夢裡，尼柯爾只有十歲，正在房子後面的樹林里玩。這房子坐落在巴黎郊區。她突然覺得媽媽正在死去。小姑娘驚慌起來，撒腿往屋裡跑，去叫父親。一隻小貓叫著擋在路上。尼柯爾停了下來，聽見了尖叫的聲音。她離開了小路，飛跑著穿過樹林，樹枝抽打著她的皮膚，小貓緊跟著她。尼柯爾又聽見了尖叫聲……
她被弄醒了。她看見伽洛斯·塔布里站在那裡，滿臉驚恐地說：「是波索夫，他腹痛很厲害。」
尼柯爾立即從床上跳了起來，順手把外衣披在身上，提起診療箱，緊隨著伽洛斯來到了走道里。「看起來像是闌尾炎，但我不敢肯定。」他一邊快步走，一邊說。
艾琳娜·圖格耶娃正跪在司令官的身邊，握著他的手。
將軍伸直地躺在長椅上，臉色蒼白，額頭上泌出了汗珠。
「哦，德雅爾丹醫生已經來了。」他露出了勉強的笑容，想要坐起來。一陣劇痛，使他又躺了下去。
「尼柯爾，我很疼。」他鎮靜地說，「我這輩子還沒有這樣疼過，就是在軍隊里受傷時，也沒有這麼疼。」
「什麼時候開始的？」她一邊問，一邊拿出掃描儀和體檢儀開始查看他的全部身體數據。
這時，弗朗西絲和她的攝像機也在尼柯爾的身後開始拍攝醫生的診斷過程。尼柯爾不耐煩地作著手勢，讓她靠後一點。
「也許是兩三分鐘以前，」波索夫將軍費力地說，「我正坐在椅子里觀看電影，突然腹里一陣劇痛，在這裡，右下腹。感覺好像裡邊被火燎了似的。」
尼柯爾打開掃描儀，查看波索夫體內微測器里最後三分鐘的數據紀錄。她停在疼痛的部位，仔細檢查。從他的心跳和內分泌的情況很容易就能診斷，但她要全部的數據。
「伽洛斯，」她對她的同事說，「請到醫療貯儲室去，把手提專家診斷儀拿來。」她遞給塔布里開門的密碼卡。
「有一點低燒，說明你的體內有感染。」尼柯爾對波索夫說，「所有的內部數據都表明了你的疼痛。」
塔布里提著一個小方箱子回來了。尼柯爾從掃描儀里取出一塊數據晶體，把它放進了專家診斷儀。大約有三十秒鐘，屏幕亮了。上面顯示，有９４％的可能性是闌尾炎。尼柯爾按了一個鍵，看看其它的可能病症。還可能有病症：疝氣、肌肉拉傷、藥物反應。但可能性都不超過２％。
「我有兩個選擇，」尼柯爾思考著，「我可以把所有的數據發回地球，作一個全面的確診，每個診斷程序……」
這時，波索夫疼得蜷起了身子。
尼柯爾看了看他，心裡在計算著通訊往返和醫生們用程序診斷要花費的全部時間。「那樣的話，就太晚了。」她想。
「是什麼病？大夫。」將軍問。他的眼睛在懇求她快點結束他的痛苦。
「很可能是闌尾炎。」尼柯爾回答。
「真要命！」他看了看其他人，除了威爾遜和高岸在研究圖像以外，都在這裡，「但我們不能等，必須在第一次和第二次突擊前解決問題。在那期間，我會逐漸復原。」又是一陣劇烈的疼痛，他的臉扭曲了。
「但是，」尼柯爾說，「還不能最後確診啊！首先，我們還需要一點數據。」她再次接收了他體內傳出來的數據，這是她到大廳來以後兩分鐘以來的新數據。這次有９２％的可能性是闌尾炎。
尼柯爾正要檢查其它的可能病症時，司令官抓住了她的手臂。
「如果我們快點做手術，那麼，毒素在體內的擴散就會少一些；並且，手術是由外科機器人做。我說得對嗎？」
尼柯爾點了點頭。
「所以，如果我們把時間浪費在等地球上的醫生們作出意見一致的診斷時——哎喲！——我怕已經病入膏肓了。」
「他怎麼知道我的想法？」尼柯爾開始很納悶，後來才明白將軍只是精通飛船上的各種規程。
「是不是病人想指導醫生？」尼柯爾故意輕鬆地笑著說。
「我當然不會這麼冒昧無禮。」司令官眨了眨眼。
尼柯爾再次看了看顯示器，上面仍然顯示，闌尾炎的可能性為９２％。「你有什麼看法？」尼柯爾徵詢伽洛斯的意見。
「我以前只見過一次闌尾炎。」這個匈牙利人答道，「僅一次，那還是我在布達佩斯當學生的時候。癥狀很相似。」
「好吧！」尼柯爾下決心道，「去把手術機器人準備好。海爾曼，能不能請你與山中宏一道，幫忙把波索夫將軍送到醫務室去？」她又轉身對弗朗西絲說：「我明白這是條大新聞。如果你遵守三個條件，我可以讓你進手術室。第一，你必須同醫護人員一樣，嚴格消毒；第二，你只能同你的攝像機一起安靜地呆在牆邊；另外，你必須絕對服從我的命令。」
「好，沒問題。」弗朗西絲點點頭，「謝謝你。」
「我想我們是一樣的心情，需要我們倆做些什麼？」奧圖爾總是用這種真摯的語調說話，當海爾曼和山中宏把波索夫將軍送走以後，他和艾琳娜·圖格耶娃一直等候在大廳里。
「手術時，伽洛斯會協助我，但我們多一個幫手會更好，萬一有緊急情況，就更需要。」
「我很願意幫忙。」奧圖爾說，「在我們的慈善機構工作時，我曾在醫院裡干過，有些經驗。」
「好極了！」尼柯爾稱讚地說。「現在同我們一起去消毒。」
外科手術機器人是一種攜帶型的設備。牛頓號上裝備著專門用來應付目前這種情況。在地球上，根據不同的病症，先進的醫院裡用的是更高級的完全自動的手術室。但是，手術機器人也稱得上是一種高技術的奇蹟。它可以裝進一個小小的手提箱里，重量僅有４千克。它耗用的能量極少，進行適當的設置以後，可以用於１００多種不同的情況。
伽洛斯展開了手術機器人。這個電子外科醫生看起來一點不像收起來時的樣子。它的球形關節和細長的肢體靈活巧妙地排列著，以便貯運時收攏。伽洛斯再次核對了機器人的使用手冊，拿起主控制盒，把它固定在波索夫躺著的病床邊上。
這時，波索夫的疼痛稍有緩解。這位性急的司令官一直在催促動作快點。
伽洛斯輸入了識別密碼，機器人自動地伸展開它那些特別的手臂，其中有的手有四個手指，末端裝著手術刀。伽洛斯將割除闌尾的數據設置輸進了機器人。
尼柯爾走進了房間，她已經戴好了手套，身上穿上了白色的手術服。「你已經檢查完軟體了嗎？」她問。
伽洛斯點了點頭。
「在你消毒的時候，我將完成所有的術前測試。」她對他說道。她招手讓弗朗西絲和奧圖爾走進這個小房間，他們倆這時正站在門外。
「感覺好些了嗎？」尼柯爾問波索夫。
「不怎麼好。」他牢騷道。
「我已經給了你一點兒鎮靜劑。手術的第一步，機器人將對你進行全身麻醉。」
尼柯爾在自己房裡換衣服時，腦子裡稍稍溫習了一下手術的全部過程，這也是外科手術規定的程序。在模擬訓練時，他們曾演練過。
她把波索夫的個人數據資料輸入給機器人。在手術時，還要不斷地把病人的情況傳送給機器人，所以，要一直把微測器的掃描儀與機器人相連。尼柯爾小心地把電線掛在牢靠的地方，固定起來。她確定，所有的軟體都已通過了自檢。最後，她又仔細地檢查了一遍，並小心地轉了轉那對與手術刀同步工作的微型立體攝像機。
伽洛斯回到了房間，尼柯爾按動了機器人主控制盒的開關，兩張同樣的手術程序錶快速地列印出來。
尼柯爾取了一張，遞了一張給伽洛斯。
「每個人都準備好了嗎？」她問道，眼睛看著波索夫將軍。牛頓號飛船的司令官點了點頭。尼柯爾啟動了機器人。
機器人的一隻手給病人注射了麻醉藥。一分鐘後，波索夫失去了知覺。機器人另外的三隻手在它的雙眼準確引導下，在病人身上切開了一個小口，並把可能有病的器官分離了出來。
弗朗西絲的攝像機紀錄下了這段歷史上後來人人皆知的時刻的細節，與此同時，她還不時對著高靈敏度的麥克風低聲地發表評論。
沒有任何一個人類的外科醫生有如此敏捷的身手，靈巧的技藝，不到兩分鐘，病人的闌尾已經赫然暴露出來。自帶電源的感測器時時刻刻監視著病人的各種生理指標。機器人自動地用疊好的紗條掩住切口，止住滲血。
按照預定的程序，預留了三十秒鐘來觀察病變的器官，然後，機器人將繼續工作，自動切除闌尾。
尼柯爾彎下腰，仔細地察看已經裸露出來的闌尾。奇怪，這器官既沒有水腫，也沒有發炎的症象。
「你看，伽洛斯，」她驚異地說道，與此同時，她的眼睛看著秒錶的指針，計算著還剩下的預留觀察時間，「它看起來很健康！」
伽洛斯從桌子的另一邊，俯下身子來