江戶城將軍府的內庭甚是簡樸，僅是將軍秀忠從外庭回來時歇息、用飯和睡覺的地方，還不如後面的長屋寬敞。
只有少數親信可來到此，接受將軍召見。土井利勝便是其中之一，另有水野忠元、柳生宗矩、居於西苑的竹千代乳母阿福夫人，以及從大坂回來的千姬侍女阿小。阿小已為總管，不再稱刑部卿局，改稱阿為。
秀忠一般不把當在大廳處理的政務帶回內室，因此，正室阿江與夫人對政事兒完全不知，更無法插嘴。
是日，秀忠陰沉著臉回到內庭。
阿江與大人提起了至今仍鬱鬱寡歡的千姬，「不如尋個好人家，將她再嫁了吧。」
秀忠未搭話。阿江與夫人這般說，乃是因為德川家康的孫女、本多忠刻之母熊姬曾經與她暗中談過，但秀忠目下實無心思去理此事。
秀忠用飯時還思慮。用完飯，他叫來一個侍童，吩咐道：「柳生當還留在前庭，把他請來。」
柳生宗矩剛從駿府回來。中午，秀忠接見了他，聽他轉述了家康的意思：明年便讓竹千代進京，作為德川嗣子面聖，請聖上賜封官職。斯時家康也會一同前往，柳生宗矩則擔當沿途護衛。秀忠及其重臣均已料到這事，但此外，家康肯定還有密令。前庭人眾，秀忠未問宗矩。若事情重要，宗矩定會與秀忠單獨見面。然而事畢，宗矩並未要求單獨見面，卻也不急著退下，似在等待什麼。這樣一來，秀忠便覺得應把他請到內庭。
最近一些日子，秀忠和宗矩之間越來越默契，甚至可說心有靈犀。
未幾，宗矩進來。「將軍召見，在下速速趕了來。」他首先鄭重地對秀忠施了一禮，又轉向阿江與夫人，道：「大御所希望夫人能偶爾給他寫些書函。」
秀忠見宗矩若無其事談起家常，會意地打發阿江與夫人下去。
房裡只剩下二人時，秀忠默默看著宗矩，等他自己道出。但是宗矩依然兩手伏地，一本正經抬頭望著秀忠，道：「請問將軍召見在下，有何吩咐？」
秀忠咬了咬嘴唇，道：「父親說最近會來江戶？」
「是。他差遣大總管松平勝隆去了越後，責罰上總介大人。勝隆歸後，大御所先是聽了曹洞宗僧人講法，又召見了喜多院的南光坊天海上人，問了些佛法，便去狩獵了。」
「佛法、狩獵與來江戶有何干係？」
宗矩一本正經地道：「佛法講慈悲，狩獵卻是殺生，我們尋常人都會這般想。但大御所卻認為，殺生也是慈悲。」
秀忠歪頭想了想，道：「這麼說，在你看來，父親狩獵是為了強身健體，為來江戶作準備？」
「正是。照常理，大御所這麼大年紀，原本不該出門，他卻決心來一次，為此自是要作些準備。大御所現在還如此嚴於律己，真讓在下感佩不已。」
「哦。」
「此次拜見大御所，又聽他說了一句令人欽佩之言，便是：心中無慈悲之正直，實乃冷酷。」
「無慈悲之正直？」
「正是。正直原本為美德，但若心中無慈悲，正直便只會給人帶來傷害。在下認為，這是為人父者教導兒子的心得，在下已將此言銘刻在心。」
「哦。」
秀忠再次側首想了想，道，「你是說處罰上總介一事？」
「不，不只上總介大人，也包括伊達。在下以為，這是站在高處之人表現出來的關懷。大御所決定先在獵場練練筋骨，於月底來江戶。」
「月底？」
「在此之前，不如派土井大人等去一趟駿府，問問出行的具體安排。」
秀忠道：「又右衛門，在你看來，父親會在江戶待到何時？」
「不知。」宗矩乾脆地搖頭道。
「不知？」
「在下以為，此非大御所自己所能確定。要看伊達，他什麼時候放棄心中妄念，大御所便什麼時候回去。」宗矩的回答理所當然。
秀忠臉上頓時泛起紅暈：原來父親竟是為了此事！他為自己的愚鈍感到羞愧，道：「若伊達仍不識時務，父親便要舉兵滅了他？」
「非也！」宗矩臉上帶著嘲笑，搖頭。
「嗯？」
「大御所覺得對不起神佛，他認為在大坂合戰前夕，應親自前去說服秀賴母子。」
「大坂？」
「是。大御所說，此乃他一生犯下的大錯，是他自己怠慢了。他說，他以老邁之身，依仗著地位，出力不足。大坂合戰便是神佛對他的懲罰。要想消除戰亂，就不能有絲毫怠慢。」
秀忠瞪大眼，屏住呼吸盯著宗矩，「父親竟說出這等話來？」
「是。而且，他已經親自製定好了日程，只要伊達一日不放棄野心，大御所便一日不回駿府。」
秀忠長嘆了一。氣，點頭道：「哦。這樣的話，是應派利勝去駿府走一趟。」
「大御所也說過，江戶的青蛙若不明取捨，便會成為真正的井底之蛙。」
秀忠的臉更加紅了，「哦？江戶之蛙……當趕緊把西苑騰出來，收拾收拾了。」
「大人說什麼？」
「竹千代還是孩子。父親要是在這裡住一些日子的話，就要把西苑騰出來，讓父親舒舒服服住下。」
「將軍！」
「有何異議？」
「在下以為，您若這般做，大御所便會責罵您不懂他的心思。」
「哦……」
「大御所決定親手解決伊達之難，然後帶著少主進京面聖。他想把此事作為自己最後的努力。」
「父親的關懷真是無微不至啊。」
「因此，他即便來江戶，也不會住進西苑。因西苑乃是繼承大御所和將軍您大業的第三代將軍的居所。」
「你是說父親要住進本城？」
「非也。本城乃是征夷大將軍的居所。將軍要是想為大御所準備一個住處，就選擇二道城吧。如此，大御所會甚是快意。」
「宗矩，你連父親的日程和住處都已知……你真是會刁難人。我要不問，你便不說！真是如燈盞，撥一下亮一下！」秀忠面帶怒色，責道。
宗矩毫不在乎施了一禮，道：「正是。」
秀忠見宗矩如此應答，更是生怒。他雖一向嚴肅認真，但對如此揶揄實難容忍，「你雖然什麼都知，卻不欲主動道出？」
「正是。」宗矩再次毫不猶豫回道，「將軍大人與大御所父子之間必心靈相通、步調一致，若我等介入其中，破壞了您父子之諧，便是不妥。因此，除了大御所讓在下傳達之言，其他事情，只要將軍大人不問，在下決不敢多言。」
秀忠咬了咬牙，道：「有理。」
「將軍大人，您要是明白這些，在下也就有立足之地了。」
「又右衛門，待大御所來江戶，就住在二道城。但，父親已年邁，還未從大坂之戰的疲憊中恢複。作為兒子，我應盡量把諸事理好，也好讓父親早日回駿府。」
「這才是孝心。」
「我還有一事要問。我若把伊達請到江戶，讓他當面發誓，事情便能解決嗎？」
「這……」
「事情會暫時得到解決，但之後還會發生動亂，如此便無法去除病根。父親有何主意？雖還未說，但父親心中定已有所考慮。先生，你所慮如何？」
宗矩微驚，原本以為秀忠已怒，卻不料到他竟如此耐心下問。「不敢當。」他剛一開口，又忙止住。下無諍臣便上無明主。他至今仍舊拒絕加封，拒絕晉爵，只因欲作為一介諍臣侍奉於將軍左右。
「將軍這麼問，在下便不妨說說。」他故意擺了擺架子，道，「大御所問了在下一個很難回答的問題。」
「什麼問題？」
「他說，出現了一隻食人之虎，不願踏進太平大門。」
「食人之虎？」
「是。若將軍他日往極樂去，那虎卻仍留在世上，不知他會如何對待少主。這個問題讓在下意外，也很難回答。」
「嗯。」
「大御所還說，到那時，他也早就不在人世。吃人的老虎說不定會搗亂，當如何是好？」宗矩語氣比家康還嚴厲，緊緊盯著秀忠。
一隻不願踏進太平門檻的食人之虎……秀忠閉上眼，眼前浮現出兩張面孔，一為伊達政宗，一為忠輝。
「倘若置之不理，那食人之虎定會闖入市井，致使血流成河。」宗矩似在說別人之事，「但，若槍炮齊放，不僅可能被老虎反噬，還可能傷及無辜。此亂一起，必有人沿川逃跑時溺水而亡，有人亂中放火燒掉家園。況且，若讓老虎逃了，百姓戰戰，天下兢兢，何能安心？」
秀忠輕輕點頭，睜開眼，「先生是怎樣回話的？」
「在下未找到合適的答辭，單是說令少主好生看住那老虎。」
「讓竹千代好生看住？」
「是。少主定非它對手，只能在還未舉槍放炮時，便想法令老虎乖乖人籠，然後看住