卻說鳳姐正自起來納悶，忽聽見小丫頭這話，又唬了一跳，連忙問道：「什麼官事？」小丫頭道：「也不知道。剛才二門上小廝回進來，回老爺有要緊的官事，所以太太叫我請二爺來了。」鳳姐聽是工部里的事，才把心略略的放下，因說道：「你回去回太太，就說二爺昨日晚上出城有事，沒有回來。打發人先回珍大爺去罷。」那丫頭答應著去了。
一時賈珍過來見了部里的人，問明了，進來見了王夫人，回道：「部中來報，昨日總河奏到河南一帶決了河口，湮沒了幾府州縣。又要開銷國帑，修理城工。工部司官又有一番照料，所以部里特來報知老爺的。」說完退出，及賈政回家來回明。從此直到冬間，賈政天天有事，常在衙門裡。寶玉的工課也漸漸鬆了，只是怕賈政覺察出來，不敢不常在學房裡去念書，連黛玉處也不敢常去。
那時已到十月中旬，寶玉起來要往學房中去。這日天氣陡寒，只見襲人早已打點出一包衣服，向寶玉道：「今日天氣很冷，早晚寧使暖些。」說著，把衣服拿出來給寶玉挑了一件穿。又包了一件，叫小丫頭拿出交給焙茗，囑咐道：「天氣涼，二爺要換時，好生預備著。」焙茗答應了，抱著氈包，跟著寶玉自去。寶玉到了學房中，做了自己的工課，忽聽得紙窗呼喇喇一派風聲。代儒道：「天氣又發冷。」把風門推開一看，只見西北上一層層的黑雲漸漸往東南撲上來。焙茗走進來回寶玉道：「二爺，天氣冷了，再添些衣服罷。」寶玉點點頭兒。只見焙茗拿進一件衣服來，寶玉不看則已，看了時神已痴了。那些小學生都巴著眼瞧，卻原是晴雯所補的那件雀金裘。寶玉道：「怎麼拿這一件來！是誰給你的？」焙茗道：「是裡頭姑娘們包出來的。」寶玉道：「我身上不大冷，且不穿呢，包上罷。」代儒只當寶玉可惜這件衣服，卻也心裡喜他知道儉省。焙茗道：「二爺穿上罷，著了涼，又是奴才的不是了。二爺只當疼奴才罷。」寶玉無奈，只得穿上，獃獃的對著書坐著。代儒也只當他看書，不甚理會。晚間放學時，寶玉便往代儒託病告假一天。代儒本來上年紀的人，也不過伴著幾個孩子解悶兒，時常也八病九痛的，樂得去一個少操一日心。況且明知賈政事忙，賈母溺愛，便點點頭兒。
寶玉一徑回來，見過賈母王夫人，也是這樣說，自然沒有不信的，略坐一坐便回園中去了。見了襲人等，也不似往日有說有笑的，便和衣躺在炕上。襲人道：「晚飯預備下了，這會兒吃還是等一等兒？」寶玉道：「我不吃了，心裡不舒服。你們吃去罷。」襲人道：「那麼著你也該把這件衣服換下來了，那個東西那裡禁得住揉搓。」寶玉道：「不用換。」襲人道：「倒也不但是嬌嫩物兒，你瞧瞧那上頭的針線也不該這麼糟蹋他呀。」寶玉聽了這話，正碰在他心坎兒上，嘆了一口氣道：「那麼著，你就收起來給我包好了，我也總不穿他了。」說著，站起來脫下。襲人才過來接時，寶玉已經自己疊起。襲人道：「二爺怎麼今日這樣勤謹起來了？」寶玉也不答言，疊好了，便問：「包這個的包袱呢？」麝月連忙遞過來，讓他自己包好，回頭卻和襲人擠著眼兒笑。寶玉也不理會，自己坐著，無精打彩，猛聽架上鐘響，自己低頭看了看錶，針已指到酉初二刻了。一時小丫頭點上燈來。襲人道：「你不吃飯，喝一口粥兒罷。別凈餓著，看仔細餓上虛火來，那又是我們的累贅了。」寶玉搖搖頭兒，說：「不大餓，強吃了倒不受用。」襲人道：「既這麼著，就索性早些歇著罷。」於是襲人麝月鋪設好了，寶玉也就歇下，翻來複去只睡不著，將及黎明，反朦朧睡去，不一頓飯時，早又醒了。
此時襲人麝月也都起來。襲人道：「昨夜聽著你翻騰到五更多，我也不敢問你。後來我就睡著了，不知到底你睡著了沒有？」寶玉道：「也睡了一睡，不知怎麼就醒了。」襲人道：「你沒有什麼不受用？」寶玉道：「沒有，只是心上發煩。」襲人道：「今日學房裡去不去？」寶玉道：「我昨兒已經告了一天假了，今兒我要想園裡逛一天，散散心，只是怕冷。你叫他們收拾一間房子，備下一爐香，擱下紙墨筆硯。你們只管幹你們的，我自己靜坐半天才好。別叫他們來攪我。」麝月接著道：「二爺要靜靜兒的用工夫，誰敢來攪。」襲人道：「這麼著很好，也省得著了涼。自己坐坐，心神也不散。」因又問：「你既懶待吃飯，今日吃什麼？早說好傳給廚房裡去。」寶玉道：「還是隨便罷，不必鬧的大驚小怪的。倒是要幾個果子擱在那屋裡，借點果子香。」襲人道：「那個屋裡好？別的都不大幹凈，只有晴雯起先住的那一間，因一向無人，還乾淨，就是清冷些。」寶玉道：「不妨，把火盆挪過去就是了。」襲人答應了。正說著，只見一個小丫頭端了一個茶盤兒，一個碗，一雙牙箸，遞給麝月道：「這是剛才花姑娘要的，廚房裡老婆子送了來了。」麝月接了一看，卻是一碗燕窩湯，便問襲人道：「這是姐姐要的么？」襲人笑道：「昨夜二爺沒吃飯，又翻騰了一夜，想來今日早起心裡必是發空的，所以我告訴小丫頭們叫廚房裡作了這個來的。」襲人一面叫小丫頭放桌兒，麝月打發寶玉喝了，漱了口。只見秋紋走來說道：「那屋裡已經收拾妥了，但等著一時炭勁過了，二爺再進去罷。」寶玉點頭，只是一腔心事，懶怠說話。一時小丫頭來請，說筆硯都安放妥當了。寶玉道：「知道了。」又一個小丫頭回道：「早飯得了。二爺在那裡吃？」寶玉道：「就拿了來罷，不必累贅了。」小丫頭答應了自去。一時端上飯來，寶玉笑了一笑，向襲人麝月道：「我心裡悶得很，自己吃只怕又吃不下去，不如你們兩個同我一塊兒吃，或者吃的香甜，我也多吃些。」麝月笑道：「這是二爺的高興，我們可不敢。」襲人道：「其實也使得，我們一處喝酒，也不止今日。只是偶然替你解悶兒還使得，若認真這樣，還有什麼規矩體統呢。」說著三人坐下。寶玉在上首，襲人麝月兩個打橫陪著。吃了飯，小丫頭端上漱口茶，兩個看著撤了下去。寶玉因端著茶，默默如有所思，又坐了一坐，便問道：「那屋裡收拾妥了么？」麝月道：「頭裡就回過了，這回子又問。」
寶玉略坐了一坐，便過這間屋子來，親自點了一炷香，擺上些果品，便叫人出去，關上了門。外面襲人等都靜悄無聲。寶玉拿了一幅泥金角花的粉紅箋出來，口中祝了幾句，便提起筆來寫道：
怡紅主人焚付晴姐知之，酌茗清香，庶幾來饗。其詞云：
隨身伴，獨自意綢繆。誰料風波平地起，頓教軀命即時休。孰與話輕柔？東逝水，無復向西流。想像更無懷夢草，添衣還見翠雲裘。脈脈使人愁！寫畢，就在香上點個火焚化了。靜靜兒等著，直待一炷香點盡了，才開門出來。襲人道：「怎麼出來了？想來又悶的慌了。」
寶玉笑了一笑，假說道：「我原是心裡煩，才找個地方兒靜坐坐兒。這會子好了，還要外頭走走去呢。」說著，一徑出來，到了瀟湘館中，在院里問道：「林妹妹在家裡呢么？」紫鵑接應道：「是誰？」掀簾看時，笑道：「原來是寶二爺。姑娘在屋裡呢，請二爺到屋裡坐著。」寶玉同著紫鵑走進來。黛玉卻在裡間呢，說道：「紫鵑，請二爺屋裡坐罷。」寶玉走到裡間門口，看見新寫的一付紫墨色泥金雲龍箋的小對，上寫著：「綠窗明月在，青史古人空。」寶玉看了，笑了一笑，走入門去，笑問道：「妹妹做什麼呢？」黛玉站起來迎了兩步，笑著讓道：「請坐。我在這裡寫經，只剩得兩行了，等寫完了再說話兒。」因叫雪雁倒茶。寶玉道：「你別動，只管寫。」說著，一面看見中間掛著一幅單條，上面畫著一個嫦娥，帶著一個侍者；又一個女仙，也有一個侍者，捧著一個長長兒的衣囊似的，二人身邊略有些雲護，別無點綴，全仿李龍眠白描筆意，上有「斗寒圖」三字，用八分書寫著。寶玉道：「妹妹這幅《斗寒圖》可是新掛上的？」黛玉道：「可不是。昨日他們收拾屋子，我想起來，拿出來叫他們掛上的。」寶玉道：「是什麼出處？」黛玉笑道：「眼前熟的很的，還要問人。」寶玉笑道：「我一時想不起，妹妹告訴我罷。」黛玉道：「豈不聞『青女素娥俱耐冷，月中霜里斗嬋娟』。」寶玉道：「是啊。這個實在新奇雅緻，卻好此時拿出來掛。」說著，又東瞧瞧，西走走。
雪雁沏了茶來，寶玉吃著。又等了一會子，黛玉經才寫完，站起來道：「簡慢了。」寶玉笑道：「妹妹還是這麼客氣。」但見黛玉身上穿著月白繡花小毛皮襖，加上銀鼠坎肩；頭上挽著隨常雲髻，簪上一枝赤金匾簪，別無花朵；腰下系著楊妃色繡花綿裙。真比如：
亭亭玉樹臨風立，冉冉香蓮帶露開。寶玉因問道：「妹妹這兩日彈琴來著沒有？」黛玉道：「兩日沒彈了。因為寫字已經覺得手冷，那裡還去彈琴。」寶玉道：「不彈也罷了。我想琴雖是清高之品，卻不是好東西，從沒有彈琴里彈出富貴壽考來的，只有彈出憂思怨亂來的。再者彈琴也得心裡記譜，未免費心。依我說，妹妹身子又單弱，不操這心也罷了。」黛玉抿著嘴兒笑。寶玉指著壁上道：「這張琴可就是么？怎麼這麼短？」黛玉笑道