女扮男裝的佳麗，手中的扇子不知幾時停止了搖動，一雙鳳眸緊盯范進，作為宰相之女，從小接受貴族教育的少女，於琴曲上的造詣並不比號稱三絕的劉堪之遜色。
其又是個目中無人的性子，表面上謙和容人，其實能被她看在眼裡的人不多，於樂器一道就更是如此。但少女此時卻為這琴聲所迷，於四方的烽煙，城內的殺伐都已經暫時放下，心內於范進琴上的造詣，已暗自拜服。
輸就是輸，贏就是贏，除了宰相千金所有的驕傲之外，她也不缺乏宰相氣度，不至於輸不起。於之前而言，少女把范進看做一個可以拉攏培養的對象，可現在對范進的才氣越來越認可，內心裡對其定位，也在悄然發生著變化。
在這艘大船附近那艘商船內，大小三個女人擠在船艙窗口處，你推我搶地爭奪著觀測位置向這邊望著。年紀最小的女子道：「這琴聲……比那公子彈的似乎更好聽。」
另一個女子道：「那位聽琴的公子，也比我們那天看到的公子更英俊些，真是的，這些做官人家的子弟怎麼一個個都那麼俊……」
一聲尖哨打斷了三人對話，這聲音既尖且利，格外刺耳，彷彿有什麼東西在空中炸開了。
年齡最大的婦人怒道：「這是哪來的混賬東西，居然在船上放煙花，沒的擾人清興。讓我知道是誰，非要送他去見官不可。不知道彈琴的人受不得擾么？真可惡。」
果然如她所言，在這尖哨聲響過之後，琴聲就已停了。那位彈琴的書生推案而起，向著空中指點著，不知說些什麼。婦人抱怨了幾句，又托著腮嘀咕著，「這幾位公子都不錯，如果能認識一個就好了……」
張家大船上，范進指著空中炸開的穿雲炮道：「果然有人奔我們這邊來殺來，現在已經被控制住。小姐還請迴避一二，由小生問話就是。」
「我難道見不得人么？范兄不過是個舉人，於官府里又沒有職務，審問犯人名不正言不順，有本公子在這就方便多了，有我這麼個紈絝公子張不修給你壓陣，怎麼審都沒問題。這人壞了本公子聽琴的興頭，待會便讓人打殺了便是。」
少女以自己兄長名字開玩笑，也在無形中拉近了與范進的距離，後者微微一笑。
「該殺的人很多，不多這一個兩個。至於彈琴……若是小姐愛聽，小生自然願意效勞，只是盡量要選劉兄不在的時候。否則他一生起氣來，事情就不好辦。」
少女嫣然一笑，「范公子推說自己不通音律，就是為了避諱劉兄？他這個人沒這麼小氣，不會為了這個就生氣的。」
「做人不能趕盡殺絕，劉公子號稱三絕，小生在紙簫略勝半籌已是冒犯，若是再在琴上取勝，那豈不就成了趕盡殺絕？小姐行行好，千萬別說我會彈琴。至於這人，張小姐要一起見？」
「見見也無妨么。我們布了這麼久的網，總要知道，撈上來的是什麼魚才是。另外記得，我是張公子，張不修，不是什麼張小姐。」
人已經上了綁，幾個大漢推搡著人走上來，那人邊走邊道：「小人乃是真心歸順，各位官爺不必系的那麼緊。要知小人可是自幼練武，三五十人近不得身，若是存心拒捕，哪裡那麼容易就擒……老爺饒命！」卻是因為多話，已經很挨了幾記拳腳。
幾個水手打扮的男子將人推過來，為首者上前給范進施禮道：「下役長沙府總捕頭韓鐵衣，給范公子見禮了。公子神機妙算料事如神，果然有船奔著您這裡衝過來，咱們的伏兵一圍上去，這廝就跳出來，一劍一個，了結了他兩個同夥，接著就說要投降。下役擔心是對方用的苦肉計，特意把人搜檢了幾遍，身上倒是沒有什麼暗器，只有兩張當票。不知這裡面是不是藏著什麼謀反的罪證，不敢輕易丟棄，特來交給公子。」
范進點點頭，將當票接來看看，見一張是破棉被兩床，另一張是冬衣一件。他又看看那大漢，冷聲問道：「爾乃何人，何以光天化日就敢仗劍殺人？」
「回公子的話，小人張鐵臂，乃是個安善良民，被強盜裹脅，非要小人去做謀反悖逆，抄家滅門的勾當。想小的乃是奉公守法之人，又怎肯與其同流合污，這才尋個機會棄暗投明，為朝廷出力報效。小人殺掉的，都是反賊，是亂臣賊子。」
「你說他們是亂臣賊子，可有憑據？」
「有啊，他們身上有兵器。這且不說，他們的同夥，現在正在長沙城裡殺人放火，其中一路要去錦衣衛衙門劫獄，另一路更是兇惡，要打進吉王府捉王爺做人質，讓官府送他們離開長沙。」
這人是跑慣江湖的，嘴巴上的本事並不比手上的本事為弱，慣能危言聳聽，尤其這番話聲情並茂，彷彿大禍只在眼前。卻見范進神色自如，不慌不忙，情緒上沒有絲毫波動，心內大覺古怪之餘，又有著強烈的挫敗感。難道自己的演出，已經不能打動觀眾了？
就在他狐疑的當口，范進已經問道：「你們一共有多少人，這幾天藏在哪裡？」
「不是我們是他們，小人是被裹脅的，沒辦法。他們在長沙城裡有接近四十人，外面還有接應。在城裡一個有錢人是他們的同夥，那人是個讀書人姓簡，我們這幾日都藏在他家裡。」
張鐵臂一言出口，心裡卻是在後悔，其一身藝業暫且不論，江湖經驗卻是足夠豐富，算是見過大風大浪，什麼時候說什麼話，是基本的求生素質。這個名字是他的保命符，本來應該用來交換個赦免，或是其他什麼利益，沒想到就這麼順口給交待了出去。
究其原因，還是這個書生太嚇人了。
走了多年江湖，見的人多了，兇狠殘暴，殺人不眨眼，又或者口蜜腹劍、陰險狡詐的都見過不少。書生才子見過的也不少，他們有學問，但是張鐵臂未必會真的在意。
這些學問跟他也沒什麼關係，該怎麼對待還是怎麼對待，彼此身份有差這是事實，可要說是如何畏懼書生也談不到。但是自上船見到范進與那多半是女扮男裝的書生後，張鐵臂的心，就陡然提到了嗓子眼。
他們沒有刻意裝出來的嚴肅體面，也沒有吆五喝六的進行恫嚇，相反臉上都帶著笑意，也沒有什麼架子，似乎很好對付。可是從兩人的目光里，張鐵臂明顯感覺到危險。他可以斷定，這兩人不管男女，都是那種視人命如草芥，隨手之間，就能取人性命的狠角色。而且在他們面前，最好不要說謊，越是自作聰明，死的越快。
投誠之時，最怕遇到的就是這種人，性命拿捏在別人手裡，隨時都可能被殺的情況下，老江湖也難免犯錯誤。等發現說漏了嘴，已經來不及挽回。范進對張鐵臂這個情報卻並沒有反應，只是朝他身邊那人一笑，「看來我們沒猜錯。」
「我說過了，能做這種事的人，一定不是那些武夫，而是有身份夠體面的讀書人，否則既無膽量，更無能力。圈子一縮小，就是這幾個了，其中簡家出入的閑人最多，不是他又是誰人？二哥還跟我抬杠，等回來便要羞他幾句。」
張鐵臂只聽聲音，就知這一定是個女子，隨即便越發覺得害怕。對方不在意自己知道其身份，分明就是已經把自己看成死人。他連忙道：「小人還有下情回稟，小人知道他們在湘西聯絡的是誰，那人……」
「住口！如果你再說下去，現在就要死了。」
范進一聲呵斥，把張鐵臂剩下的話都堵了回去。范進冷笑著，兩眼直視著張鐵臂。「你很怕死對吧？很好，我喜歡怕死的人，如果你不怕死的話，現在我就把你斬成幾百段餵魚。人最寶貴的是生命，每個人的生命只有一次，怕死是很可貴的品質，請保持住。如果你想活下去，就對我說實話，為什麼會陣前倒戈，願意投誠。如果你的理由可以說服我，我會考慮給你一條活路。這是你最後的機會，不要隨便浪費掉。」
張鐵臂望著范進的眼神，只覺得脊背發涼，對面這書生在他眼裡，一如魔神，隨時可能撲上來將自己吞噬乾淨。咽了口唾沫，慌忙回答道：
「小人……在湘西惡了個土司，那土司勢力很大，派了部下追殺小人，多虧曾光把小人救了。但是他做的是殺頭的營生，既然撞破了，就得和他一起干，否則就是個死。小人沒辦法，只好跟著他了。雖然小人也是跑江湖的，可是只求財，不害命，更不敢做那殺頭滅門的事。這造反的事……說說就算了，哪裡敢做。接下這行刺的活計，就是為了找機會棄暗投明投奔官府，還望公子高抬貴手給條出路，小人願意戴罪立功！」
范進打量他幾眼，似乎在權衡著是該殺還是該放。最後側頭問身邊的張氏道：「公子覺得，這人怎麼處置？」
「韓捕頭在這裡，我一介白身，哪裡有說話的地方。范兄身為孝廉，可以和韓捕頭共同商議，我似乎不便開口。」
韓鐵衣如何看不出對方是女子，但是既然這麼說，他就必須裝傻。連連搖頭道：「公子何出此言？下役只是聽令行事，哪敢擅自做主，一切都聽二位吩咐。」
「當真？韓捕頭不會怪我們多管閑事，插手你們府衙的案子么？」