這天是初選秀女的日子。一共九十六個人，三雙姊妹花最受人注目。第一雙是都統桂祥的女兒。慈禧太后兩個弟弟：一個叫照祥，一個叫桂祥。咸豐十一年秋天，慈禧太后母以子貴以後，她的父親惠徵追封承恩公，照例由照祥承襲，已在光緒七年下世。桂祥是慈禧太后的幼弟，平庸沒出息，坐支都統的俸給，一天到晚躲在東城方家園老家抽大煙。他的兩個女兒就是慈禧太后嫡親的內侄女，大的「留下」，小的指婚，配了給「九爺」孚郡王奕譓的嗣子載澍。
第二雙是長敘的女兒。長敘是陝甘總督裕泰的兒子，弟兄三個，老大叫長敬，做過四川綏定知府，早已下世，他的兒子是文廷式的至交，現在當翰林院編修的志銳。老二便是長善，字樂初，前幾年當廣州將軍，大開幕府，廣延名士，在將軍署中有亭館花木之勝的「壺園」，作賦論兵，飲酒賦詩，于式枚、文廷式、梁鼎芬三人就是在他幕府中結成了莫逆之交的。
長敘行三，早在光緒三年就當到侍郎，光緒六年與山西藩司葆亨結成兒女親家，好日子挑在十一月十三，這天是聖祖賓天之日，國忌不準作樂，更何論辦喜事？其時清流的氣焰正盛，鄧承修素服登門道賀，滿堂賓客，既驚且駭。長敘趕緊派人去打聽，鄧承修已經上折嚴參，結果兩親家一起罷官。
經此挫折，長敘一直倒霉，直到前年慈禧太后五旬萬壽，以「廢員」隨班祝嘏，才蒙恩開復了處分。他的這雙掌上明珠，大的謹厚，小的嬌憨，現在都跟文廷式在讀書。九十六名秀女之中，要講知書識禮，大概要推這兩姊妹為首了。
第三雙是江西巡撫德馨的女兒，論貌最美，大家猜測，一定也在留下之列。果然，九十六名秀女，「撂牌」刷下去的五十七個；指婚的三個；留下的三十六個之中，有德馨、長敘家的兩雙姊妹花。
選秀女原是很有趣的一件事，加以這天風和日暖，氣候宜人，所以慈禧太后的興緻很好。榮壽公主看看是機會了，便在膳後侍坐閑話的時候，閑閑說道：「女兒從沒有跟皇額娘求過什麼，今兒個可有件事，得請懿旨恩准。」
「噢！」慈禧太后很注意地問：「是為你阿瑪的事？」
她是指恭王。前年為了隨班祝嘏，醇王為他乞恩，碰了個大釘子，這次謁陵，是由惇王出面，面奏准他扈從，結果仍是碰了釘子。慈禧太后只以為榮壽公主要為她生父說情是猜錯了。
「阿瑪？」榮壽公主裝作不解地問：「女兒的阿瑪，不是文宗顯皇帝嗎？」
這就是榮壽公主厲害的地方，禮制上一步不錯，自己既然被封為固倫公主，當然不能再認恭王為父。慈禧太后見她這樣回答，不能不改口問道：「是為你六叔說情！」
「不是！連五叔說情都不準，女兒怎麼敢？不過倒也是說情。禮部擬儀注，既不敢違旨，又不敢違祖宗家法，而且其中有絕大的關礙，實在為難。皇額娘就准他們照原議吧！」
「絕大的關礙！是什麼？」慈禧太后困惑地問。
「女兒現在也不敢說，聖明不過皇額娘，慢慢兒自然明白。總而言之，禮部沒有錯，不但沒錯，還真是回護皇太后、皇上。」榮壽公主跪下來磕頭，「皇額娘信得過女兒，就准奏吧！」
慈禧太后沉吟了好一會說：「好吧！我信得過你。」
於是第二天就傳旨，普祥峪定東陵行禮的禮節，准照二月初十所議。話雖如此，慈禧太后卻另有打算，只是時候未到，不便透露。