桃子的屍體是第二天上午發現的，在相隔二十多里遠的下游，靠近湘江大橋的一片水草叢裡。一個水陸洲的漁民蹲在船頭吃醬油炒飯，看見水裡飄起來一縷黑色的水草——那是桃子的披肩長發。漁民拿竹篙上的鐵鉤把桃子的屍體鉤攏來，搬上船，兩個小時之後才報案。在這兩個小時里，這個年近五十歲的光棍把被河水泡得又腫又白的桃子狎玩了一個遍，然後掏出傢伙奸屍，發泄完畢，才去水上派出所報案。驗屍時公安發現了陰道里的精液同破裂的處女膜，找漁民詢問，漁民一臉驚慌，前言不搭後語，露了馬腳，終於得到報應，後被逮捕，判刑十五年。
桃子被刁小三牽著手走到齊腰深的水裡，要求鬆手，她自己試著游。因為在此之前她已同刁小三來學過了十好幾回。最近的這一回，就是前天，她還在水裡抬起了頭。當時刁小三就說，好好好，好現象，還學得一次，你就會了。她鬆開刁小三的手，繼續朝前走，走到差不多齊頸根深的水裡，突然一塌，跌進了一個暗坑裡，暗坑有漩渦，立即把她卷進了水底，連喊都沒來得及喊一聲就消失了。
刁小三當時正朝回走，打算走出四五步，再回過頭跟桃子說，閉口氣，游過來，使勁抬頭。他轉過身來，卻發現桃子不見了。過了幾秒鐘，還是不見桃子，他一下白了臉，拚命喊桃子桃子，然後拚命喊救命救命。
那時夕陽真是好看。遠處的嶽麓山像是著了火，漫山紅遍。對岸鋸木廠的鋸木聲如知了，唱出一個世界的歡悅。河灘上又來了好些的人，正脫了衣服往水裡走。
刁小三的聲音慘烈凄厲，撕裂了虛假的美麗。
許多人跑過來拿腳在水裡探，也有水性好的傢伙潛到江底，妄圖找到桃子。飛快地，不知誰人跑到廠里報信，鍋爐房突然拉響了一聲比一聲長的悲切的汽笛，如同李逵死了老母，仰天嘯叫。肉聯廠有個規定，廠里出了大事，比方著火，比方大事故，比方防空演習，比方非正常地死了人，就會拉響鍋爐房的汽笛，一連拉十數聲，拉得人心驚肉跳。
無數的人跑到河灘上來。晚霞消失了，天色開始昏暗了，人們的面孔模糊了。
夜裡十一點，小二他們才從水裡上來，早已精疲力竭。軍代表老莫現場指揮，組織百十號人，手挽手，並排拉成百把米長的隊伍，拉成一張大網，如工兵探雷，在水裡來來回回地探，希望觸到沉溺在江中的桃子。但是，勞而無功。軍代表老莫指著目光獃滯的刁小三罵道：「操你媽，恨不得斃了你，操你媽！」
刁小三口中不曉得念些什麼，反正嘴唇抖抖地，聲音不連貫，沒一個字聽得清。
王胖子師傅說，七月半，鬼開門，所以鬼把桃子妹子拖走了。王胖子師傅說，湘江河裡，每年夏天都要淹死人，人淹死之後，會變成落水鬼。落水鬼要拖人墊背，才能到陰間抵陽世上的罪，桃子是叫落水鬼拖去墊背了。小二聽了，毛骨悚然。
那幾個晚上，小二一閉上眼腦殼裡就浮出來桃子的模樣。塌鼻，大嘴，長發，胸脯高聳。他們是一同進廠的，此前並不相識。因為進廠辦了三天學習班，在燈光球場聽軍代表訓話，參觀各個車間，聽老工人憶苦思甜，寫學習心得，這樣才熟悉起來。辦完班後是分配，桃子就分在維修車間了。維修車間一百多號人，除了五個女人，其餘皆是男人。五個女人裡頭，沒結婚的紅花妹子只有桃子，其他四位，皆是年過四十的半老徐娘。所以桃子再是塌鼻大嘴，也有眾星捧月的待遇，走到哪裡，皆是馬前有張保，馬後有王橫。桃子跟刁小三學開車床。刁小三近水樓台，獻殷勤的辦法花樣百出，打勾針，打飯，送傘，送副食品票，在周六進城的班車上佔座位，進了城之後幫桃子家裡打藕煤，修縫紉機或是單車……當然，最後獻的殷勤是教桃子游泳。如果桃子不淹死，刁小三很可能得手了。
小二跟桃子總共沒有說過十句話。小二平時對桃子也不在意。但桃子死了，小二卻一腦殼皆是桃子的模樣。他心裡有一種說不出來的傷悲。就好像死去的不是桃子，是他的姐姐。
小二發現猴子也很傷悲。猴子說，他要畫一幅畫，紀念桃子。以前，猴子議論女人，從未提及過桃子，就好像桃子根本沒進入過他的視野。但桃子死了，猴子有種兔死狐悲的哀戚。
猴子真的拿宣紙畫了幅水墨八開小畫：一個像古代仕女的妹子仰躺著，長發飄起來，上頭一條淡墨的波浪線，代表江水，江水之上，開了朵粉紅的桃花。猴子的字寫得很工整，有柳體的骨架，於是在畫上題了首五言小詩：
夕陽無限好
大河多暗礁
風吹桃花落
傷心寄江濤
小二說，畫是畫得好，詩卻是有點看不懂。
猴子懶得跟小二解釋，他對小二的理解能力從來不抱幻想，把畫晾乾後拿圖釘釘在床頭。退兩步，看了看，然後嘆口氣。
「也好，死得痛快。文天祥講的，人生自古誰無死！一萬種死法里，痛快的死是最好的死法。」
「她還年輕啊，她，她不應該死啊，太可惜了，她！」
猴子沉默了一氣，說：「那倒也是，她還沒談過愛，死得太早了。」
星期六下班之後，小二在大澡堂里沖了個澡，像小譚師傅一樣很時髦地背了個人造革桶袋上了肉聯廠的班車。那時候遠沒有雙休日，到了星期六，下午五點到七點，肉聯廠就派班車送職工進城。職工在廠門口排成長隊，交頭接耳，發布新聞，傳播小道消息，然後大聲地笑。班車是兩台下面藍色上面白色的客車，上滿了人，就勉為其難地開動，喇叭一按，渾身抖抖地跑到城裡再跑回來，上第二趟人，上第三趟人，直到七點鐘把最後的人運到城裡的萬家燈火中。人下了車，一身骨頭還在抖，彷彿要散架。