佐治日向守秀正走過寄養到筒井家，成了羽柴三河守秀康的於義丸先前的居處時，突然看見了庭院里美麗的桃花，不由自主停住了腳步。
天正十三年的春天來了。
「是高高興興地去迎接春天呢，還是悲悲戚戚？」他想起今晨要出門時說了這句話，引得夫人朝日姬發笑，一下子放鬆了緊繃的臉。朝日姬的兄長從尾張的農夫之子，升到正二品內大臣，今年的春天成了加官晉爵的春天。朝日姬明白他天性率真，才一笑了之，若要往壞處想，恐招來誤會。
於義丸成為羽柴三河守秀康後，並不興奮。但是，滿含熱淚地目送於義丸的達姬、高姬二位小姐的婚事，很快便定了，這是何等悲哀之事！不只為兩位小姐的婚事，秀正更為茶茶沒能訂婚而難過。
高姬的夫君，乃秀吉的愛妾京極夫人之弟——若狹守高次。達姬的夫君是她的表哥、信長的四男，即已經成為秀吉養子的秀勝。然而，在決定把達姬嫁給秀勝之前，還給她提過一門親事，對方就是佐治日向守一族尾州大野的城主——佐治與九郎一成。
秀吉先前似答應與九郎一成，把達姬嫁給他，因此在作決定前，特意把一成叫來。「我答應過你，可是現在不得不改變主意。因為你在小牧山之戰中幫助了家康。因此，我決定把達姬嫁給秀勝。」此事令佐治日向守驚慌失措。事實上，秀吉壓根兒就不想把達姬嫁給與九郎一成，而是以此警告達姬：若向德川氏示好，必會受到嚴厲處罰，以此作為她親近於義丸的懲罰。正因如此，於義丸將要離開時，她們絲毫未敢表現出依依不捨來。
為了此事，秀吉特意叫日向守來，命令他：「你好生告訴三小姐，說這是她第二次緣分，既然嫁給秀勝，就要溫柔熱情，不然必再次招致噩運！」
日向守不知秀吉為何會這麼說，當時只是當成小事一樁，後來才逐漸領悟過來。秀吉定是認為於義丸和達姬已有了夫妻之實，才暗示這是「第二次緣分」。不論怎麼說，在秀吉的管制下，姐妹們的期望既短暫又無常，與秀正眼前的桃花自是無法相比。
今日，佐治日向守是被茶茶叫來的。達姬垂頭喪氣的，彷彿又變成了兩歲的孩子。
將嫁到京極家去的高姬，雖然喜憂參半，卻頗有待嫁女子的樣子。茶茶則失去了先前的溫和開朗，她以成熟女子般的姿態和語氣，話中有話地問道：「日向守大人當知此事吧，茶茶最近是不是也該離開這裡了？」
「不，我沒有聽說。」
「這就奇怪了！梅野從京極夫人的侍女那裡聽說，舅父的房子已經蓋好了，要把我送到那裡去。」
「去有樂齋那裡？」
她們姐妹以前也曾暫時寄住在有樂齋家中，他是信長最小的弟弟長益。長益已經晉為謀士，他忠實地按秀吉的旨意行動，乃是心腹。
「若是有樂齋這麼說，大概是真。」
「哦。日向守大人不知此事了？」
「是。為什麼內府大人不告訴我呢？恐是太忙了。」秀正這麼回答，可是他卻另有想法，這大概是秀吉夫人的意思，也是秀吉的主意。先將茶茶暫時寄放在舅父那裡，接著再迎為秀吉的側室，也不算失禮。或許是有樂齋有意勸秀吉娶外甥女為側室。
日下女子的命運，實在可悲，根本不會有什麼值得慶賀之事。年僅十八的茶茶要嫁予已經五十歲的秀吉，想起來固然可憐，就是京極高次和高姬、秀勝和達姬，也都是政略的犧牲品啊！
秀正嘆道：和他們相比，我還算是幸福的了。對朝日姬而言，現在的佐治日向守已是她第三位丈夫了。多年來，他們一直和睦相處。懷著複雜的心情，他對茶茶說起高次和秀勝的事來，正說著，秀吉派人來傳他。
就在他從御殿回本城內書院途中，他覺得那些盛開的桃花都像是用紙做的似的，像是要乾枯了。托那些小姐們的福，主公是要慰勞我嗎？「有年輕小姐要嫁給我的話，我當然高興。哈……」日向守自言自語地走過走廊。他有個習慣，每當秀吉傳他時，他總是在去之前想會有何事。
當然，今天下人到御殿叫他時，他也毫不例外地開始想了：啊，是要談茶茶的事吧？因為事先茶茶與他談到了有樂齋。
日向守走過一天要往來好多次的長廊，來到內庭門口，和加賀夫人擦身而過。比茶茶還年輕的加賀夫人已經是側室了。他不願再深思下去。對一個出人頭地、出類拔萃的人，側室只不過是一種點綴，和茶室、城廓、倉庫、寶物等東西一樣，需要有相當的數目，才可引以為榮。這早已成了人們的共識，也不能只責備內府一人。日向守懷著這種心情，來到內書院。「主公叫我？」
內書院里，一個下人的影子也沒見到。日向守徑直走到秀吉身邊。「乾旱的天氣一直持續，現在是需要灌溉的時候了。」他笑容滿面，以引出對方的話題。
「秀正，今日有件事要麻煩你。」秀吉露出罕見的神秘表情，「是一件難事，還與天下有關。」
「哦？」
「現在我的實力已經是天下第一了，可還未能掌握天下的軍政大權。」
「是。」
「現已到了向朝廷請求下詔書的時候了，可這裡有一個障礙。」
「障礙？」
「若把這個障礙清除掉，我便可和鎌倉、室町一樣，管理整個日本國了。」
「這障礙是什麼？」
「是德川氏！家康若能來大坂向我稱臣，皇室就必須把一切權力都正式交給我。在委任後，不聽從我命令的，就是逆賊，其他人不是為慮。」秀吉說著，環視四周，「我要討伐九州，這是必做之事。可是，即使我想做，家康以敵對的姿態在那裡躍躍欲試，我非但不能去，也無資格向朝廷要求擔當天下大任。現在我能否掌管天下，關鍵在家康一人身上。只要能把家康叫到大坂來，就大功告成。我定能說服他。因此，有一事要麻煩你——能否把朝日姬還與我？」
秀吉說得甚是漫不經心，因此佐治日向根本沒有聽清他提到朝日姬。
「啊，您說什麼？在下需要做什麼？」
「這是拜託，也是內大臣羽柴秀吉對你的命令。」
「既是命令，我當然不可說不。」
「那麼，立刻給我了？」
「當然。可是，在下不知您指的是什麼？我會有如此重要的東西？」顯然秀正沒有聽清。
秀吉的臉色陰沉起來，他真的怒了。「秀正，你要再聽一次？難以啟齒的話，我不想說第二遍啊！我是說，你把朝日還給我。」
「昭日……哦！主公說的是宗及先生送給我的那把茶壺？」
「不是！」秀吉又一次嚴肅地皺起眉頭，「你應知道，家康現在還沒有正室！」
日向聽到這裡，恍然大悟，突然臉色通紅。他方明白，秀吉所索不是什麼茶壺花瓶之類，而是他妻子。
「秀正，此事你可能很難接受。你想過沒有，這可是決定能否取得天下的一樁大事。我不是為了自己，是為了實現已故右府大人的遺志，平定大亂，給天下以太平，為萬民的安危著想。」
「……」
「一切都是為了天下，我就這麼一個妹妹，因此，就委屈你啦！我要把她嫁給家康，再以妹婿的名義把家康叫到大坂來。你知家康的家臣石川伯耆嗎？」
「……」
「我把此事告訴了伯耆，私下裡與他商定了，他現在捎來口信，說家康對這門親事很高興。秀正，你怎的不說話？若你想大哭一場，就哭出來！秀吉……沒什麼好說的！」秀吉說著，走近秀正，猛一掌打在他的肩膀上，大聲哭了起來。日向守只直挺挺地坐著，一動不動，心酸的眼淚吧嗒吧嗒掉在膝蓋上。
秀吉又像發瘋一般，急急道：「從小我就朝思暮想，要成為一個了不起的大人物，光宗耀祖！為了這個目的，我幾乎竭盡全力在奮鬥。可是這樣還遠遠不夠。出人頭地，統治天下，是一段異常艱難的歷程。為了天下，即使犧牲親人的利益也在所不惜，明白嗎？我想……再給你娶一個新娘。為天下太平，這是值得的，你也喜歡茶茶吧，就這樣定了！」
但是日向守仍然不動聲色。
「知道嗎，秀正，」秀吉顫抖著身子，又道，「這並不勉強。當初我看出你乃是可讓朝日得到幸福的人，才讓她嫁給了你，現在要你把她還給我，你情願嗎？我希望你明白我的一片苦心，把朝日還給我，把年輕的茶茶娶回去。這就是我的主意，所以最近要把茶茶寄到有樂齋那裡，你再將她迎娶過去。我全都安排好了。」
日向守掉落在膝上的淚水已經漸漸少了。他再也沒有力量思索，卻逐漸體會了秀吉的意思。秀吉這人是不會撒謊的，他比一般人更重感情，起初也確對親兄弟甚好，是個可親之人。今日他變得這樣嚴厲、獨斷專行，確是為了取得天下。
「莫再苦惱了。讓茶茶做你的繼室，你也有面子。她有才有貌，定有辦法彌補你的寂寞！」
「大人，請