舉例來說，無尾蝟屬（Tenrecs）的動物，就是血緣相近之物種，共存於相同的時空。無尾蝟屬是哺乳動物中相當特別的一亞科，現存種類約有三十多種，體型大小介於大小家鼠之間，但為適應各自的生活環境，有相當大的個別生理差異。除了一個亞科，叫做獺鼩（otter shrew）生活在中西非一帶，其餘的都只見於馬達加斯加島。
哈！華萊士沒到過馬達加斯加。相形之下，我雖沒有他那麼勇敢，卻比他幸運多了，能遠赴馬達加斯加遊歷。而且，在首都安塔那那瑞佛市（Antananarivo）市郊的辛巴薩薩（Tsimbazaza）動植物園，我還遇到一個年輕的英國人，樂意和我分享他對無尾蝟的研究經驗。
這個英國人名叫史迪芬森（P.J. Stephenson）。他是亞伯丁（Aberdeen）大學的博士班研究生，為了做研究而暫時移居馬達加斯加。
史迪芬森穿著一件髒兮兮的白色實驗衣，帶著迷迷糊糊的惺忪睡眼對我咧嘴而笑，不好意思的說，因為剛才一直在做動物飼育箱，雙手才沾滿了膠。這時他用手撥了撥頭髮，那頭金髮既長又野性十足，挺適合樂團鼓手造型的。
史迪芬森驀然楞了一會。也許是因為突然再說起英語而略感茫然，也許是我的到訪，打斷了他關於無尾蝟的一連串思緒，又或許在我來之前，他正抽空打個盹——他的實驗室是車庫裏的兩間灰色的石造小屋，位在公園裏一棟遊客罕至的建築物後。
無尾蝟！你對無尾蝟有興趣？來，來，來！跟我來！
我跟他到屋後。史迪芬森掀開飼育箱的蓋子說：「瞧！這小傢伙很怪異的。」
我們往下看，飼育箱內有木屑和一些設備。除此之外，箱子似乎是空的。
於是，史迪芬森把一小塊木頭翻過來看，並沒有什麼躲在底下。他又抽起一支瓦楞紙管，瞄一瞄紙管中央空心部份，只見對面透過來的光。他很快地換另外一支，又另一支，結果都沒有無尾蝟的身影。儘管他的雙手動作非常敏捷迅速，看了看那塊木頭，又瞧一瞧那些紙管，依然毫無所獲。
「這傢伙在玩捉迷藏，」史迪芬森咕噥著：「繼續找？還是要夾著尾巴走人？不！我可不希望這樣。等一下，牠在這裡。」史迪芬森捧起一把木屑，湊到鼻邊，張開五指，讓木屑從指縫掉下去。他又抓了一把。終於，掌心中出現一隻小哺乳動物，他以勝利的語調鬆一口氣地嚷著：「呀！終於逮到了。」
白蟻的剋星
這隻小哺乳動物的臉像胡蘿蔔，深色小眼睛，灰色毛，看起來跟鼩鼱（shrew）有點像。但牠不是鼩鼱，牠的學名是Geogale aurita，一般管牠叫穴居稻田蝟。史迪芬森在一旁喜孜孜地補充說：「牠是白蟻的剋星，喜歡藏身於腐木中。事實上，我就是利用牠這種習性，劈開腐木，好不容易才捉到這隻稻田蝟。」
史迪芬森打算在馬達加斯加待兩年，好多劈幾條腐木，多蒐集一些無尾蝟，方便日後研究牠們在生理學的一些獨特處。
無尾蝟獨特的生理包藏著一些有趣的問題。舉例來說：某一種無尾蝟只要約四十天齡就能生育，為什麼牠們成熟得如此之快？反之，又為什麼其他種的無尾蝟生育成熟需時較久？某一種無尾蝟一胎能生產三十二隻小無尾蝟，這對哺乳動物而言實在是罕見的特例。為什麼這種能如此多產？相反的，又為什麼一些種類的無尾蝟，一胎只能生一、二隻？牠們有一些能把代謝速率減到極低，有一些則不能；有的可以減緩代謝速率，進入休眠狀態，有的則辦不到。同樣是無尾蝟，不同種類之間竟有如此的歧異。
究竟是什麼樣的機制，控制休眠狀態的轉換？某些種類的無尾蝟生殖速率高，而代謝速率卻低，牠們是如何做到的？而體溫和代謝速率間有什麼關係？代謝速率和飲食之間呢？就解剖學和生態學的觀點來看，這類白蟻的小掠食者與鼩鼱很相似，然而兩者的身體對能源的利用方式卻迥然不同。為什麼？
史迪芬森連珠炮似點出這些問題，我已準備花上一兩個小時洗耳恭聽，畢竟無尾蝟生理學是目前生物學探究領域中，最具魅力的課題。再者，我也想知道牠們的特殊生理究竟帶給我們什麼啟示？結果有點令人失望，史迪芬森還沒找到答案。他所有的只是滿腦的好奇、一屋子的無尾蝟、黏答答的雙手，和兩年的時間可以思索。他把這隻白蟻的小掠食者放回箱中，無尾蝟一下子就躲得無影無蹤。
史迪芬森飼養了相當多種的無尾蝟，但若以無尾蝟的多樣性來看，他所蒐集的只算差強人意而已。之所以受人矚目，多樣性是部份原因。牠們的奇特不是單方面的，而是在許多不同項目上都奇特不已（依據分類學家的記錄，單只Microgale這個屬就包含至少十六種，如考氏稻田蝟、杜氏稻田蝟、瘦小稻田蝟、首領稻田蝟、短尾稻田蝟等等）。
分類學家再依解剖學和生態學特性，把牠們區分為四類。
第一類是穴居，短尾，跳躍能力差。
第二類在地面覓食，同樣是短尾、不會跳躍，但具備些許攀爬能力。
第三類在地面覓食，長尾巴，攀爬能力佳。
第四類有極長的尾巴，其攀爬和跳躍能力可以用「枝椏間的攀爬者及跳飛者」來形容。即使在馬達加斯加，這樣的形容還是挺神奇的。
還有一種學名為長尾稻田蝟（Microgale Iongicaudata），從學名可知牠的尾巴非常長。其他分別長得像鼴鼠（mole）、刺蝟（hedgehog，以美國人的習慣來看，或許像小號的豪豬），還有一種神龍見首不見尾的水棲稻田蝟（學名為Limnogale mergulus），以小型河獺的生活方式過日子——史迪芬森是極少數曾在野地看過這種水棲稻田蝟的科學家，他告訴我，為了擁有這項殊榮，他曾經和另一個傢伙整晚守在河岸旁，像白癡一樣拿著手電筒，同時還得忍受無數隻蚊子的瘋狂攻擊。
史迪芬森的實驗室
史迪芬森讓我參觀其他的飼育箱，以及因飼育箱數量不足，而暫時委屈住在紙盒中的無尾蝟。在另外一間房間，史迪芬森一邊說話，一邊從一些木箱中捉出較大隻的無尾蝟。那兒還有一隻獨自擁有一艘潛水艇——這艘潛水艇說穿了，不過是一個在裝滿水的水槽中，懸浮著的密封氣體監測箱。由這只箱子，史迪芬森能量測無尾蝟的氧氣消耗量。在水槽旁，則放著一部終端機和一部點陣式印表機。
突然，雷聲震撼了安塔那那瑞佛的天空，史迪芬森實驗室裏的電燈閃了閃。點陣式印表機發出絕望般的聲響，就自動關機了。
「該死的天氣！」，史迪芬森重新啟動機器，伸手抓了抓他那散亂的金髮，深深的嘆了口氣說：「這樣下去怎麼得了。只要有暴風雨，一切就會停頓下來，這樣對跑數據非常不利。」的確，對一個博士班研究生而言，跑數據就是他的生命。
明天，他將出發到野地去蒐集更多的無尾蝟。一跟我講完這件事，他忽地想到「我該找個人去幫我拿點飼料回來」，然後就向門口走去。我心裡正盤算著如何能參與他的田野工作，同時連忙大聲問「飼料」是什麼？
「蟋蟀」，史迪芬森回答。
無尾蝟屬於食蟲目（Insectivora），食蟲目動物當然是以昆蟲為食。話雖如此，但並非每一種食蟲目的動物，都把菜單侷限在如蟋蟀和白蟻等真昆蟲上。像一種身上有條紋特徵的黑頭無尾蝟（學名為Hemicentetes nigriceps），便是以蚯蚓為主食，而神秘的水棲稻田蝟則偏愛蛙類和甲殼類美食。
食蟲目的動物有時會被認為是最原始的現存哺乳動物，而無尾蝟又是食蟲目中最原始的一票。儘管「原始」（primitive）一詞因不太恰當，而招致一些生物學家的反對，但這裡所要提的重點是，無尾蝟保留了多數哺乳動物在演化過程中已消失的特徵。
比方說，無尾蝟的眼力差，是變溫動物，牠有像鳥類般的泄殖腔（cloaca ），即無尾蝟的「生殖道」和「消化道」是共用一個出口，不像其他哺乳動物是分開的。另外，公的居然沒有陰囊，這個皮囊仍留在腹中；剛生下的小無尾蝟幼弱無助，眼睛和耳朵都尚未發育完全。由於某些種類的幼子發育遲緩，對母親的依賴期和易受天敵蹂躪的危險期，也隨之延長。眼力差、體溫不穩定、泄殖腔叢、內生的陰囊、既盲又聾……每一項都不利於面對競爭者和掠食者的爭鬥。那麼，問題來了，究竟牠們是如何存活至今的？
答案很簡單，因為牠們住在馬達加斯加島。與大陸相較，那兒的競爭和掠食壓力較小。無尾蝟屬的都是馬達加斯加的特產（解剖上類似，產於非洲的獺鼩類除外），意即原產於馬達加斯加，也只見於馬達加斯加。牠們的先祖大約在六、七千萬年前來到這個島上，時值恐龍時期的末葉，而哺乳動物的演化仍在初始階段。當馬達加斯加島與非洲大陸間相隔絕時（因地質分離作用而變寬、加深，今日稱為莫三鼻克海峽），島上只有為