吉爾賓說：「我們有一個月的時間可以分析。」
他們的第一週，就在收集專家意見和資料中溜走了。「接下來三週的時間，蘇利和我一天工作十六小時，建了許多的電腦模型，而這件事跟我做過的科學研究一樣刺激。」之所以刺激，是因為在德州中部兩條小河裡存活的這種其貌不揚的水蛇，竟代表了在四分之一世紀的理論之後，真實世界中首次的實驗個案。從某個角度來看，吉爾賓與蘇利在十萬火急的那個月中所做的事情，等於將麥克阿瑟與威爾森於一九六○年代展開的研究，推向了最高峰。
吉爾賓與蘇利的電腦模型中，最關鍵的輸入值之一是吉爾賓所謂的「生境破碎資料」。這項資料圖示了兩項因素：生境分佈及水蛇實際的分佈情形。水蛇實際分佈的資料，分別得自於兩份實地普查數據，這兩份資料都是由能力極強的觀察人員統計所得；至於生境分佈的資料，則包括一份量化的分佈圖（比錄影帶好用，又不會看得暈頭轉向），畫出兩條河裡適合水蛇居住的急流。
這份生境分佈圖顯示，河中急流的間隔並不平均。蘇利與吉爾賓以兩份統計資料所採用的量化方式，將整個河流系統以五公里為分段單位，把每一段當成一個單元。以兩人寫在式子裡的抽象分析語言來說就是：有些生境區塊比較大，有些比較小。康丘河中有一處較低的地帶，也就是與科羅拉多河交會點（即將來會讓水庫吞噬的地點）上方不遠處，急流特別多。因此，對照蘇利和吉爾賓的圖示中呈現的，那裡的生境區塊就比較大。至於科羅拉多河上段的急流則特別少，每五公里內沒有幾處急流，這裡的生境區塊就畫得比較小了。
相對於生境分佈的背景，就是水蛇實際分佈的情況：哪些生境區塊中有水蛇，哪些沒有，長久以來變化的情況又如何等等。
比較早的水蛇分佈資料是一九七九年由一群爬動物學家統計的。四年之後，又做了一次類似的統計。蘇利和吉爾賓的圖上，五百公里的生境區塊中，一處急流中畫一隻蛇，就代表那個區塊中有一群康丘水蛇。水蛇分佈的兩份統計資料顯示：不是每個生境區塊中都有康丘水蛇，也不是每一群康丘水蛇都能長久維持，隨著時間的流逝，水蛇群也時有消長。
這種消長情形，蘇利與吉爾賓稱之為「翻轉」（turnover），這種字眼雖然是從麥克阿瑟和威爾森那裡借來的，但是用法卻有一點點不同，指的是康丘水蛇的分佈情況，而不是島上生物多樣性的情況。不過，兩人研究康丘水蛇時，卻回到平衡理論，這一點絕非意外，他們的研究與平衡理論兩者間的關係，絕對不止是文字而已。
每處急流都是一處島嶼生境，在這個「島」上遷入和絕跡都可能發生。無論哪一年、哪一處急流裡，都可能因為有蛇在洪水中順流而下，或是在枯水期逆流而上，而在那裡聚居成群。一年之後，急流裡這一群水蛇，可能會因為乾旱、疾病、繁殖失敗、或是碰上什麼倒楣事而絕跡。之後這處急流可能空上好幾年都沒有水蛇，直到新的一群水蛇移居過來為止。同時其他的急流情況也可能有變——可能從沒有水蛇到有，或者剛好相反。
從大處看，五公里為單位的生境區塊，可能沒有水蛇，也可能有，而且情況會因水蛇遷入或絕跡而有所改變，這就是蘇利和吉爾賓所定義的翻轉。由於康丘水蛇壽命短、能快速繁殖，也因為生境區塊每逢乾早就不適合居住，所以可以預期的是，整個生態系統的翻轉率會非常高。也就是說，水蛇絕跡和重新開始聚居的情況，會非常頻繁。
水蛇聚居的區塊，往往會派出「移民」到上游或下游地帶繁衍新的聚落，或是增援其他生境中瀕臨絕跡的聚落。生境區塊中水蛇絕跡的機率，跟區塊的面積（也就是在五百公里的河段中，優良的急流生境大小）有著密切的關係，這就是蘇利與吉爾賓所謂的面積效應。
此外，如果生境區塊與水蛇聚居的另外一處生境區塊相隔特別遙遠的話，那麼就不容易有水蛇移居到這個區塊來，絕跡的可能性也就增高了，而絕跡之後再有水蛇重新聚居的機率也比較低，這是距離效應。特別偏遠的生境區塊，因為要依賴生態系中其他地方的情勢，所以可能十年、二十年、甚至永遠都沒有水蛇重新聚居。至於生態系中其他地方的情勢，對於生境區塊中的任何一個水蛇聚落，更有著決定性的影響。康丘水蛇整個族群的共同命運，就看這一個個小聚落的命運。絕跡是非常具有傳染性的——如果大部分鄰近的生境區塊都已經遭受滅絕之禍，那麼剩下的這個區塊也很難倖免；當然存活也具有傳染性。這個生態系裡沒有大陸及大片的生境可以永續提供新的移民。正因如此，康丘水蛇的個案才讓吉爾賓和蘇利這麼如癡如狂。
後設族群
他們在論述中，帶進了另一個別出心裁的術語：後設族群（metapopulation ）。
粗略地說，所謂後設族群，就是族群中的族群。這個名詞最早可以追溯到一九七○年時一位名叫李文斯（Richard Levins）的數學生態學家所發表的研究。這份研究探討生物滅絕的過程，雖然不甚出名，卻非常重要。而李文斯這項研究的基礎，是前一年他撰文探討害蟲的生物控制時，在論文中所提出的理論模式，這個理論模式就更名不見經傳了。如果再進一步追溯，那麼在一九五○年代一個生態學文本中，已經可以找到後設族群的概念。
一九七○年代中期，吉爾賓在自己早期的理論研究中，探討後設族群的意涵；威爾森也曾引用過李文斯的理論模式，只是沒有用在島嶼研究工作上，而是用在《社會生物學》一書中。後設族群的觀念和麥克阿瑟與威爾森的平衡理論，有著密切的關係，因為兩者都涉及一種動態平衡，保持這項動態平衡的兩種力量，也是相同的兩種抵銷過程——即生物遷入與絕跡。不過，兩者有一項重大的差異：島嶼生物地理學的平衡理論，假定有個大陸存在；而後設族群的觀念恰好相反，認定大面積的整體不存在，只有破碎的區塊。
以平衡理論的模式來看，大陸源源不斷地為周邊的小島提供移民，而周圍的小島則會經歷翻轉。但是，以後設族群的模式來看，大陸是不存在的，只有個別的生境區塊能彼此提供移民或增援，而且每個區塊都會經歷翻轉，因此後設族群模式天生隱含的可能性是：所有的生境區塊都可能相繼消失，以致於整個生態系統歸於沉寂。
蘇利和吉爾賓在德州中部，就看到了這樣的可能性。
他們發現，如果精確遵守生物學上對於「族群」一詞的定義，那麼康丘水蛇生態系統中沒有所謂的族群，因為所謂的族群，意味著一群雜交繁殖的生物個體。典型的族群，其生存的環境不是支離破碎的，而且族群中的個體在交配時可以自由混合。但是康丘水蛇的情況卻不然，因為生境支離破碎，群落的滅絕與重建可能比群落間雜交繁殖的機率更高，翻轉比混合交配更常發生。而這個生態系統中並沒有大陸，如果像蘇利和吉爾賓一樣，把這個生態系視為後設族群，就等於認定它極為複雜混亂。
他們把這所有的事實與理論加以應用，設計出了一套超高技術的分析。由精通蘋果電腦的吉爾賓負責大部分的程式設計工作。幾週之內，兩人就發展出一套電腦模型，可以模擬生態系的現況，並且預測未來的動態。這個電腦模型，是把複雜萬分的現實情況，以精密的動畫表現出來，相當逼真而實用。這套模型考慮的不單是生境破碎的問題，還考慮到水蛇可能面臨的環境變數（如乾旱與洪水）、水蛇的遷入、水蛇的絕跡、增援、面積效應、距離效應、翻轉，還有變化無常的機率問題。
這套電腦模式，目的在將時間範圍壓縮，勾勒出這個生態系可能面臨的各種結果。蘇利與吉爾賓以這套模式，連續進行多項模擬，每一種模擬都以實際資料及背後的理論假設為基礎，設法找出三百年中，整個生態系可能會發生什麼事。結果，兩人的電腦模型告訴他們，以目前的情況看來，康丘水蛇可望長期生存下去。儘管生境區塊內有時有水蛇聚居，有時沒有，有時這裡有，那裡卻沒有，但是整個後設族群都能夠持續維持。
如果魚類暨野生動物保護處的強森，不需要面對史達西水壩的興建計畫，那麼蘇利與吉爾賓這項結論就夠讓他喜出望外了。蘇利與吉爾賓這兩位巨頭認為康丘水蛇極可能存活下去——如果生境沒有遭到破壞的話。
可是，美國陸軍特種工兵團並沒打算讓牠們這麼過下去。