太后與皇后、諸妃的焚香禱告並沒有獲得上天的憐憫，太醫院的救治也是杯水車薪，解不了燃眉之急，被時疫感染的人越來越多，死去敵人也越來越多。玄凌焦急之下，身子也漸漸瘦下去。
棠梨宮中焚燒的名貴香料一時絕跡，到處瀰漫著艾葉和蒼朮焚燒時的草藥嗆薄的氣味，宮門前永巷中遍灑濃烈的燒酒，再後來連食醋也被放置在宮殿的各個角落煮沸驅疫。
然而不幸的是，禁足於存菊堂的眉庄也感染了可怕的時疫。
當我趕到馮淑儀的昀昭殿時，馮淑儀已經十分焦急，拉著我的手坐下道：「昨日還好好的，今早芳若來報，說是吃下去的東西全嘔了出來，人也燒得厲害，到了午間就開始說胡話了。」
我驚問：「太醫呢？去請了太醫沒有？」
馮淑儀搖頭道：「沈常在被禁足本就受盡冷落，時疫又易感染，這個節骨眼上哪個太醫敢來救治？我已經命人去請了三四趟，竟然沒有一個人過來，你說如何是好？」
芳若急得不知怎麼才好，聲音已經帶了哭腔：「奴婢已經儘力了，本想去求皇上，可是他們說皇上有事，誰也不見；太后、皇后和幾位娘娘都在通明殿祈福，連個能拿主意的人都沒有。」
我轉頭便往存菊堂走，馮淑儀一見更慌了神，急忙拉我道：「你瘋了——萬一染上時疫可怎麼好！」
我道：「不管是什麼情形，總要去看了再說。」說著用力一掙便過去了，馮淑儀到底忌憚著時疫的厲害，也不敢再來拉我。
我一股風地闖進去，倒也沒人再攔著我，到了內室門口，芳若死活不讓我再進去，只許我隔著窗口望一眼，她哭道：「常在已經是這個樣子，小主可要保重自己才好，要不然連個能說話的人也沒有了。」
我心頭一震，道：「好，我只看一會兒。」
室內光線昏暗，唯有一個炭盆冒著絲絲熱氣，昔年冬日她為我送炭驅寒，今年卻是輪到我為她做這些事了。簾幕低垂，積了好些塵灰，總是灰僕僕地模糊的樣子，只見簾幕後躺著個那個身影極是消瘦，不復昔日豐腴姿態。眉庄像是睡得極不安穩，反覆咳嗽不已。
我心中焦灼不忍再看，急急轉身出去，撂下一句話道：「勞煩姑姑照顧眉庄，我去求皇上的旨意。」
然而我並沒有見到玄凌，眼見著日影輪轉苦候半日，出來的卻是李長，他苦著臉陪笑道：「小主您別見怪，時疫流傳到民間，皇上急得不行，正和內閣大臣們商議呢。實在沒空接見小主。」
我又問：「皇上多久能見我？」
李長道：「這個奴才也不清楚了。軍國大事，奴才也不敢胡亂揣測。」
我情知也見不到玄凌，去求皇后也是要得玄凌同意的，這樣貿貿然撞去也是無濟於事。狠一狠心掉頭就走，扶著流朱的手急急走出大段路，見朱影紅牆下並無人來往，才惶然落下淚來——眉庄、眉庄、我竟不能來救你！難道你要受著冤枉屈死在存菊堂里么？
正無助間，聞得有腳步聲漸漸靠近，忙拭去面上淚痕，如常慢慢行走。
那腳步聲卻是越來越近，忽地往我身後一跪，沉聲道：「微臣溫實初向婕妤小主請安。」
我並不叫他起來，冷笑道：「大人貴足踏賤地，如今我要見一見你可是難得很了。今日卻不知道是吹了什麼好風了。」
他低頭，道：「小主這樣說，微臣實在不敢當。但無論發生什麼事，還請小主放寬心為上。」
我別過臉，初春的風微有冷意，夾雜著草藥的氣味，吹得臉頰上一陣陣發緊的涼。我輕聲道：「溫大人，是我傷心糊塗了，你別見怪。先起來吧。」
溫實初抬頭，懇切道：「微臣不敢。」
我心頭一轉，道：「溫大人是不是還要忙著時疫的事無暇分身？」
「是。」
我靜一靜道：「如果我求溫大人一件事，溫大人可否在無暇分身時儘力分身助我。我可以先告訴大人，這件做成了未必有功，或許被人發現還是大過，會連累大人的前程甚至是性命。可是做不成，恐怕我心裡永遠都是不安。大人可以自己選擇幫不幫我。」
「那麼敢問婕妤小主，若是微臣願意去做，小主會不會安心一些？」
我點頭，「你若肯幫我，我自然能安心一些，成與不成皆在天命，可是人事不能不盡。」
他不假思索道：「好。為求小主安心，微臣儘力去做便是。但請小主吩咐。」
我低低道：「存菊堂中的沈常在身染時疫，恐怕就在旦夕之間。我請你去救她，只是她是被禁足的宮嬪……」
他點一點頭，只淡淡道：「無論她是誰，只要小主吩咐微臣都會儘力而為。」說著躬身就要告退，我看他走遠幾步，終於還是忍不住，道：「你自己也小心。」
他停步，回首看我，眼中浮起驚喜和感動的神色，久久不語。我怕他誤會，迅速別過頭去，道：「大人慢走。」
眉庄感染時疫，戍守的侍衛、宮女唯恐避之不及，紛紛尋了理由躲懶，守衛也越發鬆懈。芳若便在夜深時偷偷安排了溫實初去診治。
然而溫實初只能偷偷摸摸為眉庄診治，藥物不全，飲食又不好，眉庄的病並沒有起色，正在我萬分焦心的時候，小連子漏夜帶了人來報，為我帶來了一個好消息。
我連夜求見玄凌，當御書房緊閉的鏤花朱漆填金門扇在沉沉夜色里嘎然而開的時候，那長長的尾音叫我心裡沒來由的一緊——此事成與不成，關係著眉庄能否活下去。
正要行下禮去，玄凌一把拉住我道：「什麼事？這樣急著要見朕？」
我沉默片刻，眼光一掃四周，玄凌道：「你們不用在這裡伺候了，朕與婕妤說會兒話。」
李長立時帶了人下去，玄凌見已無人，道：「你說。」
我伸手擊掌兩下，須臾，候在門外的小連子帶了一個人進來。這人滿面塵霜，髮髻散亂，滿臉胡茬，衣衫上多是塵土，只跪著渾身發抖。
我冷冷剜他一眼，道：「皇上面前，還不抬頭么？！」
玄凌不解的看我一眼，我只不說話。那人激靈靈一抖，終於慢慢抬起頭來，不是劉畚又是誰！
玄凌見是他，不由一愣，轉瞬目光冷凝，冷冰冰道：「怎麼是你？」
劉畚嚇得立即伏地不敢多言。
我望住玄凌，慢慢道：「臣妾始終不相信沈常在會為了爭寵而假懷皇嗣，所以暗中命人追查失蹤了的劉畚，終於不負辛苦在永州邊境找到了他，將他緝拿回京城。」我靜靜道：「當日或許知情的茯苓已經被杖殺。劉畚為沈常在安胎多時，內中究竟想必沒有人比他更明白。」
玄凌靜默一晌，森冷對劉畚道：「朕不會對你嚴刑逼供，但是你今日說的話若將來有一日被朕曉得有半句不實，朕會教你比死還難受。」
劉畚的身子明顯一顫，渾身瑟瑟不已。
我忽然溫婉一笑，對劉畚道：「劉大人自可什麼都不說。只是現在不說，我會把你趕出宮去，想來你還沒出京城就已經身首異處了吧。」
劉畚的腦袋俯著的地方留下一灘淡淡的汗跡，折射著殿內通明的燭光熒熒發亮。我不自覺的以手絹掩住口鼻，據說劉畚被發現時已經混跡如乞丐以避追殺，可想其狼狽倉皇。如今他嚇出一身淋漓大汗，那股令人不悅的氣味越發刺鼻難聞。
我實在忍不住，隨手添了一大勺香料焚在香爐里，方才覺得好過許多。
劉畚的嗓子發啞，顫顫道：「沈容華是真的沒有身孕。」
玄凌不耐煩，「這朕知道。」
他狠命叩了兩下頭道：「其實沈常在並不知道自己沒有身孕。」他仰起頭，眼中略過一道暗紅驚懼的光芒：「臣為小主安胎時小主的確無月事，且有頭暈嘔吐的癥狀，但並不是喜脈，而是服用藥物的結果。但是臣在為小主把脈之前已經奉命無論小主是什麼脈象，都要回稟是喜脈。」
玄凌的目中有冰冷的寒意，凝聲道：「奉命？奉誰的命？！」
劉畚猶豫再三，吞吞吐吐不敢說話。我冷笑兩聲，道：「她既要殺你，你還要替她隱瞞多久？要咽在肚子裡帶到下面做鬼去么？」
劉畚惶急不堪，終於吐出兩字：「華、妃。」
玄凌面色大變，目光凝滯不動，盯著劉畚道：「你若有半句虛言——」
劉畚拚命磕頭道：「臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。當日華妃娘娘贈臣銀兩命臣離開京城避險說是有人會在城外接應。哪知道才出臣就有人一路追殺微臣，逼得微臣如喪家之犬啊。」
我與玄凌對視一眼，他的臉色隱隱發青，一雙眼裡，似燃著兩簇幽暗火苗般的怒意。我曉得他動了大怒，輕輕揮一揮手命小連子安置了劉畚下去，方捧了一盞茶到玄凌手中，輕聲道：「皇上息怒。」
玄凌道：「劉畚的話會不會有不盡不實的地方。」
我曼聲道：「皇上細想想，其實沈常在當日的事疑點頗多，只是苦無證據罷了。現在