山東，濟南。
夕陽如血，落日熔金，暮雲合璧。
大清之君、八旗之主皇太極，正身穿一襲新制的明黃色龍袍，肅然站立在濟南齊川門的城樓上。
而在城門之外的官道上，赫然可見一支八旗兵馬正在凱旋歸來。
——這是奉命追擊明朝山東巡撫朱大典殘部的鑲白旗主多鐸貝勒，在大功告成之後得勝回城。
下一刻，鼓角齊鳴，城門大開，將士進城，歡聲雷動。
緊接著，便有一員身披重甲、身材高大的女真驍將，在一陣歡呼聲之中快步走上城頭。仔細看去，此人雖然是相貌粗豪，虯髯盤繞，可實際上年齡卻很是年輕，說起話來的語氣更是大大咧咧，毫不在乎。
「……啟稟大汗，末將多鐸幸不辱命，現已攻破臨沂，擒獲明狗山東巡撫朱大典，斬敵六百，其餘一千餘人盡數被俘，只可惜走了明狗的德王！末將拷問遍了在臨沂俘獲的官吏，也沒問出那廝的下落！」
只見多鐸拱手草草作了個揖，向皇太極如此稟報說，又命人押來一個髮髻散亂、衣衫襤褸、戴著手銬腳鐐的中年文士，赫然就是明朝山東巡撫朱大典。雖然此時形貌狼狽，但依舊對皇太極怒目而視。
——去年深秋的「大沽口人口貿易市場」上，從轄地內驅使大批流民來向穿越者換取軍糧的，不僅有英明神武的皇太極大汗，還有這位殺伐果斷的山東巡撫大人——在明末頹世之中，他也已是少見的能臣了。
依靠著用上萬流民換來的軍糧和兵器，以及膠東登州陳新大帥提供的少量援助物資，根據崇禎帝流亡朝廷的抵抗命令，朱大典巡撫奇蹟般地拉起了一支勉強能戰的軍隊，用於抵禦即將到來的八旗大軍。
總之，面對開春之後的清兵南征，不依不饒的朱大典堪稱是戰鬥到了最後一刻——先是在德州跟皇太極的前鋒部隊大戰了一場，隨後又在省府濟南堅守了兩個月。待到城破突圍之後，頑強的朱大典還搜羅地方鄉勇，在泰安、萊蕪等地輾轉挪騰，對進山追擊的八旗兵發動了幾場伏擊戰，一度小有斬獲……可惜終究還是大勢已去，最終在魯南的臨沂，因為一支地主團練武裝的倒戈出賣，導致了朱大典巡撫的兵敗被俘。
隨著這位大明忠臣的最終兵敗，至此，明廷在山東的殘餘力量，已經被徹底掃蕩一空。
「……嗯，所有俘虜即刻押進軍營，嚴加看管，擇日甄別改編！這朱大典雖然一直與我大清天兵為難，但好歹也是一條響噹噹的漢子，須得以禮相待方可，帶他下去梳洗一番，再上酒肉款待吧！」
皇太極對左右如此吩咐了幾句，就伸手拉著多鐸，滿面都是笑容，大笑著說道：「……呵呵，走了那德王算得了什麼？一個酒囊飯袋而已！不必放在心上！十五弟，今日為兄替你等設宴慶功！」
這邊君臣對答寒暄未畢，那邊又有一騎從大街上火速奔來，將一份前線奏報送上了濟南的齊川門城樓。原來是奉命攻略豫東、豫北的多爾袞前來告捷，報稱已經拿下開封——之前，因為手中缺乏火炮等破城利器的緣故，雖然多爾袞一路裹挾了十幾萬饑民，反覆蟻附攻城，但開封畢竟城高牆堅，還是久戰不下。
於是，多爾袞便借鑒古人的故智，轉而掘開黃河大堤，水攻開封，終於成功地打在了開封城的軟肋上——滔天的黃河水灌入開封，一夜之後城內水深已達一丈，數十萬軍民葬身魚腹，連城牆也垮塌了好幾段。少數百姓爬到了城牆上，但卻糧食斷絕，很快就開始吃起了人肉……
當多爾袞命令八旗兵扎木筏攻城的時候，明朝河南巡撫樊尚燝投水自盡，周王朱恭枵則絕望投降。
隨著省府開封的陷落，明朝在河南再也沒有了成規模的兵力，更重要的是完全喪失了抵抗八旗兵的信心，豫東各府縣旋即傳檄而定。加上之前的關寧舊將吳襄已經從山西南下，攻入了被崇禎帝放棄的洛陽，所以除了南陽一帶據說是被流寇盤踞、依然「不服王化」之外，整個河南都已經變成大清國的疆土了！
一日之間，雙喜臨門，在濟南追隨皇太極御駕的文武百官，自然是歡聲雷動、阿諛如潮：
「……自古得中原者得天下！我大清已得中原，這一統天下還會遠嗎？」
「……逆明昏庸無道，故而失卻山河！我大清如日方升，必將定鼎神州！」
「……為陛下賀！為大清賀！萬歲！萬歲！萬萬歲！」
……
面對著臣子們的一片歡呼，皇太極自然也不會拂了他們的好意，當即就連連點頭微笑，還表示要重賞多爾袞這位征服中原的功臣。不過，他的臉上雖是笑容可掬，眼神卻是深邃得可怕，看不出絲毫的喜色……
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深夜，被臨時闢為行宮的原山東巡撫衙門裡，皇太極正手持一盞油燈，對著掛在牆上的地圖若有所思。
那是一幅囊括了整個大明疆域的地圖，不僅用蠅頭小字標註著一個個府縣城邑，一道道山川河流，還根據最新打探到的各處軍情動向，用炭筆畫出了天下各方勢力的版圖。
從地圖上看，如今這個誕生不足一年的大清王朝，正是一副鮮花著錦、烈火烹油的鼎盛氣象。
——在大清的東線戰場上，皇太極御駕南征的八旗軍主力，已經殲滅了明朝在山東的全部兵力，佔領了除膠東登州鎮之外的山東省全境。而多爾袞率領的那一路偏師，也攻下了開封，控制了河南東部各府。
在大清的西線戰場上，則是以倒戈的關寧軍為主力。其中，祖大壽所部的關寧軍，已經初步掃平了山西全省的抵抗力量，又攻取了大同重鎮，殲滅了這裡的明朝邊軍。而吳襄所部的關寧軍，更是南下渡過黃河，佔據洛陽，一口氣席捲豫西，連潼關也是不戰而下，從而打開了通往關中和隴西的大門。
至此，大清已經佔領了北直隸、山西兩省的全部，山東、河南兩省的大部，昔日大明天下兩京十三布政司，已有四分之一入手。如果再加上遼東故地的話，就跟兩宋時代那個完顏氏大金國版圖的差不多了。
但是，作為這個嶄新帝國的最高統治者，皇太極陛下如今的心情卻是一點都不輕鬆。
——大清王朝版圖的迅速擴張，不僅意味著舊日宿敵的土崩瓦解，也代表著嶄新敵人的相繼出現。
比如，昔日困擾大明朝廷多年的陝西流寇，在中原江山易主之後，卻變成了大清的禍患。
然後，在擊敗了明國山東巡撫朱大典，奪取山東大半之後，皇太極的地盤就跟登州鎮叛軍接壤，必須要對付那個在去年剛剛反出大明的陳新總兵，還有站在他背後的「海外髡賊」和天下第一名將黃石了……回想起昔日在遼東戰場上，一次次被黃石用各種方式吊打的悲慘經歷，皇太極就忍不住一陣頭暈肝顫。
而傳聞之中的澳洲大鐵船，更是讓皇太極完全想不出半點對策——幸好這鐵船終究上不了岸。
除此之外，還有另一類更加嚴重的憂患，則潛藏於大清王朝的內部……
首先，如今天下皆知，女真八旗這一回之所以能夠如此輕易地奪取北京，乃至於入主中原、問鼎神州，逼得崇禎皇帝狼狽奔逃，在很大的程度上，都是依賴於關寧軍的倒戈獻關。
為了酬謝他們的巨大功勞，皇太極也是極為慷慨，不吝封賞，比如祖大壽就剛剛被封了晉王，吳襄則是封了周王，再下面封了公候爵位的將領也有十餘人。如今太行山以西的山西全境，還有剛剛易幟的洛陽一帶，都只是在名義上劃入了大清的版圖，實際上卻是關寧軍的獨立王國，儼然彷彿晚唐的藩鎮一般。
——不是皇太極沒想過卸磨殺驢、過河拆橋，而是女真八旗如今的力量實在有限，不算附庸漢軍的話，最多也就是能動員起五萬多人的野戰軍團，而且女真權貴多半只知憑藉武力逞凶，卻不懂文治之道。如果皇太極不竭力籠絡漢人官宦和軍閥的話，大清國根本就沒法在中原地界上站穩腳跟。
事實上，在目前這一階段，皇太極根本沒敢把關寧軍當成自家的奴才臣僕，而只是把他們看作是跟女真八旗聯手征服天下的盟友，以及帶領八旗打進中原的領路人，就如同蒙古的科爾沁部落一般。
如果這些人在某一天因為更大的利益而豎起旗子造反，皇太極一點都不會因此而感到奇怪。
其次，除了日漸尾大不掉的關寧鐵騎之外，在女真八旗的內部，同樣存在著讓皇太極深感不安的隱患。
——說起來，皇太極屁股底下的這個大汗之位，從一開始就有些來路不正的感覺。
當年努爾哈赤死掉的時候。本來是屬意讓多爾袞繼承汗位。皇太極當時是全靠著聯合了代善、阿敏、莽古爾泰等幾位掌握實權的大貝勒，硬是逼死了多爾袞的母親，大妃阿巴亥，這才以實力登上了汗位——要知道，在女真和蒙古這些蠻荒民族裡，都非常講究一個子以母貴。而阿巴亥所屬的家族正好血統高貴、勢力龐大。皇太極逼著阿巴亥