謝頓面無表情，禮節性地點頭致意。對喬若南各式各樣的全息像他早就看得煩了，然而，正如通常那樣，實體總是或多或少會應環境的變遷而有所改變，不會跟精心準備的全息像一模一樣。謝頓尋思，或許是旁觀者對「實體」的反應才令其看來有所不同吧。喬若南是個高個子——跟謝頓不相仲伯（譯者註：這裡是個小小的錯處，在 也有寫糊塗的時候）——但卻魁梧得多。但這並不是說他就一定長得五大三粗肌肉發達的樣子，事實上他的體形給人一種柔和的感覺，而且並不顯得很胖。一張圓臉，一頭與其說是黃色不如說是沙褐色的濃密頭髮，以及一雙淺藍色的眼睛。他穿著一身合體的連褲工作服，臉上掛著一絲淺笑，給人一種親切友善的感覺，當然，說穿了，那僅僅是一種錯覺。
「謝頓教授」——他的嗓音深沉且控制得相當得體，演說家的嗓音——「很高興見到您。您肯撥冗賜見令我深感榮幸。我今天還帶了個同伴來，他是我的得力助手，很抱歉事先沒跟您提到這事，不過我相信您是不會介意的吧。他名叫甘勃爾·迪恩·納馬提——三個名字，如您所見。我相信您已經見過他了。」
「是啊，我見過他。那件事我記得很清楚。」謝頓用諷刺的眼光打量著納馬提。
上次遭遇時，納馬提正在大學體育場里做演講。而現在謝頓則可以輕輕鬆鬆仔仔細細地端詳他了。納馬提中等身材，臉形削瘦，面有菜色，發色深黑，闊口裂腮。他臉上沒有喬若南那種淺淺的笑容，也沒有任何其它明顯的表情——除了一臉慎之又慎的神色。
「我的朋友納馬提博士——他擁有古文學博士的學位——是自己要求前來」喬若南說著，臉上的笑意更甚了，「道歉的。」喬若南迅速瞟了納馬提一眼——起先緊閉著雙唇的納馬提有口無心地嘟噥道：「對不起，教授，我為發生在體育場的事向您道歉。我不太清楚在大學集會所要遵守的管理規定，我有點被自己的狂熱沖昏了頭腦。」
「這就情有可原了，」喬若南說道，「而且他當時也沒完全搞清楚您的身份。我想現在我們大家都可以忘記那個小小的不愉快了吧。」
「這個我可以向你們保證，先生們。」謝頓說道，「我沒有很想要記住那件事的意思。這是我兒子，芮奇·謝頓，所以你們看，我也帶了個同伴。」芮奇蓄起了小鬍子，黑而且濃——這是達爾人的男性象徵。八年前第一次遇見謝頓時他還沒長鬍子，那時他還是個街頭小孩，衣衫襤褸，飢腸轆轆。他身材矮小，但卻靈活精悍，並且有意無意擺出一副居高臨下的神情，似乎想要藉此在精神上拔高几吋，以彌補肉體高度上的不足。
「早上好，小夥子。」喬若南說道。
「早上好，先生。」芮奇應道。
「請坐，先生們。」謝頓道，「要不要吃點或喝點什麼？」
喬若南擺手婉拒。「不了，多謝款待。不過今天我們不是來作客的。」他在指定的位子坐下。「當然我希望以後有機會能常來作客。」
「如果是談公事，那麼現在就開始吧。」
「謝頓教授，蒙您寬宏大量，答應不計前嫌，不過當我剛聽說那次小誤會的時候，我有點奇怪您為什麼會冒險那麼干。您當時那麼干確實有點冒險，這點您承認吧。」
「事實上，我並不這麼認為。」
「但我認為是。所以我去圖書館查了有關您的資料，謝頓教授。你是個非常有趣的人。我發現，你來自赫利肯。」
「沒錯，我是在那兒出生的。記錄上很清楚。」
「而你在川陀待了八年。」
「那都是公開記錄。」
「而您當初由於發表了一篇數學論文而名聲大振——那個您稱之為什麼來著？——心理歷史學？」
謝頓暗自搖頭。當初的輕舉妄動一直令他懊悔不已。當然，當初他也沒想到那是「輕舉妄動」。他說道：「那只是年輕時的一時衝動，到頭來還不是一無所成。」
「是嗎？」喬若南饒有興趣地打量著他，「如今您是一所川陀第一流大學的數學系主任，才四十歲，我相信——順便說一句，我已經四十二歲了，所以在我看來您的資歷實在算不上老。您能有如今的地位說明您必定是位相當傑出的數學家。」
謝頓聳聳肩：「換了我可不會如此輕下斷言。」
「或者你有些位高權重的朋友。」
「我們都很樂意有些位高權重的朋友，喬若南先生，不過我認為你在我這裡恐怕是找不到的。大學教授是鮮有位高權重的朋友的，或者，如我所料，是鮮有任何朋友的。」他含笑說道。喬若南也報以微笑：「那麼你有沒有考慮過將皇帝當做一位位高權重的朋友呢，謝頓教授？」
「我當然樂得如此，但又哪裡來得如此殊榮？」
「但在我印象中皇帝是您的朋友。」
「我相信記錄會清楚地告訴你，喬若南先生，我只在八年前拜見過皇帝陛下一次。那次晉謁為時不到一小時，而且當時我也沒有發現任何跡象顯示陛下對我有特別的好感。況且自此之後，我再也沒有機緣跟他說過話——也沒見過他——當然，除了在全息電視里。」
「不過，教授，成為皇帝的朋友並不一定要親自與他見面或交談的。跟皇帝陛下的首相大人伊圖·丹莫茨爾見面或交談也就夠了。丹莫茨爾是你的保護者，而且既然他是，那麼我們也許可以說皇帝也是。」
「那麼你有沒有在記錄中找到丹莫茨爾首相為我提供的你所說的保護？或者任何足以推導出那種所謂保護的證據？」
「既然你們之間的關係已經廣為人知，又何必再去查什麼記錄呢？你知我知。我們就開誠布公地談談好了。請」——他舉手示意——「不要再枉費心機試圖否認了。那只是浪費時間而已。」
「事實上，」謝頓說道，「我想問的是為什麼你會認為他想要保護我。到底為了什麼？」
「教授！你是不是真把我當三歲小孩了？我已經提到了你的心理歷史學，丹莫茨爾要的就是這個。」
「可我告訴過你那只是年輕時的異想天開，到頭來一無所成。」
「隨你怎麼說都行，教授。可我沒必要相信你說的話。得了，我就開門見山地說吧。我拜讀過你最初的論文，並在我手下那些數學家的幫助下試著理解它。可他們告訴我那是白日做夢，根本不可能——」
「我非常贊同他們的說法。」謝頓道。「可我有種感覺，丹莫茨爾正在等待心理歷史學的發展完善，然後將其付諸實用。既然他能等，那麼我也能等。而兩者之中對你更有用的，謝頓教授，是我的等待。」
「為什麼？」
「因為丹莫茨爾在他的位子上已經坐不了多久了。民意已經逐漸轉而反對他了。指不定哪天皇帝就會厭棄一個不得人心的首相，害怕他會拖累自己丟了寶座，那時他就會找個替任者。而屆時區區在下或許會被皇帝陛下聖意相中。而到那時你仍會有個保護者，可以為你提供和平的工作環境，充裕的研究經費，以及研究所需的設備和人員。」
「而你會成為那個保護者？」
「當然——跟丹莫茨爾出於同樣的理由。我需要一個成功的心理歷史學技術，可以讓我更有效地統治帝國。」謝頓若有所思地點點頭，沉吟良久，復道：「如果當真如您所言，喬若南先生，那我又何必蹈這趟渾水呢？我不過是個窮學究，活得平靜自在，只需埋首於冷僻的數學研究，以及從事些教育活動。你說丹莫茨爾是我目前的保護者，而你將是我未來的保護者。那我只要太太平平地從事自己的工作就行了。你大可去跟首相拼個你死我活。不管誰勝出，反正我總有個保護者——或者，至少你口頭上是這麼說的。」喬若南臉上固有的笑容似乎褪色少許。坐在他邊上的納馬提把陰沉沉的臉轉向喬若南，似乎想說些什麼。喬若南微微擺手，納馬提乾咳了幾聲終於沒說話。喬若南說道：「謝頓博士，你是不是個愛國者？」
「為什麼這麼問？我當然愛國。帝國使人類社會安享了數千年的太平盛世——至少大體來說是太平的——並使其穩步前進。」
「確實如此——但在近一兩個世紀里前進的步調卻慢了下來。」謝頓聳聳肩：「我沒研究過這個問題。」
「你不必研究。你知道，從政治上來說，近一兩個世紀是混亂時期。君權漸衰，且時常被暗殺嚴重削弱——」
「這麼說話，」謝頓插嘴道，「可有點形同叛亂了。我希望您不要——」
「好吧。」喬若南把身體往座位背後一靠。「現在你看到你的處境有多不安全了吧。帝國正在衰落。我敢公然這樣說。我的追隨者們也都直言不諱，因為他們很清楚事實如此。我們需要有人來輔佐皇帝，這個人要有能力控制帝國，征服各地蜂起的叛亂，統御起全國的武裝力量，領導經濟——」謝頓不耐地擺擺手。「而你就是這個人，對吧？」
「我確實有意一盡綿薄。這並不是一件輕鬆的工作，我懷疑這世上沒幾