冰凍的河面晨霧繚繞。綠色的田野中到處停留著白色的鷺鳥。兩匹馬如離弦之箭，疾馳而過。織田信長一馬當先，前田犬千代緊隨其後。犬千代已不是從前的侍童模樣。他已經成了荒子城主、兩千兩百貫俸祿的前田利春的世子，成年後改名為又左衛門利家。
二人沿著河堤，馬不停蹄疾馳了三里。他們每天早晨都如此。這已成為信長的日課。
和以前一樣，信長的行為仍然讓人難以捉摸。他雖然內心深愛濃姬，卻一次娶了阿類、奈奈和深雪三個女人為側室，而且很快就和她們有了孩子。最初生下的是女嬰，然後陸續有了幾個男孩。看到生下來的第一個男嬰那紅紅的臉頰，信長道：「這臉蛋真奇妙。就起名為奇妙丸吧。」第二個男嬰頭上的胎毛很長，於是信長道：「太有意思了，直接就可以束髮，像把茶刷子，叫這個傢伙為茶筅丸吧。」第三個孩子在三月七日出生。「起名太麻煩了，就叫他三七丸吧。」他完全無視陳規習俗，經常到村裡和老百姓一起跳舞。
因為信長經常以奇怪的裝束混跡於百姓之間，與村民一起狂歡，人們開始時很不習慣，但隨著時間的流逝，他們改變了看法，說：「這才是我們的主君。」信長受到百姓們深深的愛戴，所以即使允許諸國商人自由出入尾張，也絕無被謀害或偷襲的顧慮。
「又左。」一口氣疾馳了三里後，信長喝住馬。晨霧還未完全散盡，在樹林內瀰漫。「在此休息片刻吧。今年應該有好收成。」
「定能豐收。」又左衛門利家的前額煥發著青春的光彩，他顧不上拭去額頭的汗，便翻身下馬。
「在草地上休息吧。」
「無論何時也不能在草地上休息……這是主公過去經常要求我們的呀。」
「有時也可變通。坐下！」說完，信長率先躺倒在草地上。脖子感受到青草濕濕的涼意，信長不禁伸了個懶腰。
「呔！」樹林中突然傳來聲音，一個面貌奇特的男人現身了。又左衛門驚恐地跳了起來。「是誰？」
信長依然躺在草地上，舒心地笑著。
現身的那個男人，雙肩披皺巴巴的戰服，腰間掛著長長的武刀，鬍子直向著空中捲起，活像一隻猴子。「什麼人？」又左衛門怒喝道。
「我想見信長大人。」猴子模樣的男人毫無懼色地大聲回答。又左衛門回過頭去望了望信長，只見他不動聲色地眯縫著眼，望著天空。「如僅僅只想見面，我不能為你通報。報上名來。」
那猴子狡黠地笑了，「你是前田又左衛門利家吧。在下木下藤吉郎，是個上知天文、下知地理，世間事無所不曉的智者。」
「什麼狗屁東西！什麼上知天文，下——」又左衛門冷哼不已，「荒唐！你是不是瘋了？不要靠近，否則格殺勿論。」
「太小氣了。信長大人每日早晨騎馬出城，你知道是為了什麼？」
「你還口出狂言？」
「為了天下蒼生，不能不口出狂言。前田又左衛門如何看待如今的天下？你也要仔細揣測信長大人的心思。駿府的今川治部大輔義元即將率軍進京，織田氏究竟是投降，還是抵抗？你難道沒有發現信長大人為此而苦惱嗎？若投降，就永遠只能是治部的手下；但若是擊敗了今川氏，信長大人就會成為天下霸主。而要擊敗今川氏，只有一種方法。治部的部將都是以往的各城主，他們所學都是循規蹈矩的攻城之法，卻不知道野戰之法。信長大人每日清晨騎馬出城的目的，就是要找到熟悉此戰法的人才。能夠遇上我，是上天的恩賜。得我一人，便能得天下。」
又左衛門驚愕不已，回過頭看著信長。哪裡還需通報，這個男人猖狂的吹噓已經清晰地傳到信長耳朵里去了。
「又左」信長睜開眼，「讓那個猴子去做足輕武士的領頭。」
「是不是太倉促了？」
「無妨。你就說讓他負責管理我的馬匹。」
聽到這裡，猴子微微笑了。
信長站起身，伸了個懶腰，然後輕輕拍了拍正在吃草的愛騎疾風的頭，「又左，回！」他跳上馬背。
又左衛門利家細細打量著眼前這個奇特的男子。「你叫藤吉郎？」
藤吉郎點了點頭。
「你說你上知天文，下知地理？」
這時，藤吉郎已來到又左衛門身邊，突然拍拍他的肩膀。「那是障眼法，犬於代公子。」
「不要隨隨便便叫我犬千代。」
「那麼，稱你又左衛門利家君如何？在下本也是尾張人，家父名中村彌助，在先代主公信秀時是個足輕武士，在一次戰鬥中被砍去雙足，於是脫離武籍。我定會努力奉公。」又左衛門利家聽到這裡，禁不住重新打量起眼前這隻猴子來。不知為何，他的怒氣已經煙消雲散，只覺忍俊不禁。
「你以前見過主公？」
「不，初次見面，承蒙足下的推薦，有幸成為足輕武士的一員。木下藤吉郎這廂有禮了。」說完，他迅速從又左衛門手中搶過韁繩，「我為您牽馬，陪您前去。」
又左衛門仰面朝天哈哈大笑。剛才還直呼別人乳名，自吹自擂，轉眼之間又口呼「足下」。奇怪的是，他並未多麼反感。說此人是人，看去又確像只猴子；似乎太過狂妄，但他又殷勤地要為又左衛門牽馬。
「不妨邊走邊談。你叫藤吉郎？」
「是。」
「你剛才說你熟悉野武士的奇怪戰法。」
「是。我對於須賀的小六正勝、西三河的熊若宮，以及本願寺僧眾的戰法了如指掌。」
「真是大言不慚。」
「不，我說的是事實。亂世之中，靠城主們的正規戰法無法保全百姓。如果不靠城池，而選擇在村莊和山地中遍布屬下的辦法，一旦到了非常時期，這些人就可以迅速成為作戰力量；而在平時分散開來，則又成為普通百姓，隱藏在眾人之中。這種力量的強大令人難以想像。能夠著眼於這一點，並主動和百姓打成一片，一起跳舞……信長大人真了不起。所以，相信我藤吉郎總有一天會有用武之地。」
「確實如此，單依靠城池作戰，無法收拾今日的亂世。」
「若你仍然心懷疑慮，可讓我潛入你的領地之中，不出半個月，我就能把你的領地攪得一塌糊塗。」
「不必了。不過，你將會從何處人手？」
「首先是縱火。」
「哼。」
「人們看到大火，最容易害怕。其次是搶掠。」
「哦。」
「再次是煽動領民。在領民中散布謠言，說領主已不再保護他們，已沒有保護他們的能力。如此一來，領民們就不會再向領主交納錢糧。」
「哦。」
「他們會和我一起推翻領主，追隨我——表面看是領民暴動，實際上是我取代前田家成為新的領主。這大概只需半個月。」
又左衛門無言以對。「你既然知道如此高超的戰法，為何不去實施呢？」
藤吉郎笑著搖搖頭，「那太不足道，太不足道了。那隻能做個盜賊出身的草寇而已。但若不了解那種戰法，加強防範以平息天下，亂世之人則永遠無法獲救。為了結束亂世，我要從足輕武士做起，一心一意奉公盡職。前田公子，請你一定多多關照。」
又左衛門再次哈哈大笑。不知不覺，晨霧已散盡，湛藍的天空下，綠色的田野和銀色的河水在陽光下閃閃發光，交相輝映。
當二人回到清洲城時，已近中午。在又左衛門利家眼中，藤吉郎身上有著不可思議的奇特與新鮮。雖然他自稱生於一個中村姓的百姓之家，卻能將駿河、遠江、三河、尾張、美濃、伊勢之勢娓娓道宋；他對人物的品評，也總是和一般人截然相反，每一句話都打動著又左衛門。雖然在遠江做過今川氏的小官，並一度寄居松下嘉平次籬下，他卻認為今川氏的前途不甚光明。
當又左衛門問其原因時，藤吉郎立刻表情嚴肅，用調教似的口吻道：「世間一般大名不能明白此事，若是亂世持續，人人言危。今川如今只知心滿意足地享受舒適，追求風雅，並不了解民間疾苦。百姓不可能永遠忍受被大名殘殺、傷害的命運。總有一天，他們會和野武士聯起手來，豎起反抗的大旗，加入一向宗蓮如上人領導的起義。而且，亂世中的大名，無不視其他大名為對手。而為了對付敵人，不得不壓迫、剝削領民，這無疑會招致百姓的怨恨，又相當於在內部給自己樹立了敵人。如此一來，無論他們如何加強武備，都無異於抱薪救火。但他們根本沒有注意到這一點。信長大人與他們的做法大相徑庭。他以博大的胸懷允許商人們自由出入尾張，讓領民們逐漸富裕起來，還主動減免賦役。他甚至混跡於百姓之間，快樂地和他們一起跳舞。因此，他可以毫無後顧之憂地出征，但今川氏……」
前田又左衛門不喜狂妄之人，更難以忍受別人旁若無人之態，但即使眼前這個男人狂妄地講三天三夜，他也不會厭倦。
他們進入清洲城，來到二道城