山東南部，大運河畔，濟寧城。
雖然今年和去年的北方各省，一直都年景不好，天災、兵亂、匪亂、饑民、東虜入寇……四面傳來的都是各式各樣的壞消息，但傍著大運河這條流淌著財富的黃金水道，濟寧百姓的日子總算還勉強過得去。當別處因為苛捐雜稅、縉紳盤剝和各種天災鬧得民不聊生之時，濟寧卻因為漕運而一直繁榮發達，並且城內有不少官軍駐守，能召集起足夠的民壯團練，即便偶爾有大股流民經過，也都只敢避開濟寧往別處走。
然而，在如今的這個時候，濟寧城終究還是陷入了戰爭的陰霾之中。哪怕是高聳的城牆，寬闊的護城河，城頭上各式各樣的守備器械，以及還算精悍的民壯兵丁，也無法讓濟寧城中的縉紳感到足夠的安心。
因為，這一次被聞香教煽動起來圍攻濟寧的流民賊兵，實在是太多太多了。
從城頭上朝外面望去，只見黑壓壓的到處都是人，甚至望不到邊際。由於中原各地久旱無雨，農田龜裂，道路揚塵。這麼多人一起行動起來，捲起的塵埃都已經宛如沙塵暴一般。其中的絕大多數人，自然都是蓬頭垢面、破衣爛衫，拿著木棍石塊、目光獃滯的逃荒饑民，但也有不少身材健壯、手持兵器、行動頗有章法的壯漢。甚至還有少量鮮衣怒馬的騎手，在這支空前龐大的流民軍之中穿梭出沒。此外，更有不少工匠、壯丁，利用沿途扒牆拆屋，卸下房梁、柱子獲取的木材，在就地捆紮、製造各種攻城器械。
不過，跟一般的流民叛賊不同，在此時圍攻濟寧的流寇之中，夾雜著頗多披紅挂彩的藝人，拿著各種敲鑼打鼓的響器板子，還有旗幡彩帶和香燭供桌，甚至準備了專門的大車拉著神像，整日地組織祭拜和講經，同時還散發給信眾一些摻了鹽的糠菜餅子……雖是粗糧，但已是流亡饑民眼中的珍饈美味。
——這是聞香教自從天啟二年徐鴻儒起事兵敗之後，時隔十年的又一次大規模起事。
聞香教，乃是明朝後期出現的白蓮教分支，（中國這邊都稱為某某教，給人的感覺好像是互不統屬，其實聞香教跟白蓮教的關係，大概就跟新教和天主教的關係差不多，拜的都是差不多同樣的幾尊神），最初在萬曆年間由王森創立，王森死後，其子王好賢和王森的徒弟徐鴻儒等繼續傳教。歷二十年的地下發展，聞香教在山東、陝西、河南、河北、四川各地，信徒數量一度竟至二百萬之眾。
看到教門已經有了這般龐大的勢力，教主徐鴻儒便在天啟二年起兵造反，叛軍一度聲勢浩大，四方雲集，聚眾數萬，攻重鎮，斷漕運，所向披靡，一時震動天下。但隨即在接下來的戰鬥之中節節失利，充分暴露了這幫人身為烏合之眾的本色，常常有數萬教眾被數百官軍衝垮的撲街場面出現。最終，徐鴻儒兵敗身亡，王好賢南逃揚州被殺，聞香教因此遭受重創，內部也爆發了分裂，一度被迫偃旗息鼓。
在天啟二年的徐鴻儒叛亂敗亡之後，聞香教一直是大明朝廷重點打擊的心腹大患，但是紮根於本土的聞香教生命力很頑強，儘管朝廷嚴厲鎮壓，但聞香教從來沒有停止過活動，只不過行事低調了許多。
到了崇禎年間，天下兵災禍亂愈發酷烈，朝廷已經無力再打壓聞香教，於是聞香教這一造反專業戶又再次死灰復燃。尤其是在崇禎三年、崇禎四年、崇禎五年，從山東到河南再到山西、陝西，整個中原連續三年大旱，是所謂：「既無收，麥又難種。野無青草，十室九空。於是有斗米值銀五錢者，有工作一日不得升米者，有采草根樹葉充饑者，有夫棄其妻、母棄其子者，有賣一子女不足數餐者，有自縊空林、甘填溝渠者，有餓死路側者，有鶉衣菜色而行乞者，有枕比而斃者，有泥門擔簦而逃者，有骨肉相殘食者。」
崇禎五年夏，黃河大堤於孟津決口，無數村鎮化為澤國，更進一步加重了中原百姓的苦難。
而儘管天災如此慘烈、莊稼顆粒無收，但朝廷官吏的苛捐雜稅，地主縉紳的地租高利貸，還是一絲一毫也不能減免，繼續沉甸甸地壓在老百姓肩頭上，甚至還有變本加厲的趨勢……偌大的中原沃土，千村萬戶無炊煙，被剝了樹皮的枯樹上都是弔死自殺的農婦，連雜草都枯死的路邊隨處可見倒斃的屍體。
如此生不如死的慘烈絕境，讓百姓在絕望之中渴求著任何最虛幻的拯救，於是聞香教的信眾再次如同滾雪球一般暴增，幾乎可以與十年前徐鴻儒起兵之時媲美。近期又有某個秘密勢力慷慨解囊，資助了聞香教一大筆軍械糧餉——於是，新任聞香教主王可，就果斷下令在山東再次發動教門，起兵造反了！
此時此刻，成百上千的壇主、香頭、傳經人，正在懵懵懂懂的饑民之中來回走動，給他們宣講鼓勁：
「……末世大劫就要到了！這三年來，河南那邊是赤地千里，莊稼顆粒無收。山東的東邊靠海，得了龍王爺照拂，總算還稍微好一點，咱們西邊這幾個府的旱情就跟隔壁的河南一樣重！但老天爺大旱還不是最可怕的，可怕的是朝廷非但沒有賑濟，天下間各處都只有繳不完的苛捐雜稅，前幾年又添了遼餉，最近更是還要再添一筆剿餉！官吏差役死命催逼，動不動就打殺人命，當真是民不聊生啊！」
「……這樣的末世里，天下百姓都苦得活不下去了，咱們山東也是一樣的慘啊！莊稼歉收絕收了好幾年，朝廷的苛捐雜稅依舊一文不減！那些富人地主都不交稅，卻拿我們這些窮苦人往死里壓榨！」
「……每一戶人家要交的捐稅地租加起來，比田裡出產的全部莊稼還要多上幾倍，種地就等於是自殺！想賣地又賣不出價兒！小民祖祖輩輩好不容易攢下的幾畝地，被黑心縉紳壓到一百畝地才賣五兩銀子的價！而那還是上好的良田！次一點的田地還沒人要，又不敢種，因為種了莊稼之後，收一斗穀子就得繳十斗穀子的租稅！這潑天一般的捐稅、遼餉，剿餉，就都要出在我們小民的田地上，逼得大家只好把田地拋荒！」
「……那些收稅征糧的官差過來村裡，且不說正經官稅，光是他們的好處費，一次就要錢幾十貫，窮苦百姓兜里沒錢，田地又賣不上價錢，沒有人理會，只能先賣兒女再典押田地，那些買地的大戶又黑心，一畝地在災年只能拿到百十文，這點小錢還不夠官差買酒吃的，他們一年若是來上十幾次幾十次，大家都得被逼到死路上！官糧稅賦繳納不齊，兒女田地能賣的都賣出去了，可還是不能善了，為了不去坐牢戴枷進站籠，咱們窮人只能去借高利貸，可這高利貸又哪裡是好隨便借的？等於是在家坐牢罷了！還不管飯！」
「……滿眼看去，各縣都是十室九空，早晚看不到炊煙生火。你就算勒緊了褲腰帶，將遼餉剿餉和糧賦統統交齊，又能怎樣？整天吃的都是樹葉草根，能有些米糠麩皮放進去已經是福氣，穿又沒得穿，吃又沒得吃，錢糧全被官差刮乾淨了，然後這還不算，本鄉官吏強豪還要藉機侵吞你的田地，拉走你的兒女和婆娘，把你從窩棚里轟出去，讓你什麼都剩不下！不是餓死在路邊，就是被打死在大戶家丁的棍棒下！」
「……咱們都是官府催逼的活不下去的可憐人，只想聚集起來求一條活路！只要燒香虔信，拜祭彌勒佛祖，無生老母，聽教門的話，打破這個世道，大家就能夠得救，死了也可以入極樂家鄉，不用再被這等苦難折磨！不是我們一心想要做賊，是這末世大劫逼得我們不得不拿起刀槍，為自己的身家性命拼搏！」
雖然這些聞香教「傳經人」的口才，大概只能說是一般，但那些面有菜色，身材瘦弱的饑民，還是全都聽得入神，有人滿臉怒色，咬牙切齒，有人聽的動情，禁不住熱淚盈眶，不住的擦拭眼角。
沒辦法，現在的山東就是如此，連綿的水旱天災，朝廷的賦稅徭役，早已讓山東遍地是絕望的百姓，甚至連小地主都已經活不下去——為了幾口充饑的粗糧，他們不得不賣掉了自己的兒女；為了永遠也繳不完的田租和賦稅，他們失去了所有的一切，甚至連埋進地里的親人屍體，也被更加飢餓的流民給挖出來吃掉……原本他們只是如同行屍走肉一般渾渾噩噩地晃蕩，能活一天就活一天，活不下去了就隨便死在哪兒了賬，但方才的那番演說，卻如同一根扎進心中的長針，讓這些麻木的人們回想起了往日的悲痛。
是啊！想想那繳納不完的苛捐雜稅，想想那連續幾年沒什麼收成的田地，想想身邊不斷餓死病死的家人，很多人突然發現，從自己出生時到現在，似乎就從來沒過上什麼舒心太平的日子，每年每月每日都在苦苦地煎熬，都在想著怎麼活下去，可還是活不下去！一邊是老天爺不下雨，一邊又是朝廷派下來抽筋扒皮的遼餉和剿餉，這等橫徵暴斂的禍害甚至還超過那旱災蝗災，不光讓人餓死，還讓人賣兒賣女賣地，背上幾輩子還不幹凈的高利貸——這樣暗無天日的世道，不是末世是什麼？不是大劫是什麼？
所以，聽那傳經的神漢講什麼末法時代，講什麼大劫將至，不說那些原本就信教的香眾聽得如痴如醉，半路上新來的人也是信服無比，這日子就是快要到頭了，快要到絕