曹瞻的案子整頓完，由十二司複審後，發內閣軍機，轉呈皇帝御覽。因為朝廷都忙南北戰事的緣故，奏疏送上去好幾天，一直沒有下文，星河也不急，在控戎司裡邊整理往年卷宗，邊等回覆。
南玉書那頭想是忙得厲害，只見一干千戶來了又去，每回都火急火燎的。金瓷動輒去刺探些消息，嘖嘖驚嘆著：「今兒又帶回來一撥人，據說連街邊上的小販都沒放過，要拷問人家看見什麼可疑的人和事沒有。」
賣鹵煮和腸粉的，都是些沒什麼見識的百姓，出了攤兒就求買賣，別說街邊上走過的嫌犯，就是兇手站在跟前，也看不出什麼叫「可疑」。星河聽了一笑，「這是大海撈針啊，看來南大人查不出頭緒了。」
金瓷嘿地應了，「查不出頭緒來，又得找大人幫忙，回頭破了案子，也是大人的功勞。」
星河搖了搖頭，「快過年了，手上這事兒完了，大伙兒鬆快兩天吧。一樣的俸祿，活兒都讓咱們包攬了，他們幹什麼？」
這意思就是不想管，大伙兒也樂得清閑。
鑽進了大牢的徐行之出來，過值房來複命，還沒開口，星河便問：「死了沒有？」
徐行之說：「施救及時，人緩過來了。」
她坐在圈椅里，涼涼道：「這會兒可是後悔了，當時自作聰明，沒想到會有今天。」
也是爭風吃醋做出來的孽，星河當初告訴曹瞻寫信告發他的是他夫人，其實也差不離了。曹瞻動了讓外頭兒子認祖歸宗的想法，家裡有了兒子的二太太怕僧多粥少不經造，就想起控戎司來，想借控戎司之手收拾那些吃著朝廷俸祿，偷奸養漢的外宅們。可是這樣的衙門，不動則以，一動起來牽連就甚廣。從前到後梳理一遍，剷除了曹瞻和外宅，衛將軍府當然也不能放過。於是一大家子趕鴨子似的從府邸轟出來，關押進昭獄受審，那位二太太到這時候才知道大事不妙，坑了當家的，他們這夥人也得跟著連坐。
沒臉活著了，看著兩個瑟瑟發抖抱作一團的兒子，她趁人不備解了裙帶，把自己掛在了牢門的柵欄上。所幸經過的巡獄發現了，趕忙把人解了下來，總算吊的時候不長，撿回了一條命。
這世上竟有這樣眼皮子淺的女人，不知道一榮俱榮，一損俱損的道理。外來的災禍無力應對，命該如此，自己窩裡反起來，那才是真的爛到根兒上了。
「好好看著，不能叫她死了。案子還沒完，處置也沒下，回頭要傳問起來，咱們拿不出人。」星河半闔著眼，喃喃道，「活著吧，活著受罪，也是償還。」
又過兩日，年關前各司清帳的日子到了，宮裡終於有了裁決。曹瞻身為外戚，犯的雖然是一等大罪，但恰逢皇后冊封，可從輕發落。著查抄曹瞻家產，曹瞻與其夫人終身圈禁。至於其他的偏房外室及兒女家僕等，一律入罪。充軍的充軍，變賣的變賣，入掖庭為奴的入掖庭為奴，好好的門閥，說倒就倒了。
星河托著裁決的文書，怔愣了好一回。不知怎麼，猛生出兔死狐悲的凄涼來。一個家的敗落，不過瞬息之間，今天還是高頭大馬人上人，轉眼就沒落得豬狗不如。當年慎齋公那事兒一出，他們家且和曹家的現狀差得遠呢，也是慌亂迷茫不知如何是好。這樣可怕的經歷，有過一回就不想再有第二回 了，因為多年之後即便是乍然想起，也叫人五內俱焚，生不如死。
曹家的案子雖沒有斬首示眾的，但一切刑罰的執行，還是由控戎司來監管。蕭條的冬日，太陽在頭頂上掛著，北風依舊呼嘯，斗骨的嚴寒。從昭獄裡驅趕出來的人，身上錦衣早就滾得沒了原來顏色，一個個散亂著頭髮，對插著袖子，縮著脖兒，弓著背，拿草繩串著，螃蟹似的魚貫而出。半個月的牢獄生活，最愛哭的孩子也再不敢出聲了，嗚咽一下就是一鞭子。星河站在一旁清點，夠了年紀的，已經燙了章子發往漠北，餘下都是些不滿十五的，要轉交前來接人的掖庭令。
把人都趕到前頭空曠的場地上去，一字排開了，好逐個挑揀。
掖庭令看著那些才及腰高的孩子，不住嘆氣：「福兮禍所伏啊，原來多富貴的人家兒，多好的孩子，現如今弄成這樣。爹媽是管不上啦，跟著我，上宮裡享福去吧。」
他所謂的「享福」，不過是做牛做馬的雅稱。星河說：「未滿十五歲者六人，其中還有一個不足周歲的，仇大人清點人頭吧。」
掖庭令看看那些能自個兒走的，見他們眼裡淚光點點，心裡也不落忍，安撫著：「別怕，安頓下來反倒好了。往後都靠自己個兒，抄家都經歷過了，還有什麼可怕的呀。」一二三清點過去，讓手下太監把人帶上。可是最後那一個，實在讓他為難了，「這麼點兒小人兒，帶進宮裡還得找奶媽子喂著，這可不是抓辛者了，是給自己找爹呢，不成不成，沒人養活。」
星河也有些為難，「他母親已經押到前門大街上去了，要不讓她跟著入掖庭，也是個辦法。」
掖庭令說：「只要您言聲兒，什麼不是辦法呢。裡頭幹活兒的多個不多，且叫她帶兩年孩子，孩子大了就成了。可如今人不是不在了嗎，沒準兒已經叫人家買走了。」
正愁得慌，不知道這獨一個該怎麼處置才好，聽見背後有人說：「實在不成，交給我吧。」大伙兒都回頭看，看見樞密使從甬道上過來，錦衣輕裘，還是雷厲風行的樣子。到了跟前向他們拱手，「曹瞻是霍某下屬，跟了我十幾年了，如今出了這樣變故，我雖恨他利欲熏心，可孩子終究是無辜的。掖庭有掖庭的難處，太小的孩子沒人照料，鬧得不好就夭折了。橫豎宮裡也有幼子可另行處置的恩旨，與其賣給人牙子，倒不如給我，讓我帶回去，找人帶大他。」
掖庭令哎喲一聲，「這可是積德行善的事兒，要不這孩子不知將來飄零在哪裡呢。樞密使大人能有這心，下官肯定是沒話說的。不過人犯發落都在宿大人，還請宿大人說句話呀。」
星河還有什麼可反對的呢，她一直以為霍焰是個不近人情，至少是不夠熱血的人。可他今兒能來這裡走這一遭兒，點了名要那個沒人要的孩子，就說明他還是頗有人情味的。這樣剛毅之中又見柔情的脾性，實在讓人心尖兒顫。星河瞧了他一眼，笑道：「我剛才還在琢磨，不行就讓星海來，把孩子領回去，和我那兩個侄兒一道養著。既然霍大人來了，那再好沒有的，一切就勞煩您了。」
霍焰頷首，目光交匯，也是倏忽而過，可總覺留下了些什麼，值得細細品咂。
番子把孩子送過來，他身上有甲胄，調換了好幾個姿勢，不好懷抱。正要卸甲，星河道：「我來。」女人抱孩子似乎是天性，並不需要怎麼訓練。她接過來，讓孩子伏在她肩上，一手在那厚厚的棉襖上拍了拍，孩子不哭也不鬧，看上去卻分外叫人心疼。
掖庭令撫掌說齊全了，「既然都有了著落，那下官就回宮復旨了。」向他們拱手告辭，帶著那群孩子出了人場。
抱著孩子的星河有些尷尬，但依舊很勇敢，輕俏的眉眼彎彎向他，「霍大人自己不好料理，我給您送到府上去吧。」
霍焰倒一派安然，「就怕耽誤宿大人辦差。」
她說不礙的，「今兒衙門裡得閑，我處置好了曹家人，接下去就沒什麼要務了。」可嘴裡說著，眼前不知怎麼晃過了太子的臉，他怒目相向，要生吃了她似的。她心頭一蹦，料想回去不好交差，但眼吧前的事兒答應了又沒法改口，只得硬著頭皮扛了。
霍焰是很領情的，寡言的人，不需要喋喋道謝，一拱手就完事了。星河抱著孩子坐上了她的官轎，他在前頭帶路，就為一個有罪在身的孩子，一氣兒送到了國公府。
皇親國戚的宅子，即便沒有主母，依舊氣派莊嚴、井井有條。孩子進門，立時就有老媽子上來接，一口一個謝謝錦衣使大人。抱上了手一摸尿布，「喲，水漫金山了都，心肝兒可憐見的……」大概府里久不見孩子，嬤嬤們的愛無處宣洩了，撿來的也像寶貝似的。
星河抱了一路孩子，說實話牢里關了那麼久的，身上的味道也著實厲害。這會兒轉了手，滿鼻子還是那股子涼涼的腥臊味兒，霍焰同她說話，她也心不在焉的，讓她進去喝杯茶，她只是擺手，「送到了，我也就放心了。值上離不得人，怕萬一還有什麼差事，回頭找不著我也不成。」
他聽了道好，招呼人打熱水來給她凈手，吩咐好好照料孩子，同她一道出了府門。
星河是存了一份心的，她假作隨意地問：「今兒二十四了，大人衙門裡還沒預備過節么？」
霍焰道：「越是過節，城防駐守越是不得閑。樞密院和工部、戶部那些衙門不一樣，咱們忙的就是節令下。」一面說，一面轉頭瞧她，「尊兄是樞密院副使，宿大人不知道老規矩？」
星河笑道：「我哥哥當上副使那會兒，我恰好進宮了，所以不知道他節下是怎麼過的。」心裡卻腹誹起來，又是個不懂拐彎兒的人，瞧不出她是沒話找話？遇見個太子就夠她糟心的了，分明那麼合適的霍焰，結果又是這樣。
他