帝王圜丘祭天地的路上，笙簫鼓樂瀰漫整個京都。星河踏著那頓挫的鼓點，領茵陳進了興慶宮的正門。
內外命婦朝參的儀制很嚴格，已經不單是掖庭局能夠把控的了，前五日由宗正寺、光祿寺、內侍省記名呈報，再轉御史台、牒諸司複議。能進內廷的，必然都是「皇家五等親，及諸親三等」以上。星河的母親呢，牽五絆六的，大概算哪位王爺的女婿的姑表小姨子，於是她受到了高於一般命婦的待遇，得以入內重門，和諸宗親女眷一起，在就日殿里等候召見。
星河和茵陳本就是宮中的，沒有那些約束。時候還未到，直入興慶宮沒有必要，想了想，從南海子邊上繞過去，悄悄進了就日殿。
殿里已經有別的女官先到了，母女相見，拉著一處說話。茵陳在人群里發現了她母親，一聲尖叫：「娘親！」
大家正脈脈絮語，她這一喊，命婦們先是一愣，後便笑起來。常戎縣主帶著歉意同周圍的人抱怨：「這孩子，總這麼咋咋呼呼的。」
進入東宮的女官，將來前途不可限量，大家都抱著一點私心另眼相看。所以茵陳的行為被理解成天質自然，不會遭到任何詬病。
常戎縣主因女兒和星河在一處當值，星河又是先於茵陳侍奉太子，日後總免不得一個屋檐下，所以對宿太太百般示好。這回見女兒由星河領進門，茵陳又親親熱熱拉著她不撒手，便同宿太太笑道：「孩子年紀小，瞧著和錦衣使處得滿好。這可糟了，往後且有纏著不放的時候，這孩子打小兒就這麼黏糊。」
宿太太笑應了兩句，抬眼見女兒光彩耀眼的一身冠服，起先還憂心左昭儀那三巴掌打沒了她的精氣神兒，現在一看倒莫名鬆了口氣。
星河過來，向她母親肅了肅。早前皇后在時，每年尚且有幾個節令能見一見。後來皇后大行，其後幾年太后身體又欠安，所以命婦朝見一概減免了。今年皇帝已經鬆口內閣預備立後，皇太后是拉出來打頭陣的，等於是排演一番，好應付過幾日的皇后冊封大典。
宿太太朝她身後望了眼，壓著聲兒道：「太子爺沒又跟著來吧？」
星河發笑，「娘糊塗了，今兒祭天地，怹老人家不得閑。」
宿太太哦了聲，「不得閑的好……」一壁說，一壁將她拉到背人的地方去，左右瞧了瞧，尚且好說私房話。復從上到下打量她，「我的孩子，你可受委屈了。擎小兒我都捨不得碰一指頭的，倒送進宮來叫別人教訓。」說著就紅了眼眶。
星河忙道：「娘消消火兒，這地方哭不得，哭了叫人看笑話。」探手攬了母親，好言好語安慰著，「您瞧我現在，不是好好的嗎。干著這樣的差事，誰能十幾年不受責罰？我算好的了，自己的主子縱著，左昭儀尋釁，至多叫人知道她和太子爺不對付，我是個替死鬼兒罷了。」
宿太太長嘆一口氣，「也是的，倘或換了太子爺這麼著，咱們宿家就大禍臨頭了。」語畢想起這爺兒仨暗裡做下的事，忽然不知從何說起了。想和妞兒叮囑兩句，礙於人多又不好多言，臨了只含糊道，「好好伺候主子吧，我瞧著太子爺，是真的好……」
星河知道她母親，從來不是個有野心的人，安貧樂道地守著丈夫孩子，是她最大的心愿。可沒法子，當初宿大學士上了簡郡王的船，要想下來就得脫層皮。這點委屈都受不了，將來也不能成大事。
宿太太雖不愛爭虛名，但她也有氣性兒，睚眥必報，這點星河很像她。她的眼睛朝鳳雛宮方向直溜，嘴裡嘀咕著：「那主兒，這回可夠喝一壺的了。要是見到她，能說上話，我得呲打她幾句，憑什麼打我的孩子！誰該她的了，非給她當牛做馬？這個主子姓霍，那個主子也姓霍，偏她的兒子該當主子不成？」
星河知道她滿肚子牢騷，由她發泄兩句。
這時候司禮的太監在門上喊話，說外命婦有考邑號者，准赴皇太后所居宮殿門，進名參賀。於是烏泱泱的人群瞬間安靜下來，彼此按著品級序列，一步一步隨引路的慢慢騰挪。就日殿到興慶宮不過千餘步的距離，整整走了將近三柱香。
入內闈，女官們侍立兩旁，內外命婦整齊列隊，在大殿前的廣場上伏地三跪九叩。太陽緩緩升起來，金色的芒，如水一樣瀰漫過命婦們的博鬢霞帔，真紅大袖衣的袖籠舒展開，平整鋪在漢白玉磚上，像殘缺的蝶翅。一簇簇團花，一道道環佩，在寒冷的冬日也顯得蕭條。太后坐在廊廡下的寶座上，下垂的腮肉不堪歲月的拉扯，盛裝之下有了奉先殿里，歷朝壽終正寢的皇后才有的氣象。
司禮太監高聲唱禮，命婦們直身又匍匐，反倒是她們這些女官們，最初磕過頭後，便退到一旁無所事事了。
左昭儀依舊在內命婦的首位，她是統領後宮的人，即便是右昭儀，也得錯後她半個身位。離皇后寶座一步之遙，倘或沒有暇齡公主那攤子爛事兒，接下去接受叩拜的就是她。星河有些憐憫地看著她，她滿面肅穆的時候臉是僵硬的，年輕的時候相當艷麗，有了些歲數後，艷麗便愈發向刻薄靠攏了。
這時候最難熬的就是她，德不配位，身後的每一道目光都帶著嘲諷，芒刺一樣刺痛她的脊樑。她咬著牙，唇角帶著倔強的弧度，不到最後絕不認輸。
皇太后的身體一向不太好，又常年習慣了清靜，宮裡亂糟糟全是人，令她很不耐煩。儀式走過了，她長出一口氣，偏頭吩咐身邊長御，該散就散了吧。如親戚串門子一樣，沒有來了就走的道理，皇帝晚間款待臣僚，皇太后午間款待諸命婦們。
筵席設在山池院，那是個有山有水的精緻庭院，靜靜坐落在太極宮一隅，離內重門又很近，方便往來。
星河送她母親過園子，偏頭瞧見茵陳也挽著她母親，唉聲嘆氣講述宮裡如何不好，她如何想家。好在有星河姐姐幫襯她，否則她才不管臉面不臉面，就要自請還家。
她母親管她叫「血祖宗」，應該是比「活祖宗」更進一層的稱呼，壓著聲說：「可不敢，回來仔細你爹打斷你的腿。」
茵陳哭喪著臉，嘀嘀咕咕埋怨，宿太太聽後淡淡一笑，照這城府看，對星河是構不成威脅了。
一行人往山池院去，內命婦們拉幫結派，以往左昭儀眾星拱月的待遇沒有了，只余小魚小蝦兩三隻，還圍在她身旁。眼瞧漸漸走近，宿太太迎了上去，滿臉含笑道：「一直想來給娘娘請安，總也沒個機會。上回娘娘託人轉交的石斛我收著了，多謝娘娘惦記我。我們星河在宮裡，多蒙娘娘照應，她年輕不懂事，宮裡宮外兩頭跑，難免有不周全的地方。娘娘要是瞧她哪裡做得不好，只管狠狠教訓她，小孩兒嘛，不打不成器……」
關於上眼藥這種事，對府門裡的太太來說是拿手好戲，星河拽了拽她母親衣角，示意她別太過了，畢竟立後詔書還沒下，誰也不知道最後結果如何，萬一皇帝迷了心竅，那後面的路就不好走了。
「臣還得伺候太子殿下奉天殿祭奠先皇后，就先告退了。」她向左昭儀行禮，又向她母親揖手，寒暄兩句，借故退出了山池院。
院外的石階上，正遇見姍姍來遲的右昭儀，一個宮女攙扶著，走得不慌不忙。星河頓住腳，向她行禮如儀，她仰頭看見，笑道：「昨兒在金水河邊，我瞧著身形彷彿像宿大人，果然是的吧？」
星河說是，「臣從太極殿出來，上北宮看景兒來了，恰好巧遇娘娘。」說著呵腰垂手，上前攙扶她。
右昭儀滿臉受之有愧的神情，「大人是東宮的女官，原不屬北宮，我這樣不咸不淡的人，哪配得你這麼客套。」
星河莞爾道：「娘娘這話可折煞臣了，您是內廷品級最高的，誰敢拿娘娘不放在眼裡？昨兒太子爺還和臣提起娘娘，說小時候上娘娘宮裡瞧延齡公主，娘娘給蒸兒糕吃，那滋味兒到現在都沒忘。只是後來先皇后升遐，他搬進了東宮，少陽院也不常住了，和娘娘一里一里遠了，心裡很是難過。」
右昭儀聽了，惘惘的模樣，「虧太子爺，還記得那時候的事兒呢。先皇后在時，和我情分頗深的，太子和延齡也一處玩到十來歲……」
星河忙接了話茬，「太子爺說了，先皇后不在了，其實他心裡敬愛娘娘，每常看見娘娘，就像看見母后一樣。」
右昭儀大感驚訝，然而這種點到即止的話，絕不會說得太透徹，模稜兩可間又似有深意，足夠叫人好好品咂了。
星河往山池院回望了一眼，「娘娘進院子吧，外面風大，興許夜裡就變天了。」說著一笑，「臣的母親也在院兒里呢，怹不善交際，求娘娘代為看顧。」
這樣溫存里又透著恭敬的態度，雖不露骨，卻分明有靠攏的跡象。右昭儀怔了怔，自然賞臉應准。星河復抿唇一笑，提著袍子往千步廊方向去了。
從北宮到恭禮門，一點不帶含糊的橫跨了整個皇城。這片城太大，徒步走，得走上半個時辰。還好是大中午，披著斗篷，又是往南，風從背後刮過來，毛皮隔斷了寒風，正面迎著太陽，倒是暖烘烘的。
她和太子說的那座玉帶橋，在恭禮門外的