天國學堂。
孟婆後退半步，官話中帶著濃烈的廣東口音：「學童們，今日起，諸位就要在此學習。請勿三心二意，更勿思念人間。你們已是死人，闖過鬼門關，走過黃泉路，渡過忘川水，踏上奈何橋，喝過孟婆湯……」
秦北洋喉嚨口一緊，難道今早那盆露水熱湯，就是陰間的孟婆湯？腦中極速轉動一圈，幸好還記得自己是誰，也記得自己從哪裡來，究竟又要到哪裡去！
大殿中擺滿長條桌，還有椅子和小板凳，就像北大公主府的課堂。十二個孩子各就各位，秦北洋坐在最中間。外面是煙雲繚繞的山頂，雲朵直接飄入窗戶，送上寒意逼人的水氣。
「學童們，請記著孟婆的話——人死以後，十有八九墮入地獄，或入畜生道，能入天國者，鳳毛麟角。務必珍惜這機會，如此重生以後，你們方能有大成就。」
「還有重生的機會？」
重生？
天國學堂之上，老婆婆對秦北洋板下面孔：「你們只管聽，不許問！這次你是初犯，不罰你了。」
課堂上又出現一個男人，同樣古代衣著，卻戴著一副鬼面具，青面獠牙，讓人目之膽寒。
孟婆對他和顏悅色道：「樓兒，今日起，我來教授刺客道，你來教授地宮道。」
「婆婆，樓兒定當盡心竭力！」
這人聲音很年輕，估計不過二十來歲。秦北洋直勾勾盯著鬼面具，兩隻眼洞背後的烏黑眼珠子。
刺客道，暫時可以理解；地宮道，又是什麼？孟婆給每個學童發了線裝的古籍，竟是《戰國策》，明朝崇禎年間印刷的版本，天國學堂的課本都是文物古董呢。
「《魏策》第四章。」
學童們翻到這一頁，才發現是《唐睢不辱使命》——
「夫專諸之刺王僚也，彗星襲月；聶政之刺韓傀也，白虹貫日；要離之刺慶忌也，倉鷹擊於殿上。此三子者，皆布衣之士也，懷怒未發，休祲降於天，與臣而將四矣。若士必怒，伏屍二人，流血五步，天下縞素，今日是也。」
孟婆大聲朗讀這一段，儘管七老八十，卻是中氣十足。布衣之怒，回蕩在大殿四面八方，像京劇梨園的老旦高手，必有深厚內力才能做到。
秦北洋卻想起九年前，殺死養父養母的象牙柄匕首，螺鈿圖案中的「彗星襲月」。
老婆婆先介紹春秋戰國的背景，然後是專諸、聶政、要離三大刺客的傳奇故事，最後逐字逐句講解。她關照大家務必把《唐睢不辱使命》倒背如流。滿屋子的學童們，如同舊時私塾，搖頭晃腦，背誦之乎者也。
秦北洋第一個站起來，將整篇課文背誦而出，一字不差……
九歲那年，禁閉在光緒陵墓地宮的那一年，他已熟讀《戰國策》，印象最深的就是這一篇。芳子悄悄拉扯他的衣角，翹起了大拇指。
孟婆皺起眉頭說：「秦北洋，你讀過最多的是什麼書？」
「《三國演義》。」
「很好，能背誦一個章回嗎？」
秦北洋腦中飄出無數行文字，第一百零四回「隕大星漢丞相歸天，見木像魏都督喪膽」，當他背誦到「是夜，天愁地慘，月色無光，孔明奄然歸天」眼中竟滾動淚珠。
一屋子學童們為他鼓掌叫好，尤其芳子和中山。
始終沉默的鬼面具開腔了：「秦北洋，想必諸葛孔明是你最崇拜的人物。」
「前後出師遺表在，令人一覽淚沾襟。」
鬼面具的聲音雖年輕，說話腔調卻像個大學教授：「可惜啊，當今世界，早已不是《三國志》的時代！不要再用三國英雄的眼光來看待人物，無論劉玄德、關雲長還是張翼德，都難以在當下成就偉業。至於孔明，恐怕會成為一個江湖術士，頂多是地方軍閥的幕僚門客，放在前清也不過搖扇子的紹興師爺。這很可悲，不是嗎？」
「太可悲了！」
十八歲的秦北洋，仰天長嘆，想起自己最佩服的古人，堂堂的諸葛孔明，生在此世要虎落平陽，眼眶裡的淚水終於落下。
第一天學習，到此為止。秦北洋走出大殿，黑茫茫的山頂上，春寒料峭，清晰可辨北斗七星，彷彿處於宇宙中心，往前邁出一步，就能從土星跨越到木星。
既然過午不食，也就沒有晚餐了。但大家都沒感到飢餓。秦北洋抓著芳子問：「你們有沒有補充過什麼特殊的食物？」
「沒有啊，就是喝這裡的山泉水。」
秦北洋摸到泉水邊，輕輕啜飲一口，清冽甘甜又冰涼，到了胃裡又燃燒起來，立即消除飢餓，給人渾身熱量。這絕非普通泉水，必加有某種物質，給孩子們增添各種營養和能量。
芳子帶他在黑夜行走，每人手提一盞燈籠，像十三點幽幽的鬼火，稍微走錯一步，就會墜入腳邊的深淵。
他們來到一間木構建築，純正的唐朝風格。這是學童們住宿的房舍，擺著古色古香的書架，還有古琴與琵琶，香爐里飄著沁人心脾的龍涎香。
他看到六張高低床，與這唐朝大屋並不搭調。六張床睡了十二個孩子。秦北洋無處可睡，便在角落打了個地鋪。這裡原本就鋪著厚厚的草席，加上一床蠶絲被褥，睡著也不會太涼。
才一更夜，但根據古人的習慣，必須要入眠了。
秦北洋這輩子第一次住學生宿舍，居然還是男女混住的，還好都是些小孩子，唯獨他已經十八歲了。
他鑽在被窩裡，吹滅最後一根蠟燭，低聲對隔壁高低床說：「芳子，我能問你個問題嗎？」
「快問吧。」芳子一翻身，黑暗中閃爍幽幽的目光，「在我睡著前！」
「你是怎麼來到這裡的？」
「跟你一樣，死後來到天國。」
秦北洋倒吸一口涼氣：「你記得自己的死？」
「嗯，我早就死了！在大清朝滅亡的那一年，我爹狠心地將我趕出家門，讓我在顛沛流離中被惡人害死。」
說到這兒，芳子竟然哽咽。
無法想像這小女孩是如何被害的？秦北洋義憤填膺道：「什麼惡人？我幫你復仇！」
「你……你自己也被害啦！我們都是死人呢！」芳子跳下床，像條活奔亂跳的大魚，鑽到秦北洋的被窩中，咬著他的耳朵說，「我不能說出過去的秘密……」
秦北洋被她一驚：「喂，你幹嘛？」
「我告訴你，如果我的出身被孟婆發現，我還會在這裡被殺死第二次！」
「好好好！我不再問你就是了！快出去啊！男女授受不親！不然我走了！」
「對不起，北洋哥。」到底還是十二歲的小姑娘，芳子沒那麼多忌諱，「我只覺得冷嘛。」
「我准許你再躺一會兒。」秦北洋反而覺得自己心裡齷齪了，「芳子，既然我們都已死了，那麼喝過孟婆湯嗎？你不是還記得上輩子的事兒？」
「等到畢業的時候，你會喝的。」
「畢業？」他似乎看到了希望，「多久才能畢業？」
「據說天資聰穎者，需要一到兩年。若是愚鈍或者不聽話的，恐怕一輩子都畢不了業。」
「一輩子？我們不都是死人嗎？」
「那就是永遠，比一輩子更長！死是死了，但不能去投胎，卡在半道上。」芳子翻了個身，「有時候，我想啊，若能永遠留在這天國仙境，不再回到齷齪透頂的人間，該有多好啊！」
芳子說完就睡著了，秦北洋不好意思趕她走，同樣感到昏昏沉沉。難道是這龍涎香的氣味？夾雜其它什麼物質，具有催眠效果？
昏睡前的最後一段意識，似乎看到了九色……
天蒙蒙亮，學童們準時起床。
秦北洋睜開眼，只見隔壁的高低床，芳子正在伸懶腰，梳頭髮呢。難道，昨晚的對話，都是幻覺？
這一覺質量相當高，一夜無夢，神清氣爽，渾身加滿力道。小孩子在睡覺時長個子，如果每晚都能這樣睡，身體發育必然出眾，哪怕終日只吃果子聞露水之氣。
學童們迅速疊好被褥，準備齊全文房四寶。女孩子們還到鏡子前洗漱，至少不能蓬頭垢面。
沒有人說起過去，因為過去已是上一世，大家都堅信自己死了，這裡就是天國。
中山差不多是班長的角色，負責管理學童們的紀律。秦北洋跟小夥伴們聊天，尤其對兩個異族孩子感興趣——馬科斯自稱菲律賓人，昭龍自稱暹羅人，除此以外，諱莫如深。
今天，仍然學習刺客道，但不在學堂，而是秦北洋昨天被打暈的高山天池。
孟婆說這個深潭叫「大爺海」，其水極寒，每年有六個月封凍，任何人墜入水中，即刻便會被吞沒。
「學會刺客道，殺人如同探囊取物！」
這是孟婆對孩子們說的第一句話。
包括秦北洋在內的十三個學童，面對大爺海，背靠高山之巔的雲海，首先學習扎馬步與氣沉丹田。這是刺客外功的第一關。
這對秦