彤雲密布，寒風呼嘯，山河大地銀裝素裹。萬曆五年的深冬與去歲一樣，一場大風雪如期而至，徹骨的嚴寒衝破了由木板、窗紙組成的單薄防線，在東南大地肆意逞威，讓膏腴之地萬千生民靠顫抖或是對滿天神佛的祈禱來對抗嚴寒。
小路上，一支小規模地隊伍在艱難地跋涉。
一場雪剛剛結束，另一場雪正在醞釀之中。被冰雪覆蓋的鄉間土路，行動起來分外艱難。被踩碎的冰雪，讓道路變得泥濘不堪，而完好的路面又被一層冰板覆蓋，走在上面時刻都有滑倒的危險。
這支隊伍人數不足百人，男女老弱兼而有之，構成很複雜。十幾個青壯年拿著鋤頭棍棒走在最前面，充當探路者，一些中年男性則走在最後方，夾雜在中間的基本都是老弱婦孺，孩子的哭聲順著風飄蕩，撕心裂肺。
一個身材單薄的書生，也在隊伍中間艱難地蹣跚著。在他身邊，是幾個婦人。這些婦女並不在意男女之防，反倒是主動攙扶著他，以免書生摔倒。他不是隊伍里唯一一個讀書人，在這支不足百人的隊伍里，大約有五六個讀書人，他們頭上的方巾大多破舊發爛，身上的袍子也多打著補丁，一看可知生計都十分窘迫。
隊伍的首領，是一個五十開外的老者，他的眉目與那年輕書生有幾分相似，身上的衣服證明，他也是個讀書人。在這種路面上行走，對於老人來說也是個挑戰，走的十分艱難，除此之外，他還要照應其他人，避免有人掉隊，提醒人們攙扶起摔倒的鄉親。
攜帶的口糧已經所剩不多，剩餘的糧食主要還要供應隊伍里的青壯年。飢餓與寒冷交替而至，襲擊著隊伍里的大多數成員，讓人們的行動越發緩慢。老人焦急地催促著大家加快速度，但是這些百姓不是軍人，以鄉情組成的隊伍，約束力也很一般，行動速度實在快不到哪裡去。
老人望著天空，再看看四周環境，面上滿是愁容：「走快些……我們現在太慢了。如果再來一場雪，不知道還有多少人能挺住……」
這支隊伍一路行來，已經減員超過三分之一。這年月即便是部隊在這種規模的減員下，多半也要潰散逃亡。他們之所以能維持，無非是因為死亡的威脅。跑回去也是死，只能硬著頭皮向前走。如果掉隊的話，跟死也差不多。
一個滿臉泥污頭上梳著朝天辮額小女孩，瞪著兩隻烏溜溜地大眼睛看著老人道：「沈爺爺，到了上元就有吃的么？」
「有……一定有。」老人呼出一口白氣，斬釘截鐵說道。雖然是整支隊伍的頭領，其實老人也沒有什麼優待，他跟其他人一樣飢餓。加上自身的身體素質不算多好，只是靠一口氣強撐著才沒倒下，說話也沒什麼底氣，但是在這時刻，他的精神變得極為亢奮，向眾人高聲吆喝著：
「鄉親們加把勁！咱們只要到了上元，就都有好日子了。沿途的官府不肯給我們飯吃，不肯收留我們，但是上元一定肯！只要有上元戶籍，官府就會每月發米給我們吃，還會給我們木炭柴薪，也有工作給我們做，保證大家可以活下去。上元縣令白麵包公范青天，是當今江陵相公門婿，就算是巡撫老爺見了他也要客氣三分，到了上元，咱們可以活下去，可以申冤，可以為我們的親人報仇！大家堅持住，一定要活著到上元！」
對於這支隊伍來說，他們的追求並不多，只要活著到上元，在上元可以有尊嚴地活下去，就已經心滿意足。雖然他們一輩子不曾到過上元，不知道那裡是什麼樣子，但是老人既然是讀書人，就不會騙他們。這些人也就願意相信讀書人的說辭，按他們的指示前行。再者說來，自身面臨的處境，已經到了不跑就要死掉的危險局面，哪怕上元的希望很渺茫，也只有舍死一拼這一條路可以走。
男女的防範在這一時刻失去了作用，人們不再考慮性別，只以不摔倒，不受傷，加快速度為目的互相扶著向前移動，希望在下一場大風雪到來之前，奔向傳說中的天堂。
一隻鷹在空中掠過，於這樣的惡劣天氣下，空中鳥雀無蹤，一隻鷹就顯得很突兀。那梳辮子的小女孩指著天上，扯著母親的胳膊道：「娘……看那裡。」
婦人順著女兒的手看過去，身上莫名打了個寒顫。鄉下的婦人其實膽子是很大的，鷹又沒有撲下來，對她和女兒都沒什麼妨害，但是不知怎地，這隻扁毛畜生的出現，總讓婦人覺得毛骨悚然，周身起了一層雞皮疙瘩。
幾聲尖利的呼哨聲突然響起，樹林里，幾十個身穿棉袍手提刀棍的男子忽然殺出，阻擋了這支隊伍的去路。為首的男子手裡提著九環潑風刀，打量了幾眼隊伍前面那些緊攥著農具，拚命想表現勇氣，但是身體不停顫抖地青壯，連場面話都已經懶得說，只把刀肆意地朝著隊伍里一指，「男的全殺光，娘們帶回去。孩子也是一樣，動手！」
身後的男子如同狼群般蜂擁而上，刀光閃爍間，白色的雪地很快就被鮮血染紅。首領看著身旁一個男子道：「這裡離上元縣境不足六十里地，兄弟們可是擔著天大風險呢。咱這回的銀子……」
「去年劉勘之帶人橫掃江寧，這一片的綠林人幾乎被趕盡殺絕，如果不是老爺，你們早就被抓取砍頭了。就干這麼點小事還要加錢，我說你們這幫人平素誇獎的義氣，都誇到哪去了？」
「話別這麼說啊，貴府上金山銀海鐵打富貴，隨便賞幾個，就夠哥幾個過個肥年了。這是百多條人命，若是真發了案，我們怕是得躲到外省去過幾年再說了。這上元范知縣最恨盜賊，鳳老頭又做他的走狗，出縣境抓人是常有的事。不多帶幾個盤纏，我們也跑不遠不是？再說了，現在上元縣實在太好活了，手下的弟兄如果不是手上都有人命，早跑去上元保鏢護院，或是給大宅門當阿鼻去了，誰還留在這受罪？錢給少了，弟兄們不想干啊。」
那人冷哼一聲，「行了！不就是錢么？在我們老爺那裡，那就不叫個事。好好辦事，銀子的事好說。至於人命……一會把死屍清理乾淨就是了，再來一場大雪，什麼都壓住了。等到開春發現，他去哪查？就算真查出來也不用怕，范大老爺身邊，有我們的人，到時候只要我家員外說句話，保你們平安無事！」
「還是管家老爺做事敞亮，咱這人最好說話，只要有銀子，殺人的事好辦！就這麼個窮棒子，不算什麼事，說殺就殺了。」
兩人交談期間打鬥已經基本結束，那五十幾歲的書生倒在血泊里，身上中了好幾刀，在他死前拚命護持的小女孩，已經被一個大漢扛在肩膀，女孩已經被打暈，不能反抗。而她的母親則被另一個大漢緊抱在懷裡，掙扎哭喊著，卻於事無補。大漢正把手向婦人的懷裡摸，同時發出陣陣怪笑聲。
隊伍里的男丁已經沒有人站著，包括讀書人在內，所有人都沒能倖免。一個中年書生倒在地上，用手指著他們，有氣無力道：「你們……敢殺讀書……人！」
強盜頭子身邊的男子從一個嘍啰手裡拿了把刀過來，冷笑著向著書生走去。「讀書人又怎麼樣？上次那個員外郎，也以為自己是朝廷命官，結果被砍的時候，也不見比別人能多挨幾刀。你們讀過書中個秀才就以為自己很厲害是不是？我告訴你們，我們員外的銀子才是這天下最有用的東西，比你們那聖賢文章好用多了！不好好在家念書，跟這幫人混在一起，還想去告我們老爺？告啊！我讓你告啊！」
邊說著，這男子舉著刀向下猛戳。一刀落下，書生的身體就顫抖一陣，獻血順著刀口在雪地上蔓延，行兇者得意的一刀刀戳下去，盡情享受著一個不識字的人剝奪書生生命的快感。
接連幾刀下去，眼看人已經沒了氣，他才拔出刀，對嘍啰們道：「別亂摸了，冰天雪地的你還能在這辦事？回到山寨里，有得你們摸。把人和狀紙給我找出來，還有把死屍搬走，幹活！」
山寨頭領也如是吩咐著，可就在這時，一名嘍啰跑過來驚慌失措道：「不好了！有人來了！」
「有人？什麼人？」
「從上元縣來的，足有三十幾號，車上還插著鳳凰鏢旗。」
一聽到鳳凰鏢旗，那山寨頭領面色一變，把大刀一扛，高聲道：「弟兄們，帶著娘們扯呼！」
「死屍！還沒處理死屍呢，跑什麼？一共三十多人，比你們人少，怕他幹什麼！」
「死你馬個屍，再不走我先把你變死屍！」山寨頭目對於那位管家沒了方才的好臉，瞪著眼睛怒罵道：「你沒聽見？鳳凰鏢旗！鳳四爺的鏢車！讓他的人看見我們，我們都得死！快走快走！別讓四爺堵上。」
這支隊伍扛著那些奪來的婦孺，狼狽不堪地逃亡，於滿地死屍都顧不上處理。過了好一陣，幾具交疊一處的死屍慢慢向兩邊倒去，一個滿身浴血的身影，從死屍堆里一點點爬起來。正是那身材單薄的書生，他的身上頭上，已經滿是血污，看著周圍一具具屍體，目光獃滯。他四下尋找著，終於發現了那五旬老人的屍體，腳步踉蹌地上前拚命地搖晃，但是卻得不到絲毫回應。
一聲哀鳴于山野間響起，空中的惡鷹振翅盤旋，向下俯衝！