當夜，柳生宗矩回拜伊達政宗，二人促膝談了大約一個時辰。他乃是奉了將軍秀忠之命，但他自己卻也想拜訪政宗。
當世不二梟雄伊達政宗，是否真的服了家康，還是只是如當年裝成洋教信徒時一般，大演一場戲呢？柳生宗矩心中自有萬般疑問。然而，此次卻大是不同。政宗回到住處，仍是無法抑制淚水。他有生第一次如醍醐灌頂，如今方知，讓他這等感動的人，世上只有兩人，一為師父虎哉禪師，一為德川家康。「然，二人都是在讓我真正心生敬服之時，便要離開人世！」他已預感到家康之逝，長淚難禁。
宗矩見伊達如此，也不由淚流不止。兩人真正相知之時，卻是其中一方死別之際。這究竟是上天對人世的嘲弄，還是悲哀人間的業相？
當宗矩回到秀忠面前稟報時，他已為政宗辯護：「大御所胸如川海，終令獨眼伊達心服口服矣。」
當作為京城敕使的武家傳奏權大納言廣橋兼勝和三條抵達駿府時，柳生宗矩直面了更為悲哀之事。
家康聽說敕使到來，掙扎著從病榻上坐起。他張口第一言便是：「不好，令松平忠實速速嚴守伏見城！」
秀忠和正純都吃了一驚，茶阿局則認為他燒糊塗了。更為驚訝的乃是片山宗哲，他忙扶住家康，道：「大人莫要起來，安心躺著歇息便是。」
「退下，在一邊待著！」家康撥開宗哲的手，「敕使既都來了，看來我實已病重。」
「正是！大人已病重，請……」
「我讓你在一邊待著！」家康再次撥開宗哲的手，對正純道，「我病重的消息傳到了西邊，要是出現不法之徒，如何是好？首先令松平忠實入駐伏見城。即便我病重，天下也會紋絲不動。這才是對皇室前來探病的答謝。正純快去！」
家康並不糊塗，只是擔心敕使來探病一事，可能會引起民心動搖，才下達命令。
「在下明白。在下明白了，大人好生歇著。」正純施了一禮，然後與宗哲耳語幾句，他想讓家康躺下。
「不！」家康以罕見的氣力甩開宗哲。「退下！宗哲退下！正純快去！」家康喝道，看一眼茶阿局，大聲命令，「我要換衣服！把衣服拿來。」他蒼自的臉扭曲了，無疑，他定是想換上正裝，恭迎敕使到來。
「大人不可硬撐著……不可硬撐著。」宗哲哭道，「大人要是這般，先前的療養都白費了……病人、病人必須聽醫士吩咐。」
「你說什麼，宗哲？」
「病人應該把性命交與醫士……聽從醫士……」
「住嘴！」家康頗抖著責道，「我的性命，你們怎生知道？我自己最是清楚。」
宗哲傷心地皺著眉頭，向秀忠求救。
家康亦對秀忠道：「將軍，把宗哲帶下。這傢伙不過一個醫士。」柳生宗矩在一旁見著家康和宗哲的爭執，心中亦是犯難：此情此景下，到底是宗哲對，還是大御所對？近日，比起宗哲所開藥物，家康更喜自己製藥，而且對於服用之量，他也不聽宗哲之言。在宗哲看來，家康隨身攜帶的萬病丹和起緣丹藥力甚猛，對幾已不進食之軀乃是虎狼之葯。家康雖也喝宗哲開的煎藥，卻不停止服用自己所配之葯。
「大人請少服用一些。」
「不必擔心。我最清楚自己的身體。」
每當這時，宗哲便一臉無奈。像家康這等人物，一旦有恙，完全與尋常之人了無兩樣。
「恕小人斗膽。小人和其他醫士一樣，要負責大御所安危。」
家康最不滿的便是此言。他認為，雖有天命，但人力亦可改天換地，「宗哲，你說得不對，我並未把性命交與你，我只是把疾病交與了你。」他心情好時，會笑著說出這樣的話來。但今日敕使到來之際，二人衝突已不可調協。
「宗哲，你的擔心不無道理。但今日就算了，你先去候著吧。」將軍秀忠語氣平靜地吩咐，宗哲只得退了下去，但額頭上卻還青筋直跳。
此後，家康命令秀忠、義直、賴宣、賴房都換上禮服，和他同迎敕使。
父子五人和敕使見面時，房內似飄蕩著一股陰森森的鬼氣。
將軍秀忠後跟著義直、賴宣、賴房三人，端坐於本城大廳當中。末久，家康亦在下人的攙扶下到來，他臉上無一絲血色，額頭滲出豆大的汗珠，十分猙獰。
敕使見到家康，大吃一驚，一時竟忘了問候。此時片山宗哲亦來到廊外入口處，卻不能進去。
敕使道：「聖上甚是擔憂，二十一日，聖上召三寶院至清涼殿，請修普賢延命之法。與此同時，令各神禮寺院一起祈禱。務請大人安心療養，早日康復。」
家康口齒清晰回道：「臣謝天子隆恩。臣已下令松平忠實與所司代協力鞏固上方防備，請聖上放心。」
會見時辰不長，敕使很快便退到別室，家康也被人抬回房裡。
但這段時辰對侍醫片山宗哲來說卻是度時如年。醫藥是為何？祈禱是為何？敕使是為何？探望又是為何？不都是為了病能痊癒么？大御所為何不聽醫士之言？重病之人即便在榻上迎接探病之人，又有何妨？大御所把醫士嘔心瀝血的努力都當成什麼了？
正如宗哲所擔心，家康剛被抬回，即又暈厥過去。宗哲愈發不忍，家康在病榻上，怕也能聽到他滿腹的抱怨和不平。
敕使急急回了京城，家康的病要比他們想像的嚴重許多。
二月二十九夜，家康病危，幾近彌留。秀忠四兄弟和重臣圍於家康四周。此時，卻出現了奇蹟。
「醒過來了。」凝神為家康把脈的片山宗哲幾露絕望之色時，突然小聲道，「脈息恢複了正常。真是平生罕見！」
第二日，家康喝了小半碗稀粥。他業已乾枯的軀體，竟復甦了，所司代板倉勝重派人前來稟告：回到京城的敕使向天皇稟報了大御所的病情，天皇不日將會再次派使來駿府。皇上希望在家康公還活著之時，任命他為太政大臣。
然而，家康得知這消息之後，卻將日日夜夜守護於榻旁的片山宗哲，以不稱職為由處以流放之刑。
眾人都驚住。片山宗哲雖愛嘮叨，但無論忠心還是醫術均無懈可擊。由於為人誠實，表裡如一，自會發不平之言。但他的這種性情，家康應比別人更為清楚，但，他卻要將宗哲流放。即便說此乃病中人任性之為，也令人詫異。
松平勝隆圓場道：「他可能口有失言，但其忠心天日可鑒……」
「哼！」
「可是，他絕無半點惡意……」
家康並不理會，自顧自道：「流放到信濃去：讓他去信濃的高島，我不想再見他。」
此事很快成為城中眾人的話題。
將軍秀忠臉上沒有任何錶情，幾如一個偶人。他執行了父親的命令。醫士們原以為將軍秀忠會替宗哲周旋，此一見，都吃了一驚。柳生宗矩亦開始憂心當家康再次接見京城敕使，提出要親自設宴招待時，宗矩憂心愈盛。
家康身體日益衰壞，在萬人看來，皆已無望，歸天只是時日早晚之別。若宗哲還在，家康提出設宴招待，會怎樣呢？依宗哲性情，定會挺身而出，大加阻止。片宗哲生性耿直，要麼會豁出命與家康據理力爭，要麼會當場切腹自殺。家康知他性子，才先發制人，流而放之。
敕使帶著冊封太政大臣的聖旨來到駿府，家康欲親自設宴招待。當他在心底作出此決定時，便已不能再把生性純樸的宗哲留在身邊了。正直單純、堅信醫術便是仁術的宗哲，怎能容忍家康於病中如此折騰自己？家康自是看重朝廷，要將對朝廷的重視宣示天下，他一邊掰著指頭盤算自己剩下多少日子，一邊忍痛起身迎接敕使，設宴招待。家康認為，此為人臣之禮；宗哲卻以為，性命為大，禮數為其次，這自是大不合家康之念。
片山宗哲瞪著通紅的眼睛，默默朝著信濃的偏僻之地高島去了。之後，由半井驢庵接替宗哲。
宗哲前腳剛去，京城敕使後腳再來。還和上次一樣，來者乃武家傳奏廣橋兼勝與三條西實條二卿。是日為三月二十七，他們住在臨濟寺的新館。
家康接了聖旨，便和將軍秀忠同在本城設宴招待敕使。
土井利勝和本多正純都建議家康在卧房領旨，然後把宴會交與將軍以及義直、賴宣、賴房三個兒子便是。但家康卻很是固執，拒不答應。
死亡已近在咫尺，任誰都無法阻擋。家康說，他目下所懼，並非生死，而是日本國丟失了尊崇皇家的「禮儀」。「你們也要好生看著，不能忘記。」家康在三個兒子面前坐起身來，吩咐茶阿局為自己梳理頭髮。
如果躺著接受宣旨，家康的性命怕能延長几日，但他的心愿便會落空：家康絕非清盛人道，亦非豐臣太閣，只要還有一口氣在，便會依禮拜受聖旨，為此感激不盡。如果無法將此心意傳達給敕使，無法傳給後人，便是罪過。家康認為自己能在榻上壽終正寢，便已是萬般幸運，若仗著幸運不知感激，自將與恩寵無緣。但他的心思，身邊親信究