保良回到省城的第二天，就向單位請了一周事假，隨後便帶了簡單的行裝和自己的全部六百多元積蓄，啟程上路。
他選擇的第一個方向，是鑒河大埠安坪市，安坪市建有鑒河流域最大的貨運碼頭，是過往船隻最為集中的一個埠口。選擇安坪的另一個理由，是因為李臣關於那艘「強龍」號駁船的消息，就是從那裡來的。
李臣是和父親一起到他們準備盤下的那家飯館談價格時，聽到鄰桌兩個來自安坪的貨主談到權虎的。那兩個貨主在抱怨權虎這兩年生意越做越敗，船破了也捨不得花錢修修。那兩個押船的貨主關於權虎的交談僅此三言兩語，李臣惟一記住的最有價值的線索就是那條貨船的名字。
保良在出發前曾經打過一個電話給金探長的，金探長的手機不在服務區，他又打了一個電話給夏萱，在聽到夏萱的聲音後他又把電話掛斷了。他忽然改變了主意，他不知道一旦公安通過他的舉報抓住了權虎，他的姐姐會不會像當年對父親那樣，連他也恨。
他決定自己前往安坪，自己找到「強龍」，如果真能找到姐姐，他會悄悄告訴她權三槍殺人的事情。他不相信姐姐已經知道這件事情，他在直覺上也不相信姐夫參與了這個事情。
找到權三槍在此時似乎已不是保良的主要渴望，他更渴望的其實是見到他的姐姐，尤其是在失去母親又失去父親之後，尤其是在與張楠事實上分手之後。
保良在安坪呆了三天，天天到碼頭附近察看過往的貨船。他也混在下船吃飯灌水的船工中間，打聽「強龍」號駁船的來影去蹤。在那些衣著骯髒言語粗鄙的船工之間，有不少人知道「強龍」這個名字。那是一條大船，能裝下幾十噸貨的，可惜有點舊了，說不定已經停航大修。
保良本來是一直堅信「強龍」並沒停航的，因為十幾天前李臣還見過那條船的兩個貨主。但是在安坪呆到第四天他還是根據廠個船老大的建議，乘長途汽車去了安坪下游的拱源。拱源有一個很大的修船廠，那裡可以同時停泊十條以上待修的大船。拱源也有一個碼頭，保良在修船廠沒有找到「強龍」，也沒探得「強龍」在此維修的記，錄。他就在拱源的碼頭上又「逛」了一天，發現在這裡停泊的貨船少得可憐。他根據在碼頭上聽來的指點，又轉移到再下游的另一個埠岸。那裡雖然只是一個無名小鎮，但從鑒河的整個航程來看，有很多船隻會在那裡停船過夜。
小鎮名叫沽塘，保良從小長在鑒河岸邊，卻從未聽說過鑒河流域還有沽塘這個地方，更沒想到這個並不知名的彈丸之地，居然會是水上駁運的一個重要驛站。
保良在沽塘下車時天色已晚，但他還是一路步行，走到河邊碼頭附近的一家旅店投宿。和他估計的一樣，這家旅店每天的主要客源，就是那些一整天都在水上漂泊的船工。保良花十元錢住進了一間擠著十多張床位的客房裡，房子又小又臭，船工們都還沒睡，幾個人擠在一張床上賭著紙牌，幾個人坐在各自的床上神聊閑侃。還有一個喝醉酒的，和衣躺倒呼呼大睡。保良進屋時引來了不少審視的目光，從他的衣著和形象上看，顯然不是同道中人。
自然，就有人主動搭訕：小夥子幹什麼的，不是跑船的吧?保良說不是，是出來打工的，路過這兒住一宿，想看看明天有沒有船能搭他到澤州去。馬上有人指著那個喝醉爛睡的漢子說：他就是去澤州的，你明天可以讓他搭你走。保良隨口說，搭到澤州要多少錢呀?眾人說：你在船上幫忙干點活，他一高興，說不定不收你錢還管你飯呢。保良說：真的?
保良想，如果在沽塘還是找不到「強龍」號，他就搭船到澤州去。澤州是鑒河盡頭的船駁總站，如果在那裡再找不到「強龍」號，他就必須從那兒乘火車直接趕回省城，因為他請的事假加上兩個雙休日，一共九天，已將期滿。
早上，很早很早，船工們就亂鬨哄地起床洗漱，昨夜醉倒的那傢伙也睡眼惺忪滿臉浮腫地爬了起來。一起在廁所尿尿的時候，一個同屋的瘦子向他介紹保良：嘿，虎子，這小孩要去澤州，你不是也去嗎，他說想搭你船呢。那個叫虎子的傢伙斜眼看保良，一直看到一泡長尿撒完，說：給多少錢啊?瘦子說：給什麼錢呀，讓他幫你干點活兒不就頂了。虎子又看保良，保良心裡挺討厭他，也不知他尿出去的是不是都是昨天喝的啤酒，那味道騷得讓保良直躥頭皮。
洗漱完了，船工們先先後後，絡繹走出旅店，在路邊買了些早點，邊吃邊往碼頭走去。清晨的碼頭濃霧聚集，泊在岸邊的船舶虛虛渺渺，若隱若現。
保良見虎子買了不少大餅和鹹蛋，拎著往碼頭上走，便問瘦子幹嗎也買那麼多吃的。瘦子說船上還有人呢。保良就緊跟幾步，追上去要接虎子手上的那包大餅，他說大哥我幫您拎著。虎子便把大餅給了保良，保良看一眼瘦子，瘦子會意地沖他點頭一笑，那意思是這張免費船票他算拿到手了。
走到碼頭，大家各上各船。保良跟了虎子，經踏板跳上甲板。虎子把大餅鴨蛋交給昨天留在船上過夜的幾個船工，又吆吆喝喝地交待著開船的事情。轉臉看見保良正往不遠處瘦子的船上嘹望，便問：「嘿，你到底怎麼著，想跟著走就幫忙收纜去，別袖著手當大爺，在這兒沒人伺候你，在這兒你是孫子!」
保良就像沒有聽見虎子的呵斥，他的目光還在瘦子的方向凝結，雖然瘦子也像這邊的虎子一樣，上了船便開始吆三喝四，但保良的視線並不在瘦子的身上，而是聚焦於瘦子的船頭，那方方正正的船頭上寫著兩個白色的大字，那兩個大字是那麼灼目刺艮。
--強龍!
保良在這條「強龍」號貨船上，當上了一名船工。
此前虎子的船已經收了跳板，但攔不住保良像勇士跳崖一樣縱身一躍，並在「強龍」號剛剛離岸的剎那，像做跳遠運動似的飛上了甲板。瘦子說幹嗎幹嗎你不是要去澤州嗎，我這船是去壩城的。-保良說大叔你收我當個小工吧，我什麼都能幹，您試我兩天行不行，不行您隨時讓我下船。瘦子說你不去澤州啦?保良說不去了，我看您人最好最慈善，我去哪兒反正都是打工，我就在您這兒打工得了。瘦子說，搭船行，打工不行，我船上人手夠了。保良說：您就試我兩天，給多少錢您定，不給錢管我頓飯，我也都聽您的。
瘦子看了保良半天，半天才說：你小夥子有模有樣的幹什麼不行，怎麼非要干船上這種又臟又累的苦活兒。你不是大學生跑我這體驗生活來了吧，然後回去寫文章罵我?
「強龍」號順著鑒河主流行走了半日，中午，離開主航道轉向支脈，向壩城的方向繼續航行。
在支脈航行的船隻很少，河水也不像主流那樣渾濁。每天都有無數拉貨的船舶在鑒河主流來往穿梭，在河水中傾人無數垃圾、糞便、生活污水和機器廢油。人的生存在這條河流當中，遠遠壓倒對環境的保護，人人都在咒罵河水越來越臟，人人也都知道這條河還會更臟更臭。
「強龍」號是條吃水很深的大船，在狹窄的支流行走，就像是一輛大卡車進入了巷弄。兩岸的行人房屋，有時近得可與船上的人彼此說話拋物，最窄處要想跳船上岸，甚至可以不用跳板，只需飛身一躍，即可離舷。
連瘦子在內，這艘「強龍」號駁船，原有四位船工，一個輪機工，一個舵工，還有一個在甲板上幹活兒的小工。瘦子姓侯，是船老大。保良來了，什麼活兒都干，聽瘦子指揮，讓小工帶著，先擦洗甲板，後燒火做飯。醬油沒了那小工就飛身上岸，在岸上小店裡買了回來，再追幾步縱身上船，一切都如平地行走那樣隨心所欲，輕鬆簡單。
這船上裝的，全是大米，從鑒河上游的涪水起程，開往下游
支脈的壩城。在船上千完大活兒以後，保良更多的任務，就是伺候瘦子和在船上實際排位老二的輪機工，給他們點煙沏茶盛飯捶背，飯間還陪了幾杯老酒。瘦子的一雙球鞋臭得隔岸熏狗，讓保良用洗衣粉泡了一個鐘頭，才勉強洗刷乾淨。從瘦子口中保良知道，這條船歸屬千帆運輸有限公司，而這個千帆運輸有限公司剛剛成立不久，有三個股東，每人手上都有幾條貨船，共用一個公司執照，誰的船掙的錢誰分走，現掙現分，一般不往賬上存的。這樣既可以隨時拿到現錢，又可以逃掉好多稅款。李臣提供的消息果然不錯，這條「強龍」號背後的老闆，就是姓權。瘦子說到的這個權老闆名叫權大成，保良估計，所謂權大成應該就是權虎。權是小姓，應該不至於巧合得如此難以置信。
下面的問題是，怎樣才能見到這位真正的船主。按瘦子的說法，他們這位老闆一向很少露面。每月過來收錢的，是一個名叫馮伍的幫手。據說權老闆還有不少其他生意，這兩年都做得光賠不賺，所以船破了也沒錢修修，他那幾條船一年來都是帶病運行，哪一天要出毛病全得趴窩。
除了抱怨老闆經營的短期行為，瘦子酒後更多的是向保良大肆吹噓，說他家老闆有個兄弟是黑社會老大，鑒河上好些拉貨的船都靠他護著。在水上走的人沒有陸上