「真的，親愛的奧爾加，你談起他就像認識他似的！」奧爾加親王夫人對女友們微笑著，她們今晚在她的客廳里抽著煙閑聊。她對她們說道：「天哪，是的，我認識他。」
「你認識亞森·羅平嗎？」
「當然認識。」
「這可能嗎？」
「我認識他，知道他是個喜歡扮演偵探的人，為巴爾內特偵探事務所工作，」她明確指出。「然而，今天我已得到證明：吉姆·巴爾內特和私家偵探事務所的全體合作者，只是亞森·羅平一人。因此……」
「他詐騙了你？」
「沒有！他幫了我的忙。」
「那麼這是一場奇遇了！」
「完全不是！這也許是一次半小時的平靜交談，沒有戲劇性的變化。但是，在這三十分鐘的談話里，我覺得自己面對著一位真正出類拔萃的人。他辦起事來，採用既簡單又令人困惑的方法。」大家連珠炮般向她提問。她沒有立即回答。這個女人很少談自己，她的生平相當神秘，甚至連她的知心女友也不清楚。自從她丈夫去世以後，她愛過什麼人嗎？她美貌動人，滿頭金髮，眼睛溫柔湛藍，吸引著許多男子，她向其中某些人的戀情讓步過嗎？人們相信她讓步了，誹謗者說她善於異想天開，有時好奇多於愛情。但是，人們其實一無所知。無法舉出任何一個人名。然而，這一天，她卻感情外露，不用別人太多催促，就掀起了面紗的一小角。
「總之，」她說道，「為什麼不跟你們講一講這次會見呢？如果我在講述中會牽扯到另一個人，這個人在其中扮演的角色絕對不會迫使我沉默，我就講，而且講得很簡短。你們感興趣的畢竟是亞森·羅平，不是嗎？因此，我只用一句話來概括那個偶然事件，你們將明白其全部意義。那時候，我激起了一個人的強烈而真誠的愛情——我有權使用這些詞——他的姓名，你們起碼都知道：馬克西姆·德爾維諾爾。」
奧爾加的女友們都嚇了一跳。
「馬克西姆·德爾維諾爾？那個銀行家的兒子？」
「是的，」她說道。
「他是造偽貨幣的銀行家的兒子？那個當騙子的父親弔死在桑泰監獄的囚室里，就在他被逮捕後的第二天。」
「是的，」奧爾加親王夫人泰然自若地重複道。接著，她沉思了一會兒，又說道：「作為銀行家德爾維諾爾的客戶，我是主要的受害者之一。馬克西姆在他的父親自殺後不久，因為跟我相識，就來看我。他靠自己努力工作而致富，打算清償所欠債權人的債務。他只要求我作某些安排，這使他要到我家來好幾次。我承認，這個人對我來說總是討人喜歡的。他舉止端正得體，更加討我喜歡。他為人正直，顯然他認為那是很自然的。另外，雖然他沒表現出任何局促不安的樣子，父親的可恥行為沒能對他造成不利影響，人們感到他處在無限痛苦之中，只要別人的話語中有一點點影射，他內心的創口就會劇烈疼痛。
「我把他當做朋友來接待，這朋友不久就變成了情人，他從來沒有暗示過這種愛情，但我看得出愛情在與日俱增。如果他父親沒有名譽掃地，他肯定會向我求婚的。但是，他既不敢表示愛情，也不敢詢問我是否有意。而且，我能怎麼回答呢？我不知道。
「一天早上，我們在布洛涅樹林吃午飯。接著，他跟著我來到這裡，來到這個客廳。他憂慮不安。我把手袋連同我的幾隻戒指一起，放在一個獨腳桌上。接著我根據他的願望，坐到鋼琴旁，彈奏他喜歡的俄羅斯樂曲。他站在我身後靜聽著，我猜想他很激動。當我站起身來時，看見他臉色蒼白，我想他就要講話了。我注視著他，自己也感到慌亂，這使他對我直言不諱。我拿起那幾隻戒指，漫不經心地又戴在手指上。忽然我停了下來，更多地是為了打破這尷尬的局面，並不是為了表達我對一件小事的驚訝，喃喃地說道：『哎呀，我的純綠寶石戒指到哪兒去了？』
「我看見他的身子發抖，他大聲說道：『您那漂亮的純綠寶石戒指？』
「『是的，那隻沒刻面的純綠寶石戒指，你是那麼喜歡它。』我脫口而出，其實話里並不包含任何其他深層含義。
「『但是，您吃午飯時，它還戴在你的手指上呢。』
「『毫無疑問！但是，因為我從來不戴戒指彈鋼琴，我把它放在這裡，跟其他的戒指放在一起了。』
「『它也許還在那裡……』
「『它不在那裡了。』
「我發現他的臉色越來越蒼白，姿態僵硬，一副大驚失色的樣子，就打趣地說道：『怎麼！後來它上哪兒了呢？沒關係。它也許掉在什麼地方了。』
「『但是，我們該能看見它，』他說道。
「『它也許滾到一件傢具底下了。』
「我伸手去按電鈴，但是他抓住我的手腕，斷斷續續地說道：『等一等……應該等待……您要做什麼？』
「『叫女僕來。』
「『為什麼？』
「『找那個戒指。』
「『不，不，我不同意。我無論如何不同意！』
「他渾身顫抖，面部肌肉攣縮，對我說道：『誰也不要進入這裡，在純綠寶石找到之前，您和我也不出去。』
「『為了找到它，應該四處找找！因此，請看看鋼琴後面！』
「『不！』
「『為什麼？』
「『我不知道……我不知道……但是，這一切都叫人難受！』
「『這根本不會叫人難受，』我對他說道。『我的戒指掉了。應該把它找回來。我們動手尋找吧！』
「『我請您別找了……』他說道。
「『但是，為什麼呢？請說明原因！』
「『好吧！』他忽然下定決心，說道，『如果我在這裡或在別處找到它，您可能認為是我剛才把它放在那裡了，然後再假裝尋找。』
「我驚得愣住了，低聲說道：『可是，我沒有懷疑你呀！馬克西姆……』
「『現在，您不懷疑……但是以後您也不懷疑嗎？』
「我理解了他的全部想法。銀行家德爾維諾爾的兒子有權比別人更敏感與更膽怯。如果我的理由跟控告沒有關係的話，我能不回想起他處在我和獨腳桌之間，而我在鋼琴旁邊嗎？而且，甚至當我倆焦慮地互相凝視時，他臉色蒼白，惶恐不安，怎能叫我不吃驚呢？要是換了其他的人，就會笑的，為什麼他不笑呢？
「『你錯了，馬克西姆，』我對他說道。『但是，你那方面的顧慮，我應該考慮。因此，請你別動！』
「我彎著腰，看了一下鋼琴與牆壁之間，以及寫字檯底下。然後，我挺直身體：『什麼也沒有！我什麼也沒看見！』
「他默不作聲。他的臉變了樣。
「那時，我受到一個想法的啟發，又說道：『你願意讓我去做嗎？我覺得人家也許可以……』
「『啊！』他大聲說道，『凡是為了發現真相可以做的事，你都去做吧。』他又帶點稚氣地補充道：『事關重大。一不謹慎，就會把事情弄糟。你要完全有把握才去做呀！』
「我使他平靜下來，查閱了電話號碼簿以後跟巴爾內特私家偵探事務所通了電話。吉姆·巴爾內特親自接的電話。我沒有跟他詳談，堅持要他立即趕來我家。他答應馬上就到。
「這樣我們倆在等待，我們不能抑制那種煩躁不安的情緒。
「『我的一位朋友向我推薦了這個巴爾內特，』我說道，帶著神經質的笑容。『那古怪的人，穿一件緊裹腰身的舊外套，戴一副假髮，但是特別精明能幹。只是似乎應該加以提防，因為他從替顧客服務中討取報酬。』
「我試圖開玩笑。馬克西姆始終一動不動，臉色陰沉。忽然，門廳的鈴響了。我的侍女幾乎立即來敲客廳的門。我渾身發熱，親自開了門，同時說道：『請進，巴爾內特先生……歡迎您！』
「我看見進來的人跟我所期待的毫不一樣，便感到局促不安起來。他穿得雅緻而又莊重，年輕，外表討人喜歡，輕鬆自如，就像一個在任何局面下都不會措手不及的人。他看著我，比應該看的時間要長，流露出的神態表明我不惹他討厭。他審視完畢，就向我彎腰致意，說道：『巴爾內特先生非常忙，因此提議我來代替他。這是件愜意的使命，但願這個變動不會使您膩煩。您允許我作自我介紹嗎？德內里斯男爵，探險家，機會適宜的時候，也做個業餘偵探。我的朋友巴爾內特承認我具有某種直覺與有洞察力強的優點，我以發揚這些優點來自娛。』
「他講這番話的時態度十分優雅，笑容非常動人，以致我不能拒絕他的幫助。不是一名偵探要為我提供服務，而是一位上流社會人物來受我支配。
我的這個印象非常強烈。我按習慣，機械地點燃了一支香煙，然後竟然做出一個不可思議的舉動，遞給他一支香煙，問道：「『您吸煙嗎，先生？』
「就這樣，那個陌生人來到後不久，我倆便面對面地坐著，