古老的地球！
那是他遙遠的家鄉，人類的母親，是他充滿渴望和想像的地方。現在，如果光圈站必須撤離，他終於真的可以從天網上一睹她的芳容，一睹她黑暗中的神秘和陽光普照的英姿了。在太陽王國底下，他終於可以去感受她宏大的胸懷，去探索以往只能在相片中看見的無邊無際的平原，去體味神奇的森林和山脈，海洋和白雲以及美麗的藍天了。
但願好夢成真。
他改值白班，這樣就能收到布魯恩的飛行報告。當火星科萬號越飛越近，布魯恩的形象出現在屏幕上。她身材粗壯，多少帶點男子氣。她不算年輕，堅毅的寬臉，披著白色短髮。
她發來的信息都很簡短，無非是講講飛行坐標，問問傑生·科萬的最新消息，即使沒有傑生的任何消息，也看不出她有半點擔心。她這次飛行是受了巨頭和太陽帝國之命，其餘的她似乎一概不關心。
就這樣等待的時候，他也努力想用她那種不急不躁的心態來面對自己茫茫無知的未來。做到這點殊為不易。在克雷、喬莫和諾爾看來，太陽那邊只是一個由科萬龍線和軌道金屬組成的陰暗叢林，裡面充滿了弱肉強食的豺狼野獸。他可不能接受這樣殘酷的畫面。
他告訴自己，太陽人是千挑萬選出來的人類精華，天生就適宜在太空中生存，個個都帶著閃亮的太陽標記。喬莫和諾爾都擁有了那個標記。他母親有，毫無疑問他父親也有。在擁有太陽標記的人中，他一定會發現，好人比壞人更多。
他努力不去追問自己渴望的遙不可及的命運；努力不去多想放棄簡諾特會帶給克雷和諾爾的鑽心痛苦；努力不去糾纏在背叛他們的負罪感中——他對自己說，撤離光圈畢竟是自己不能阻止的。
當心中各種雜念黯淡下去的時候，他想起了敏迪·茲恩。她也許正過著屬於自己的生活、與他形同陌路了。但以前她是愛過自己的。即使走遍天涯海角，他也一定要想法再見她一面！
現在他上班的時間很長，一方面等著維拉·布魯恩，一方面等著傑生·科萬永遠也沒有發出來的信息。他常常看見卡本老船長來到圓頂屋，眼巴巴地盼望兒子再次發來信號。奎恩很替他難過。他整夜失眠，面容邋遢，身體日漸消瘦，總是喝得酩酊大醉，卻死也不願放棄那個瘋狂的念頭。
「等著瞧吧！」他的聲音已經變得沙啞不堪。「科萬司令馬上就會回來，揭露那個貝拉在騙他，回來告訴咱們，我的雷納德不是叛徒，而是太陽帝國的忠臣！」等啊，等啊——一天黎明，奎恩和克雷一起走進來，發現卡本高高地浮在地板上空。也許是由於行動不小心，他漂在了微弱的引力中，兩眼直瞪著外邊死一般漆黑的天空，好像看見了什麼似的。他表情陰鬱，衣冠不整，而且滿臉驚恐。
「船長！」克雷喊了一聲。「卡本船長！」
他好像沒有聽見，毫無知覺地慢慢升起，懶洋洋地呆在空中，然後慢慢掉下來，在地上彈一下又升上去，再掉下來，生硬得像只木偶。
「船長！」克雷提高了音量。「我們來換你下班！」
卡本抽了一口氣，在地板上立定，慢吞吞地轉過身來，好像什麼都沒看見。儀器上的燈光隱隱約約在他稀疏的白髮間閃耀著，給他蒙上了一層暗紅的光圈。他張張嘴，似乎想說話，卻一個字也沒吐出來。
「船長，你病了嗎？」
他眨眨眼睛，這才發現了他們。
「我完了。」他聲音沙啞地自言自語。「永遠也沒有科萬司令的消息，我還在傻等。騙子！他們毀了我的雷納德；毀了他的靈魂；毀了科萬司令；還準備毀我們大家。」
他嘟噥著歪歪倒倒地走進了地道。不一會，他的幾個副手從卡帕拉發來信息說，卡本病了。副手是安全部的人，上光圈來忍凍受苦是為了升官發財，根本沒受過任何飛行訓練，所以無法接替卡本做激光聯絡的工作。克雷只好又上了一天夜班。天亮奎恩進去的時候，他發現空氣中星霧味道濃厚，克雷正在激光聯繫機旁，對著卡本的副手大光其火。
「一群笨蛋！」看見奎恩進來，他氣咻咻地叫道。「我們在鏡里看見了一個新物體去叫船長時，他們告訴我，船長仍然身體不適。
身體不適？他們的意思是昏迷不醒！沒有任何感覺了。」
「是傑生的船嗎？」奎恩問道。「回來了？」
「不像。」他搖搖頭，沖著卡帕拉皺了皺眉。「這個物體從北方過來，與傑生最後一次報告的位置有60度的差距。」
「是他想找到的外星人？」
「也不像。不是他們總部的方向。」
「那麼，是什麼——」
「誰知道！」克雷不安地聳聳肩，挪動腳步朝地道走去。「我只看見一個移動的小點，隱隱閃著紅外線亮光。它現在減速了，但仍然快得令我不敢相信。卡本不理事，我們只得向布魯恩船長報告。
我已將數據錄下，等視窗打開，你將它傳出去就行了。」
簡諾特旋轉著。太陽從冰雪上空升起。火星科萬號躍入視窗之中。他將克雷的磁帶傳了出去。
「數據收到。」在屏幕中，維拉·布魯恩那張長著濃黑眉毛的臉沒有任何錶情。「你應繼續努力認出前來的物體。我們正放射一個監測器去攔截它。同時，你應繼續記錄一切數據。」
那天夜晚，第二天夜晚，卡本仍然「身體不適」。克雷只好一個人值漫長的夜班。他報告，外星人基地沒有消息，傑生·科萬也沒有消息，只有一個看不真切閃著紅光的小點，也就是那個不明物體慢慢地在星球之間潛行。
「轉向了！現在轉向我們來了！」奎恩看見卡本吸著星霧，疲憊的雙眼迷迷糊糊。「噢，不對，它朝斯比卡的殘骸飛去了。」
「難道是天魚？」他咕噥道。「要再回去看一眼斯比卡？」
「看著它。」克雷朝地道走去。「太遠了，顯示屏上不可能有太多信息。但看見什麼，你一定要錄下來。布魯恩的監測器應該能得到更多的信息。」
奎恩一個人留在圓頂屋昏暗的紅光中，他打開顯示器，緊盯著深夜裡星星緩緩滑動。午夜已過，傑生·科萬沒有消息，外星人也沒有消息。那個物體猛地放慢速度，朝斯比卡殘骸的位置悄悄逼近。兩個小點融在一起了，形成了一個耀眼的亮點。
他什麼也看不見了——忽然一聲鑼響，他連忙跑向圖像傳輸工作站。圖像屏幕顯示東西了。他看到了斯比卡號空空的骨架。與此同時，布魯恩的飛船正在接收監測器的信號光束。
鏡頭附近，斯比卡殘骸在布滿繁星的夜空中緩緩旋轉。他發現，他們一直跟蹤的那個北方來的物體把斯比卡號照耀得異常明亮。當看見那個物體時，他一下子屏住了呼吸。
好一個龐然大物！一下子簡直難以看清。它色彩黯淡的身軀有那艘破船的10倍那麼長，也許有20倍！外形隱約像只大桶，噴射器噴出藍紫色的火光，照亮了飛船殘骸。它所擊之處，那破船的船櫞、金屬塊和橫樑先閃紅光，再變成黃光，最後是一片白光！
白光照出的——原來是個動物！
不是外星鳥，不是天魚。它慢慢顯出了原形。頭上鼓突出兩個裝有鎧甲的塔樓，閃爍著黯淡的紅光，從位置上看，應該是它的眼睛；駭人的雙顎大張，像在打哈欠；那隻巨型大桶是它的軀幹，尾巴彎曲，似乎要用它熾熱的噴射器刺那艘破船。
它一定有翅膀，儘管它的翅膀掩在龐大身軀的陰影下無法看清。亮光下它的四肢已看得清清楚楚，共有四條腿，像蛇一樣柔若無骨，卻異常有力，它張開巨大的黑爪去抓破船殘骸。
它把那艘船吃掉了。
在噴射器的藍色火苗中，船的船櫞、金屬塊和碎鐵片化成了熾熱的白色斑點。那動物展開黑色的翅膀往前靠近，似乎想抓住太空中爆炸的氣體，同時張開了血盆大口。一條薄薄的舌頭猛地伸出，舔吃熔化的金屬。
他目不轉睛地看著它吃完最後一粒斑點。它不再閃光，漸漸消失在黑暗之中，最後只剩下紅色的眼睛在星星之間閃爍。它的眼睛似乎脹得很大，而且相隔很遠。它的陰影遮住了天上的星星，嘴巴越逼越近。就像一條巨蟒撲來，它的舌頭似乎一下刺到他的臉上。
屏幕頓時一團漆黑。
他嚇得身子一縮，舉起了雙手，過一會兒又心有餘悸地瞪著屏幕。這一切發生得太快，快得像一場噩夢，然而又是那樣不可思議，那樣絕對真實，令人無法想像。
他戰戰兢兢地想給卡本報告。一位睡意未消的侍衛告訴他，船長身體不好，不宜打擾，現在沒有人負責。他一個勁兒地懇求，那侍衛生氣地不再理他，最後竟然咒他跳進太空摔死算了。
他回到顯示鏡。那個移動的黑點已經消失。它那雙碩大眼睛裡的紅光——那是探照燈嗎？尋找食物嗎？現在變成黑色了，是因為它吃飽了嗎？他心仍懸著，便一直開著探測儀器。什麼都沒有了，沒有傑生·科萬，沒有外星人基地，也沒有殘