說卻是侮辱，因為他對自己的箭法也是十分自負的。
趙誠將弓握在手中，偏著頭問道：「耶亥兄弟，你說咱們如何比法？」
森林中飛來一群鷹雀，耶亥道：「在鳥雀飛過來地時候，看誰射下更多的？」
「一言為定！」趙誠笑著道。
等那鷹雀迎面飛來時，耶亥還沒來得及張弓，趙誠已經射箭了，因為他的弓射得要比尋常的弓遠，只見趙誠連珠炮地一口氣射出十箭，如流星閃電，雖不是箭箭中的，但眨眼之間鷹雀撲通往下掉。鳥兒遇到危險，當然會四處逃散，只剩下耶亥握著弓目瞪口呆，居然一箭未發。
徐不放等人