御前的人辦事最是利索。等我從馮淑儀處離開時，戍守存菊堂的侍衛只剩了剛才的一半。
槿汐扶著我的手慢慢出去，見夜色已深，又故意繞遠路走了一圈，方又回到上林苑假山後的屋子，換了宮女衣裳，悄悄跟在槿汐旁邊返回存菊堂。
其時正是兩班侍衛交班的時候，適才被華妃那麼一鬧騰，多數人都是筋疲力盡了，加上玄凌撤走了一半侍衛，剩下的人也懈怠許多。芳若早已按照吩咐，將我送給眉庄的吃食分送給守夜的侍衛，那些食物里加了一定分量的蒙汗藥，不過多時，那些侍衛都已經睡意朦朧了。
悄悄掩身進去，芳若和小連子已經在裡頭候著，小連子低聲道：「小主沒有猜錯，小主走後不久，她便從後堂偏門往曹婕妤宮裡去了。」
呼吸一窒，雖然早已猜到是她，但一朝知曉，那股驚痛、憤怒和失望交雜的情緒還是洶湧而來，直逼胸口。我悶聲不語，想是臉色極難看，小連子見了大是惶恐，問：「小主，要不要奴才先去把她扣下。」
我努力抑住翻騰的氣息，靜一靜道：「不用。你只囑咐他們要若無其事才好。」
小連子一愣，道：「是。」
我道：「你先回去吧。她的事我會親自來審。」
小連子躬身退下，「奴才已經把船停在荷叢深處，小主回來時應當不會惹人注意。」
我點點頭，見他走了，方一把握住芳若的手臂道：「姑姑，多謝你。」
芳若眼中隱有淚光，「小主這樣說豈不是要折殺奴婢了。奴婢自府邸起伏侍小主，能為小主儘力也是應當的。」說著引我往內堂走。
存菊堂是向來走得極熟的了，穿堂入室，如同自己宮裡一般。因著玄凌的寵愛，去年的今時，此處便開滿各色菊花，黃菊有金芍藥、黃鶴翎、金孔雀、側金盞、鶯羽黃；白菊有月下白、玉牡丹、玉寶相、玉玲瓏、一團雪、貂蟬拜月、太液蓮。紫菊有碧江霞、雙飛燕、剪霞綃、瑙盤、紫羅繖。紅菊有美人紅、海雲紅、綉芙蓉、胭脂香、錦荔枝、鶴頂紅。淡紅色的有佛見笑、紅粉團、桃花菊、西施粉、玉樓春，色色皆是名貴的品種。如雲似霞的菊花叢中，眉庄頰上是新為人婦的羞澀微笑，揉進滿足的光芒，柔聲道：「皇上待我——也算是有心了。」真真是人比花嬌。
然而光陰寸短，不過一年時間。菊花凋零了又開，而昔日的盛景已不復於存菊堂中。
宮女的鞋鞋底很薄，踏在落葉荒草上有奇異的破碎觸感，入秋時分，草木蕭疏之氣隱隱沖鼻。月色下草木上的露水沾濕了宮鞋。因為眉庄失寵，合宮的奴婢也都巴不得偷懶，服侍得越發懈怠，以致雜草叢生、花木凋零，秋風一起，這庭院便倍顯冷落凄涼。只剩了一輪秋月，如新眉般向繁茂的雜草遍灑清輝。
再轉已入了內室，見眉庄站立門口，遠遠便向我伸出手來，眼中一熱，一滴淚幾乎就要墜下，忙快跑幾步上前，牢牢與她握住了雙手。
眉庄的手異常的冰冷。我還未說話，眼前一片模糊，眼淚滾滾落下來啜泣不已。眉庄亦是嗚咽，仔仔細細瞧了我一回，方才勉強笑道：「還好。還好。芳若傳話進來總說你很好，我還不信。現在看來，我也放心了。」
我強撐起笑容道：「我沒有事。就怕你不好。」
言語間芳若已退出去把風，眉庄的身量失去了往日的豐盈，一雙手瘦嶙嶙緊握我的手和我一同走進內室。
進去一看，不由一怔，已覺空氣中浸滿了一種腐朽的味道。眉庄見我的神氣，幽悲一笑道：「這裡早已不是昔日的存菊堂了。」
我仍是不免吃驚：「話雖如此但你尚有位分，宮中竟然凋敝如此，那些奴才未免太過分！」
眉庄伸手一支支點燃室內紅燭，道：「華妃勢盛，那些奴才哪一個不是慣會見風使舵的，一味的拜高踩低作踐我。若不是有芳若暗中周全，恐怕我連今日也捱不到了。」說著一滴淚墜下，正巧落如燃燒的燭火間，「嗤」一聲輕響，滾起一縷嗆人的白煙。
那燭火想來是極劣質的，燃燒時有股子刺鼻的煤煙味，眉庄禁不住咳嗽起來，我忙扶她坐下，衾褥帳帷顏色晦暗曖昧，連茶壺也像是不幹凈的樣子。我仔細用絹子擦拭了碗盅，方倒了一杯出來，對著燭光一看，慶幸雖不是什麼好茶但也勉強能喝。
見眉庄一飲而盡，我才慢慢道：「你別急。我必定向皇上求情儘早放你出來。」這話說得沒有底氣，我難免心虛。玄凌什麼時候放眉庄，我卻是連一點底都沒有。然而如今，只好慢慢寬慰於她，但求能夠疏解她鬱悶的心結。
眉庄只是冷笑，似乎不置可否。
一彎下弦月照著窗，似蒙昧珠光四散流瀉，堂外的草木荒疏氣味緩緩湧進。燭火一跳一躍，幽滅不定間散髮蠟油的刺鼻氣味，紅淚一滴一滴順勢滑落於燭台之上，似一聲幽怨的嘆息，映著沾染了凋敗灰塵的重重錦繡帷簾，似我和眉庄此刻荒涼的心境，幽迷在昏暗的光線中。
半日，眉庄似乎心緒平復了些，才靜靜道：「我聽芳若說你沒有因為我的事受牽連，我才稍稍放心。幸而現在有陵容，你也不算孤掌難鳴了。」她略頓一頓，怔怔望著窗外因無人打理而枯萎的滿地菊花，片刻才迴轉神來，淡淡問道：「皇上很喜歡陵容么？」
我一時微愣，隨即道：「算不得特別好。但也遠在曹婕妤之流之上。」
眉庄淡淡「嗯」一聲，「那也算很不錯了。只是陵容膽小怕事，雖然得寵，但是有什麼事還得你來拿主意。」
我答應了，見她身形消瘦，不由道：「不要生那起子奴才的氣，到底保重自己要緊。今日你可聽見外面的動靜了。也算為你出了一口氣。」
眉庄點頭道：「聽見了。只是她未必這麼好對付。」
我不由嘆氣，「也只能走一步算一步罷了。」
我的目光漸漸往下，落在她依舊平坦的小腹上，終於忍不住問道：「當日你懷孕，究竟是怎麼一回事？」
眉庄凄然一笑：「人人都說我佯孕爭寵，難道你也這麼以為？」眉庄下意識地撫摸著平坦的腹部道：「以我當日的恩寵何必再要假裝懷孕費盡心機來爭寵？」
我淡定道：「你自然不必出此下策，以你當日之寵，有孕也是遲早的事。又何苦多此一舉。」
眉庄幽幽嘆了一口氣，道：「你明白就好。」
「姐姐，她們故意讓你以為自己懷孕，得到一切風光與寵愛，然後再指證你佯孕爭寵。」我嘆口氣，將所猜測的說與她聽：「恐怕從江太醫給你的方子開始，到他舉薦劉畚都是有人一手安排的。正是利用了你求子心切才引君入瓮，再用一招釜底抽薪適時揭破。」
眉庄道：「她們一開始就布了此局，只待我自投羅網。」她緊緊攥住手中的帕子，「也全怪我不中用！」兩行清淚從她哀傷悲憤的眼眸中直直滴落，「直到茯苓拿了沾血的衣褲出來，我還不曉得自己其實並沒有身孕。」眉庄的指甲已留得三寸長，悲憤之下只聞得「喀」一聲輕響，那水蔥似的指甲齊齊斷了下來，我唬了一跳，眉庄眼中儘是雪亮的恨色，「她們竟拿皇嗣的事來設計我！」
想起眉庄聽聞懷孕後的喜不自勝，我不由黯然。她是多麼希望有一個孩子，安慰冷清夜裡的寂寞，鞏固君王的恩寵和家族的榮耀。
我安慰道：「事已至此，多少也是無益。你可曉得，連我也差點著了她們的道兒。本還想再扶持華妃協理六宮，若非我今日引她入局，恐怕日後我與陵容都是岌岌可危了。」
「我在裡頭聽得清楚。」眉庄凄惶道：「我已經不中用了，但願不要連累你們才好。」說罷側身拭淚道：「能救我脫離眼下的困境是最好，如若不能也千萬不要勉強。你一人獨撐大局也要小心才是，萬萬不能落到我這般地步……」
我心口一熱越發想哭，怕惹眉庄更傷心，終於仰面強忍住。
昏寐的殿內，古樹的枝葉影影的在窗紗上悠然搖擺，好似鬼魂伸出的枯瘦手爪。秋蟲的鳴叫在深夜裡越發孤凄清冷，直觸的心頭一陣陣凄惶。
我極力道：「皇上……他……」然而我再也說不下去。玄凌對眉庄的舉止，未免太叫我寒心。兔死狐悲，唇亡齒寒啊！我終於抑制不住心底對前塵往事的失望與悲哀，緩緩一字一字道：「皇上……或許他的確不是你我的良人……咱們昔年誠心祈求的，恐怕是成不了真了。」
「良人？！」眉庄冷笑出來，幾近刺耳，「連齊人的妻妾都曉得所謂『良人』是女子所要仰望終身的……」眉庄緊咬嘴唇，含怒道：「他……他何曾能讓你我仰望依靠！」眉庄的聲音愈見凄楚，似乎沉溺在往事的不堪重負里，「昔年我與你同伴閨中，長日閑閑，不過是期望將來能嫁得如意郎君，從今後與他春日早起摘花戴，寒夜挑燈把謎猜，添香並立觀書畫，歲月隨影踏蒼苔 。縱然我知道一朝要嫁與君王，雖不敢奢望俏語嬌聲滿空閨，如刀斷水分不開，也是指望他能信我憐惜我。」
眉庄的聲音因為激動而哽咽，她的字字句