黎明。天邊泛起了魚肚白。
范進走出帳篷，便看到拿著刷子正在刷洗戰馬的多蘭。
這次征討河套，三娘子是主帥，老把都則是先鋒。這是三娘子就任濟農的第一仗，也是一場大戰，疏忽不得。不但要勝，還要勝得漂亮才行。由於三娘子親征，多蘭就得留下來，坐鎮大板升城。雖然出陣得事不需要多蘭負責，但是她半點不比戰士來得輕鬆。每天晨起刷洗戰馬，準備戰具，帶著一支親隨女兵穿著一身鐵甲在城裡巡邏，總讓人覺得她才像是即將挂帥出徵得那個。
看著她忙碌的樣子，范進不解地問道：「你不需要出陣，為什麼也搞得那麼緊張？」
多蘭依舊在刷馬，並沒有看范進。過了好一陣，才冷冰冰的回應道：「因為我要讓牧民感覺到親切，知道我不是一個高高在上的頭人，而是和他們同甘共苦的姐妹。城裡所有人都在為戰爭做準備，即使不出征，也要為戰士準備食物，伺候牲口，我當然也不能例外。再說，姑媽離開後，我要坐鎮草原，為姑媽做好後盾。草原不是大明，養尊處優的人，是得不到尊敬的。」
范進此時已經走到她身邊，伸手想去拿刷子，多蘭卻一下子把刷子藏在身後，瞪了他一眼道：「你被牲口踢死誰負責？這馬脾性大，刷的不舒服就要傷人。你回帳篷里接著睡去，這沒你的事。」
「我只是想幫你。」
「我不需要別人幫！再說你能幫我到什麼時候？過幾天不還是要走？既然是要走的人，就別做戲，回去睡覺！一會姑媽要找你去射黃羊，你別忘了時辰。」
她和范進相處的態度，一直就是如此。其實多蘭並不是一個如此高傲冷漠的性子，在草原上她的人緣不錯，是出名的和善而又活潑的姑娘。只不過在范進面前，她始終就是這麼一副冷臉。她會按照草原的習俗，準備飲食伺候丈夫，但就是沒有好臉色。可是從她私下藏著范進的文稿，以及以丟了為名，私下藏的一件范進的衣袍來看，又不是對這樁婚姻持反對態度，最後只能歸結為：傲嬌。
眼下並沒有多少時間給范進拿來融冰，教訓這個傲嬌妹子，隨著土默特點兵，他也該考慮返回山西，繼續自己的工作。
這次出征河套，其實是范進與三娘子共同會商的結果。原本前後套都是大明領土，時移世易，如今都已經不在掌握之中。原本建立的哈密衛，也早就被吞併。嘉靖年間曾經有人提議過復套，但是大明的國力達不到，再者說即使真復套成功，也沒法建立有效的行政管理。這個提議最終以首輔和三邊總督被皇帝斬首告終，這件事也就沒人再提。
河套地區的重要性不僅在於水草豐茂土地肥沃，更重要的原因在於其地理位置十分關鍵，屬於大明和西域來往的咽喉。如果可以把這條路打通，就能恢複上古的絲綢之路，讓山西、陝西等地商人可以直接和外藩進行貿易。其實在明朝初年，這條路依舊通暢，包括蒙古人在內，都能通過絲綢之路與大明互相貿易，換取生活或軍事物資。
只是在河套地區失守，明朝西北的控制力衰弱，加上吐魯番國的崛起，讓這條絲綢之路逐漸荒廢。范進這次借扶三娘子上位，目的就是要把這條絲綢之路重新振興起來，讓大明的物資可以出現在西北各部落，乃至更遙遠的番邦諸夷。西商、晉商可以通過這條路，獲取巨大的利益。
想要在未來讓晉商繼續發揮九邊物資供應人的作用，並且不再壟斷糧食市場，必須得給他們找出足夠的利益來源。不能因為明朝或是邊軍的利益，就要求這些晉商過苦日子。這種想法的結果，註定是讓兩方對立，那就不符合范進的需要。是以，這條路對於山西乃至九邊的商業布局，都有巨大意義。
河套的火篩等部落其實也是土默特這個大概念下的小部落，原本火篩對於俺答非常服從，有令必行，兩方的關係也比較融洽。可是火篩並不是一個親明人士，對於整個河套的部落來說，最有利的生活方式，還是在春秋兩季掠奪大明，依靠戰爭紅利，度過其餘的季節。馬市之類的事情，他們不喜歡，也認為經商比不過明朝商人，只會自己吃虧。
是以他們並不喜歡三娘子，也不願意接受一個女人的指揮。在扯力剋死前，火篩部落就已經和察哈爾開始來往。從目前掌握的情況看，火篩未必是想謀反，也不希望察哈爾吞併土默特，最多就是想要三娘子下台，土默特部落能夠按照傳統方式生活，而不是做大明的附庸。
他這種想法不能算錯，但是不能允許。從製造劫糧冤案之前三娘子就已經開始做戰爭準備，要對火篩用兵。
十萬大軍遠征河套，之後就準備對吐魯番發動攻擊。未來的三到五年之內，土默特的觸角將伸向吐魯番、烏斯藏，未來的土默特規劃將是一個擁有數省疆域的龐然大物。而體制上也將從鬆散的部落聯盟，變成權力更為集中的濟農制，各部落的管理權很大一部分被收歸上層，令行禁止，不能再各行其是。
對於這些習慣自己稱汗的頭人來說，要做到這一步當然不是容易的事，可是在這次出征之後，情況就很難說。
「火篩這些年積蓄頗豐，加上河套水草豐茂，有這個做吸引力，那些頭人願意出兵。吐魯番王多有珍寶，這些年又靠著佔有商路發財，也是頭肥美的羊羔。對他們用兵，部落不會反對，前提是必須打贏。」
弓弦鬆動，一支利箭射出，奔跑的黃羊應弦而倒。兩騎快馬從黃羊死屍身邊跑過，對於獵物卻沒人在意。
此時已是旭日高升，頭戴寶冠身穿紅衣的三娘子，在陽光映照下，周身沐浴在金光之中，確實有幾分像是畫中法力無邊能給草原帶來無窮福祉的菩薩。范進騎著白馬緊隨在後，他的騎術在水準之上，但也只是水準之上而已，比起三娘子這種馬膏藥，就差了一天一地。三娘子有意看他笑話，把馬往草叢等危險地方帶，范進就只能緊抓著韁繩，臉色少有的嚴肅。
他們兩人由於現在有了多蘭的關係，往來更方便，算是有了個護身符。加上各自身份的問題，都知道他們射獵只是幌子，肯定是要談正事。所以扈從只是遠遠的跟著，不敢靠近。此時兩人放開馬，周圍就只是如茵綠草，看不見人。
三娘子跑得正急，忽然一把勒住坐騎，胭脂馬一聲長嘶站住，范進連忙勒馬，坐騎前蹄高揚人立而起，范進連晃了幾晃，總算坐穩當，三娘子卻已經在馬上笑得前仰後合。
范進沒好氣道：「尺有所長寸有所短，我是南方人，天生不會騎馬，有什麼好笑的！有本事我們比划船！」
「好啊！」三娘子笑了一陣，甩蹬下馬，伸手取下了自己馬上的套馬杆。「我很想去江南看看，但是沒有嚮導，我一個蒙古人怎麼認識路。如果你願意給我當嚮導，我就去江南還有廣東看看，看看水鄉是什麼樣子，再看看真正的大海。到時候你來教我撐船。」
范進也下了馬，見她又拿下自己馬上的套馬杆交疊插在地上，不解道：「這是什麼意思？」
「免得打擾。我們要說事情，不想讓人壞了興緻。」
說話之間，三娘子已經盤膝坐下，那一身衣裙並沒成為累贅，反倒是增加幾分氣勢。范進必須承認，雖然多蘭年輕，但是說到相貌和魅力，實在是遠遠遜色於三娘子，就在風度上，也多有不及。
他也撩起下擺，在三娘子身邊坐下，「我覺得打贏火篩，應該沒有問題。他的部落遠不及你們強大，前套主要都是土默特的力量，他最多是控制後套。只要第一輪把他打躺下，然後不要和談繼續進攻，應該可以很快解決他。」
「解決火篩不難，真正難的是察哈爾。如果他們趁機從背後捅我們一刀……」
「這就是我的問題。我可以保證，不會讓察哈爾有出兵的機會。」
「保證？你怎麼保證？」
「薊鎮會集結重兵，雖然不是真的把察哈爾掃了，但是做個態度出來，圖門就要擔心。遼東李成梁、薊鎮戚繼光，他們都會做出向塞外發動攻擊的模樣。李成梁那人好大喜功，說不定真的會去打幾次，圖門外強中乾，表面上看是草原之主，實際上已經淪落到只會用詭計的地步，膽子都被打破了，不敢對土默特怎麼樣。最多一兩萬騎兵來騷擾一下，牧民們的力量足夠對付他了。」
三娘子回想著動員令下達之後，大板升城內的樣子，也認可范進的話。雖然蒙古眼下的主要事情就是打仗，全民都是准戰士。但是每次打仗之前，普通百姓難免有依依惜別之意，對於自己的親人，留戀不舍。
可是這次，大板升城的百姓表現格外主動，戰士的家屬會得到其他人饋贈的食物，還有人送上自己的武器，或是主動幫戰士做準備工作。許多沒有被徵召的少年，居然主動去找人想辦法，想要跟隨部隊出陣。
他們這樣做的原因，並不是想要去火篩部落劫掠，而是極為單純的：報仇。火篩拿走了屬於自己的糧食，那他就得付出代價。這僅僅是大板升一地如此，如果整個土默特部落都變成這種風氣，察哈爾來一兩萬人，也就是送死而已。