會試結束，殿試未開，正是舉子們最為放鬆的時候。這種時候招開的文會，其實也未必文到哪裡去。固然有人風花雪月，吟詩做對，做些文雅遊戲，但也有人純粹就是借個由頭聚會放鬆而已。
廣東會館的文會屬於後者，這些廣東舉子心裡有數，自己這些人里能中試的最多兩三成，大多數人是沒機會中進士的。來京師主要是為了開眼界外加擴展人脈，是以對於這種文會也就是抱著找樂子心態進行。
偶爾有人來了興緻做幾首詩詞，然後大家一起稱讚一番。這種內部小圈子裡的文會，又是這麼一個場合，沒多少人去爭第一。范進如果抄一首詩出來，或許能揚個名，借著在場花魁揄揚出去彰顯名聲。但是對其而言，這樣做意義也不大，明朝的科舉不是看誰名聲高就錄誰，任你是天大的才子該不中還是不中。
范進讀了這麼久的書，做詩的能力是有的，敷衍著做了一兩首詩，不出色也不丟人，屬於不過不失。他本就不以詩詞聞名，在自己寫的話本里用的詩也就是打油水平，也沒人會在這方面為難他，看其興緻不高也就沒勉強。
一群行院女子圍著他說話，顯然是想與他拉近關係，從這位土豪身上刮點脂粉錢。可是范進也懶得理她們，敷衍了幾句，就拉了一個躲在角落裡沒人理的女人說話。
那女子名叫錢采茵，今年已經二十四歲，曾經也是京師里有點名氣的紅倌人，年紀一大便過了氣。其當初是走詩伎才女路線，才重於貌，相貌上也就是中人之姿。如今沒了名氣，就只能接些上了年歲的富商或是武官，與文人接觸的機會已經很少。最多是有幾個老關係照拂著她，屬於半黑不紅，在一乾女子里極不出色。見范進挑了她，那些女子都有些奇怪。
錢采茵自己倒是很鎮定，兩人來到一邊，她先是給范進倒了杯茶，隨後微笑道：「范公子有心事？」
「錢姑娘，你看出來了？」
「范公子掩飾的很好，看是看不出來的，我只是年紀大了，早過了做夢的年齡，知道你這樣英俊有錢的小書生，是不會看上我這種老太婆的。無非是拉我做個掩護，免得那些人煩你。放心吧，我做別的不行，做盾牌還是很稱職的，不會誤事，范公子只管放心。」
范進一笑，「錢姑娘太謙了，在我看來，你比那些女子更漂亮，又多了些成熟的氣質，不像她們那麼膚淺，所以我是真的很喜歡你。」
「奴家在本司衚衕石大娘那院里，范公子要是喜歡就到那裡去，我少收你銀子。」錢采茵微微一笑，「我上一個大比之年的時候還算當紅，接過一個廣東舉子，跟他學過廣東話。剛才你們兩位老爺說話，我聽的懂。范公子是覺得，有人在算計你是不是？」
范進看看錢采茵，並沒接話。後者微笑道：「我們這行人，按說是該裝傻的，不會裝傻的一般都死的快。可是范公子既然說喜歡我，我就放肆些也沒關係了是不是？就當我不自量力好了。范公子的事，其實清樓里也有人在傳，說你送了這位的千金從江寧進京，路上說不定已經成了好事，不日就會榜下招婿留一段佳話。我雖然過了氣，但是最近京師人多，尤其商賈多些，他們消息靈通，這樣的話我聽了好幾次。」
她說著話指了指范進腰裡的一塊白玉佩，張居正有小名白圭，以玉佩帶人，指代為誰，大家心裡都有數。錢采茵道：「傳這樣閑話的，多是些普通商人……奴家這個歲數，也只配接這種客人。他們自己未必知道這意味著什麼，可是傳這話的人，可是陰險著。這一招明著是奔公子，暗著可是奔那位來的。到時候那位為了避嫌，說不定就會連公子的功名帶姻緣都毀掉，我若是公子，自然也會心煩。」
「錢姑娘果然聰慧過人，算是說中了我的心事。」
「不，我若是聰慧就什麼都不說，將錯就錯，說不定還能與范公子一渡春蕭。畢竟我已經很久沒接過你這種才子了，對我是個機會。可是你肯選我，就是個緣分，我這個人信命，對有緣人就得有個態度，所以知無不言，言無不盡，這也是我應做之事。」
她笑了笑，「奴家只是個風臣女子，沒什麼見識，怎麼幫公子過關的本領是沒有的，最多只能為公子派遣幾分哀愁。自知蒲柳之姿不配侍奉枕席，吹拉彈唱諸般技藝勉強還來得，不知公子喜歡什麼，請賞下來奴家好為您解憂。」
范進的臉上露出一絲笑容，「你肯對我說實話，就是最好的開解了。演出的事不急，我倒要問問錢姑娘，這些商人，你覺得會是什麼人派來的？」
女子搖搖頭，「我怎麼會知道這種事？如果連這種事我都知道，這京師里可還有我立足之地？」
「錢姑娘你看，這裡這麼多人，我們兩個說話，別人怎麼聽的見。不如我們各自說說心中所想，看看能不能對應的上。我看來，安排這些事的，與其說對我不利，不如說是想對那位不利，又有能力發動商人製造輿論的，必是豪商士紳當世宿儒。這裡又是京師，說不定背後還有皇親國戚，勛貴勢要。」
錢采茵道：「范公子既然知道，又何必問呢？京師里什麼事，又能少的了他們在背後推波助瀾。其實他們未必是對公子有什麼意見，更多是借題發揮，對那位不滿罷了。公子……只是適逢其會，做了他們的藥引。」
「是啊，確實是藥引，真沒想到，好端端的誰也不招惹，也會有人來打我的主意，拿我當藥引，早晚讓他們知道，讀書人不是那麼好算計的。」范進哼了一聲，拉著錢采茵站起，於眾目睽睽之下忽然大聲道：「管事的，有空房沒有？哪裡有空著的客房？我要和錢大家找間空房探討音律，這裡實在太吵了，什麼都聽不到。」
錢采茵既然過了氣，也就不像當紅時那麼矜持，即便大白天有客人她也得接。但是范進這樣大張旗鼓找房子，還是讓她頗為羞澀，輕輕掙扎著想甩脫范進的手，小聲道：「公子……公子……」
「沒什麼，我說過要報答你的。再說了，那些人想要看到我不開心，我就非要反其道而行之，開心給他看！」
這時管事已經找到一間空房，范進猛地一把抱起錢采茵，以公主抱的方式將其打橫抱起，向著空房走去。身背後，有人頗有些鄙夷，也有人滿眼羨慕，還有人小聲道：「這才是真名士的風範啊……」
文會到了晚上才結束，范進臉上多了個女子的唇印，算是錢采茵對他的報復。畢竟是在風臣里打滾多年的女子，又哪有一個省油的燈，真放開了，膽子也不比范進小多少。反正這樣鬧下來，於她的名聲有益無損，如果范進這科真能高中，借著今天這事，外加范進送她的幾幅人物畫，她又能紅個一年半載。
等回到家裡，發現鳳鳴歧也在，正在何薛五說著什麼。范進既然已經收了薛五，對鳳鳴歧就要客氣些，雖然不至於按長輩對待，但是也要尊敬一番。
兩下寒暄幾句落座，范進問了問楊記商隊的事，鳳鳴歧也問了張舜卿的身體以及科舉等事。等到閑話說完，薛素芳道：「乾爹是我請來的，他老人家在京里還有些事要辦，大概還要再待個四五天。等乾爹動身時，我便與桂姐同乾爹一起走。」
「一起走？」范進一愣，「什麼一起走，去哪？」
「回江寧啊。」薛素芳一笑，「乾爹這次進京，拜訪了幾位老朋友，提到了退思說的鏢局之事，那些老前輩都很有興趣。他們門下有些弟子得了真傳卻找不到事做，光靠著一身拳棒不能養活自己，如果有鏢局這個營生，他們就有份正經差事了。再說這個生意如果能鋪開，那也是一本萬利的事，有些前輩已經準備派家裡子侄隨乾爹走一遭，回江寧看鏢局怎麼運做。」
「那你也不必回去啊？」
「看你說的，我也是鏢師啊。」薛素芳狡黠地一笑，「大戶人家的女眷偶爾出門，有女子護衛自然是方便。還有內宅里男子出入不便，可是又要防賊，請幾個通技擊的女子便是最佳選擇。就算是家裡沒女眷的，聽到我薛五當鏢師，還能不來雇女護院么？等他們來之後再告訴他，我是坐鎮的，不去別人家護院，但可以引見其他女鏢師。我的師姐妹可很有一些呢，就是樣子……沒我這個招牌，她們是很難找到工作的。再說，江寧是我的娘家，將來如果要納妾，也是從江寧走合適，在這裡不方便。」
范進看看鳳鳴歧，後者搖頭道：「五兒決定的事，我也管不了，總歸她是你的娘子，你這個男人做主了。」
本來昨晚上痛快地在薛五身上發散了下積攢的火氣，不但於花字經驗上大漲，被那香料勾起來的火也滅了大半，心裡正是歡喜。不想今天就接連挨了兩記悶棍，范進心裡是不大痛快的。等到晚上陪鳳四喝了酒，回到房裡，薛素芳主動湊上來為范進寬衣，微笑道：「怎麼？我的退思生氣了？」
「是啊，我現在恨不得揍你一頓才舒坦。好端端的發什麼瘋，怎麼說走就走？」
「如果退思下的了手，就儘管打好了，我保證不喊疼。」薛五的聲音很甜，如同蜜糖，范進心頭的火，不免減了幾分。
「這是今天桂姐跟我