天到午時，紅日當空。
房間里燃了香，香氣熏人。這香味與婦人身上的味道相若，大抵是她平素用這香來熏，所以自己身上也有了同樣味道。范進與李氏對面而坐，在他們面前擺著十幾道精緻的菜肴以及兩個小酒壺。
女子笑道：「妾身出家人，不能動葷，連累公子陪著妾身吃素，可是受委屈了。」說話之間，露出一口如雪貝齒。
她方才扮觀音時，很有些寶相莊嚴的味道。即使出身小戶人家，能代替李太后出家，自身的素養總是不差，沒有這份氣質也不會得到這差事。可此時她這一笑，又帶了幾分嫵媚味道，與方才形成了強烈反差。范進連忙道：「無妨，這素齋素酒也很得味。」
「我說什麼來著，公子是有佛性的，與我佛有緣。其實范公子乾脆入我大乘門下，做個弟子吧。我跟你說，慈聖便是信大乘教的，我沒事的時候，就進宮與慈聖講佛法，你若是也入了教，便與慈聖算是同教中人，將來升轉之時，這身份也有用著。再者，馮保他也是信大乘教的。」
萬曆時的大明，地下教門結構複雜山頭林立，從官方層面，把這些教門都算成了白蓮教，這也是明代白蓮泛濫的原因之一。不是它們自己想泛濫，是泛濫起來的都成了白蓮。
像是明朝太監控制的寶文堂書局印白蓮經書，被說成反書在國家機構刊印，實際上在當時官府眼裡，這些書籍並不被當成禁書看。乃至於白蓮教屢禁不絕也是一個道理，因為有些教門在大明官方的備案里本來就是合法的，憑什麼禁它？
像是李太后信奉的大乘教，屬於大乘教分支，被稱為西大乘教，又稱呂祖教。呂祖並不是八仙中的呂洞賓，而是英宗時代的呂尼姑。其於石景山黃村的黃村寺出家，當日英宗親征，呂尼九次諫君不被採納，最終有土木大敗，英宗本人也被蒙古人所擒。
據說英宗被俘期間，曾於睡夢中得呂尼鼓勵，許其日後必能再次登基，激發了英宗的信心。不管這傳說如何荒誕，但是呂尼能九次面君，以及英宗復辟後加封呂尼為皇妹，將其出家的寺院封為順天保明寺足見其身份不凡，以及這個教門身上的官方背景。
呂祖教走的是上層路線，在普通百姓中信徒發展的不多，但是皇親國戚、仕宦大族，以及富翁巨賈里很有一批人是大乘信徒。像是保明寺內兩口大鐘，其中一口是嘉靖生母與正德生母張太后共同捐資鑄造，另一口大鐘則是萬曆生母李太后聯合成、定、英等勛貴以及馮保共同捐資。這些人既信了大乘教，宮中大批太監宮女也就成了大乘教徒。反賊用的經書和官方教門用的經書內容一樣，也就無從禁起。
落後的科技加上天災人禍，讓人的生命脆弱無比。正是這種殘酷的生活環境，刺激了越來越多的人選擇投身教門，從經文教義中尋找精神寄託。明代士人信教，並不是什麼希奇事，儒學信徒與教門信徒本身，並不存在任何抵觸。是以李夫人邀請范進入教，也不算突兀。
而且呂祖教是受皇帝加封的正規教門，每一任新皇登基後，呂祖教必然派人去向天子討誥封，以求護持。足見其對朝廷的重視程度，是真正意義的官方教門，官員學子入教肯定不會受什麼連累，也不會被牽連到什麼鞋教上去。
范進想了想，笑道：「不瞞夫人，小生是個貪圖口腹之慾的，頓頓講吃講喝。再有，就是家中獨子，幾代單傳，高堂還指望我給家裡開枝散葉，這入教的事……實在是有些為難。」
李氏噗嗤一笑，「范公子你說話倒是怪有趣的，若是入了教，也不用你做什麼，就說笑話給咱們的教友聽，便是一大功勞。咱們大乘教弟子眾多，也不都是吃素的。就說馮保，他跟我和慈聖面前自是不敢動葷，私下裡吃葷誰還能攔著他？教里多是仕宦中人，再有就是富商大賈，宮人妃嬪，難不成個個茹素？除了佛誕那幾個要緊日子吃素，其他的日子還不是放開口吃？我這是替太后出著家呢，再說自己也不喜歡吃肉，否則也沒人管。至於娶親……」
她眸子微微轉動，「范公子這等人才，自當找個如花美眷，妾身好歹也認識些人，內中很有些名門淑女，或是勛貴人家的女兒。相貌不敢說絕色，亦可稱的上一表人才，足以匹配君子。要不要我為范公子你牽個紅線？」
范進笑了笑：「多謝夫人好意，只是學生當下只是個舉人，不曾中試哪敢言成家事。至於入教，也是一樣，不能太草率，總得把科舉的事忙完，讓自己的心靜下來，再慢慢考慮。」
李氏點點頭，「這話倒是不錯，於書生而言，春闈是第一等大事，不過呢，於人而言，比科舉重要的事還多著呢。凡夫俗子修不到境界上，名利二字是勘不破的。咱們大乘教不搞那套虛頭巴腦的東西，不用謊話糊弄人。福田要積，來世要盼，這一世也要過的去才行。范公子你寫話本和這手丹青功夫，對本教都有大用，我從現在開始，就把你當本教中人看待。何況你如今畫像，亦是為教里出力，教里不能讓你吃虧，你這畫給誰畫的……別問，總之好好畫就行。畫畫好了，功名的事並不難辦。」
范進不是傻子，自然猜的出，李夫人以自身為模特，實際畫的必是當今慈聖太后的喜容。兩人既是至親，相貌多半很是相像，以她為模版畫人，相差應該不會離譜。按說宮中有專門做這個畫師，非拉上自己，就不知道葫蘆里賣的什麼葯。
這時已經畫完了第二幅畫，李夫人的要求也苛刻起來，對著畫看了半天，很是提出了一些修改意見，接下來就是修圖的環節。方才繪畫的時候，兩人邊畫邊聊，談的很投機，范進也大概了解了一下這李夫人的情形。
她十四歲嫁人，成親不久就死了相公，又沒有留下子嗣，在夫家過的便不如意，時常受些打罵，念經信佛，便是從那時開始的。
後來自己的堂妹成了皇貴妃，她的地位就隨之高了起來。這個時候夫家再想與其彌補關係，便已經來不及。李太后本人並不支持家裡人借她的名號橫行霸道，但很多時候，當事人不需要表態，手下人就會為其出力。宮裡幾個人略一出面恐嚇，商人出身的夫家就果斷認慫，拿了一筆錢作為賠償，與李氏之間就沒了聯繫，兩下誰也不管誰的事。
李氏靠這筆錢結交了幾個京中有名的尼姑，開始研讀經文，她本身認識字，有一定文化根底，再由尼姑指導，進步的速度很快。等到李皇貴妃變成李太后，她也就自然而然，成了西大乘教在京城的香主。
呂祖教不是江湖幫派，組織結構也比較鬆散，也不存在所謂教主。各地香主，就是最高頭目。香主的權威也不是斷人生死，但是手頭可以支配的資源財產總是很多，日子過的也就愜意。
李太后身份雖然高，可是入教的時間比這個堂姐為晚，對於經文教義也有些地方不理解。李夫人經常進宮為太后講法，兩個寡婦之間很有些共同語言，於彼此的痛苦都能理解，很快她便說動了李太后出家。
一朝太后出家，實在干係太大不可能做到，只能由李夫人代替李太后在保明寺出家修行。其出家而不剃度，依舊蓄髮，在京師之中多以李尼稱之。
洪武年有寶訓，年未及四十者不得為尼姑女冠，可是眼下各地年輕尼姑一抓一大把，根本沒人去過問這個。何況這是太后的替身尼姑，誰又會找她麻煩？其本就是商人家的兒媳婦出身，性子跳脫喜好交遊，有了這個身份後，交際的圈子更為廣泛。士紳大儒又或是勛貴之家，她都有往來。
不管多頑固的儒家信徒，不與三姑六婆來往，都沒法拒絕李尼進入自己的內宅。畢竟人家是李太后的替身尼，拒絕她就是冒犯太后。是以她在京里的名聲很響，社交圈子裡能量也大，如果說為范進科舉上出力也不一定是大言。
范進連忙道：「多謝李夫人厚愛，只是這事可做不得。科舉為朝廷掄才大典，關防甚嚴，昔日江南才子唐寅卷到科舉舞弊案里，終身不準下場。小生一點前程不足道，夫人乃方外之人，若是有損了夫人清名，范某便萬死不能贖罪之萬一了。」
李氏抿嘴一笑，「到底是讀書人，說話一套一套的，聽著就讓人歡喜。你啊，是廣東來的，不大懂京里規矩。這科舉的事，於你們來說或許看的比天大，可是於京里人來說，也就是這麼回事。哪一次科舉不出點事？唐伯虎那是命不好，趕上了，再說也是沒遇到好朋友。燒對了香，拜對了神，就沒有辦不成的事。本夫人既然應了你，就自有辦法，你不用多想了。」
接下來范進又改進了一下午，大體上算是通過。不過李夫人是個很挑剔的性子，這畫還是有的地方不滿意，在畫上指點了幾處。由於天色已晚，就只能轉過天來再說。范進就住在這裡住下，李氏出門上轎，來到離此不算遠的一處小院落。
這裡是呂祖教的廟產，由於走上層路線，教門的資金充裕，居住環境也極好。房間里燒著地龍，熱氣撲面。一進門，兩個丫頭便接過女子身上的大襖披風，為其更換了貼身小衣。
女子站在鏡前來迴轉動著身軀，又問那兩個女子道：「你們看，本夫人老不老