這幾日，越前的北庄連一絲陽光都看不到，凜冽的北風卷著鵝毛大雪漫天飛舞。無論窗戶關得多緊，無論室內放幾重屏風，第二日清晨一覺醒來，枕邊總是落滿了雪，被邊上也是雪白一片。
茶茶早就厭倦了這樣的大雪。她的耳邊老是迴響著寒風的呼嘯，城裡城外都籠罩在一片陰鬱的暗灰色之中。每天除了下雪，還有各地的使者絡繹不絕。每次聽到的都是些令人窒息的話，她覺得呼吸都快要停滯了。無論多麼焦急，也得等到冰雪融化之後，在此前是沒有一點辦法的……每當看見繼父柴田勝家來到母親的房間，茶茶就覺得他是個瘋狂的惡鬼。可是母親卻似漸漸愛上了這個惡鬼。女人是多麼不可思議啊，那麼容易就喜歡上了一個男人！
今日清晨也和往常一樣，一睜開眼，被子上又落滿了濕漉漉的白雪。茶茶彷彿沒有看到雪一樣，伸出手來，擰了一下睡在旁邊的高姬的鼻子。「還睡啊，高姬。」
高姬似乎還想睡，眼睛半開半閉。「起來也沒事做。」
「是啊，能有什麼事呢？」
「姐姐，最好你也再睡一會兒吧。天還這麼暗，連書也不能看啊。」
「阿高。」
「怎的了，這麼鄭重其事？」
「你聽著。我們在這座城裡，頂多也就待到明年的春天了……你不這樣想嗎？」
「姐姐不是一直這麼說嗎？」
「到了春天，無論會到啷里去，都得好好地考慮一下，不是嗎？哪怕是一隻鳥兒，也得決定自己的去處……」
「姐姐一個人決定這些事情就行了，反正我會跟著你的，就像大雁一樣。」
茶茶嘆了口氣。「阿高老是喜歡這樣打斷人家的話。你也應該仔細考慮一下才是。」
「考慮有什麼用！」阿高從來沒有這麼伶牙俐齒過，「人的命，都是上天註定的。」
「這麼說，即使嫁一個像修理那把年紀的人，你也不嫌棄？」
「那能有什麼辦法，如我命中注定要那樣……姐姐你打算怎麼辦？」
茶茶沒有回答，單是把頭扭到一邊，沉默了。她的頭腦比常人要靈活許多。正因如此，最近，她已隱約感到自己將來會落難，因而又恐懼又悲傷。
近來，母親似乎有意要拉近繼父和女兒之間的距離，他們夫妻二人的談話，阿市全都有意無意地透露給茶茶。茶茶從中也獲取了不少消息：在這個難熬的冬天裡，經過明爭暗鬥，筑前守和勝家之間的勝負已經決出，估計等到來年春天，城池就會陷落，她會再次陷入悲慘的境地。一旦真的落到那種地步，自己又能為母親和妹妹們做些什麼呢？這種擔心和恐懼，就像一條繩索勒住她的脖子，越勒越緊。
眼前的高姬又呼呼地睡了起來，茶茶不禁厭惡起她來。難道眼前的這女子也和母親一樣，聽天由命，隨波逐流？
「阿高。」茶茶試著喊了一聲，沒有回應，只聽見輕微的呼吸。她伸出胳膊，狠狠地擰了一把阿高的鼻子。
「哎呀，痛死我了。姐姐也太狠了。」
「阿高，你什麼事都讓我一個人拿主意，你也太姦猾了吧？」茶茶每說一句話，嘴裡都吐出一股白氣，一會兒就在被子邊上結成水珠。她氣呼呼地擦了一把水珠，道：「快起來！再這樣下去，咱們母子四人滅亡的日子就不遠了，必須想日後的出路。」
茶茶起來之後，阿高才極不情願地跟著起了床，坐在被子上。「你再怎麼吵也無濟於事。我和姐姐的想法一樣，姐姐怎麼做我就怎麼做。」
「你這是不負責任的盲從，白痴也應該想一下，如是自己能做的事，就應該努力去做做看，不要老是指望別人。」
「可是，我還是願意把一切都託付給母親和姐姐。你們有什麼決定，我都服從。」
「阿高！」茶茶終於發起火來。她的臉上沒有女人的妖冶，過於莊重的表情讓她顯得十分嚴肅，有一種令人難以親近之感。
「你是真的服從我們的決定了？」
「當然。除了服從，我還能有什麼辦法？」
「那好，你現在最好獨自逃出這座城，逃得遠遠的。」
「啊？這麼大的風雪……」
「對。逃到京城裡去，去給筑前做小妾。」
「姐姐你太過分了……」
「做了筑前的側室，你就讓他寫一封誓書，讓他保證，即使天塌下來，也要保全我們母女四人的性命。」
「姐姐，你說的是真心話？」
「那還有假？怎麼，你害怕了？」
「這種事情……」
「做不到，你就別說什麼服從云云。你和我都一樣，即使跟母親商量，也商量不出什麼結果來。阿達又小，能和我說話的，就只你一人了，你應該好好想想才是。」
聽茶茶這麼一說，高姬耷拉下肩膀，只是抬眼看著姐姐，沉默無語。外面仍然寒風呼嘯，雪粒打在窗戶上的聲音不斷傳到耳朵里。「姐姐，天很冷，裹上被子暖和暖和吧。」不知是意識到了自己的懦弱，還是見氣得兩眼通紅的姐姐可憐，高姬站起身來。
剛才一直睡著的小妹妹突然骨碌一下爬了起來，跪在被子上。「噓——」達姬一邊支起耳朵，一邊對高姬道。
「怎麼了，阿達？」
「噓，父親和母親……」
「哎？」
「好像正在爭吵。你聽……」
聽達姬這麼一說，茶茶也站了起來。「哐啷」一聲，從僅有一條走廊之隔的母親的房裡，傳來了茶器的破硨聲。
三個女兒不約而同地站了起來。高姬在前，三人悄悄地走到寒冷的走廊里。繼父和母親正在吵架……這種事情以前從來沒有發生過，三人都忍不住了。
走廊里，被風吹進來的雪已經凍結，踩上去咯吱咯吱地響，地上留下一串串腳印。姐妹三人湊到一起，把耳朵貼在母親房間的窗子上，想聽聽裡面到底發生了什麼。
「即使再難，我柴田修理也斷然不會聽從婦道人家的吩咐。你不覺得你說得太多了嗎？」勝家似正在怒氣沖沖地訓斥阿市。
「可是，若德川大人站在我們這一邊，筑前守就不至於這麼難對付了。」
「這還用你說！這步棋我早就走過了。」
「儘管大人已經走出了這一步，可是德川大人根本沒有反應，這和沒走有什麼分別？我是為了大人的利益，才建議您向家康派遣使者的……看看您派去的使者都帶去了什麼？綢緞三十匹、棉一百捆，五條鱈魚，只送去區區禮品，不被家康笑話才怪呢！即使不笑話，他也只會看做是祝賀他平定甲信二州的賀禮……要派就應該派些像模像樣的人，光明正大地向他求援。此事並不遲！」
站在廊里的三個女兒聽了，不禁面面相覷。母親如此直言不諱，還是頭一回。
不愧是我們的母親！高姬和達姬心中有數了，唯茶茶更加悲傷，她的心裡像打翻了五味瓶一樣，說不出是什麼滋味。初始一再拒絕修理的母親，已經完全變成了一個體貼丈夫的賢妻。在這一出悲苦的亂世之戲中，她表現出了多麼正直的性情啊！
「既然夫人如此堅持，我就實話告訴你。其實，勝家所有家臣中，根本無一人能說服德川。」
「不，我不這麼認為。畠（zai）山的佐佐成政、您的嫡子權六郎勝久、金澤的佐久間盛政、大聖寺的拜鄉五左衛門、小松的德山五兵衛、敦賀的尾藤知次等人，均可以勝任。」阿市掰著手指頭說出一串名字。
「不行！」勝家的犟脾氣終於爆發了，手裡的茶碗也摔到地上，就差把榻榻米也踢出來了。三個女兒慌忙逃回了房間。
「你口口聲聲說是為我著想，實則是為你們母女四人著想。如你這樣在意你們的性命，那麼你最好到筑前那裡去做人質，向筑前乞憐，他必留得你們性命。」憤怒的聲音把三姐妹房間的牆壁都穿透了，母親伏在地上痛哭的聲音也傳了進來。
茶茶忿忿地咬著嘴唇，最爭強好勝的達姬卻一下子撲到地上，抽泣起來。
「阿達，別哭了！」茶茶終於忍不住叱責起妹妹來，「他們不吵架，我才受不了呢！他們本來就應該吵，怎可能夫妻和睦？……這樣一來，我反倒是鬆口氣。」
達姬懵了，一邊抹眼淚，一邊吃驚地望著姐姐。
「啊，只剩下母親一個人了。待會兒我回來還有話要問你們。你們兩個先作好準備就是了。」等勝家那粗暴的腳步聲完全消失，茶茶急忙套上一件棉衣出了房間。
四周依然是一片陰暗。
「母親，打攪您一下。」茶茶故意生硬地說。阿市一看見茶茶進來，吃了一驚，趕緊擦了擦眼淚。
「母親，我有件事情想問您。」茶茶几步走到母親的面前坐下，把火爐向自己這邊挪了挪。也許是侍女們都故意躲開了，旁邊一個人也沒有。
「怎麼了，茶茶？」
「母親，您為何流眼淚？」
「茶茶，怎麼突然問起這