「這景色真使人無法忍受。」
賀廷玉，字伯陽，與名叫花木蘭的「少年」相識在大業七年，黃河下游的河畔。黃河下游一帶的秋天，一望無邊的蔚藍天空，無邊無際的黃土大地。黃河好像半面大地在地平線上緩緩爬行。朦朧的對岸什麼也看不清，只知道有草和樹，還有人群，從遙遠南方走來的充軍行列到這兒也中斷了。要乘船到對岸，拉車的牛和馬以及車上的雞豬等，都要在這兒用渡船運到對岸。來自天南海北的人講話南腔北調，彼此之間連話都難聽懂。牛在叫，雞在雞啼，差人在大聲吼著，商人低頭喃喃細語，牛扭曲著身子一動也不動，受驚的馬在狂奔，一片混雜讓人感到耳鳴頭痛。
沈光，字總持。這個青年人的英雄本色，此時表現出來了。他躍上戰馬來到城下，高聲命令：
伯通是宇文述的字。臉色蒼白的宇文述伏在煬帝腳邊，惶恐地解釋不得不撤兵的理由。此刻，煬帝熱血沸騰，宇文述膽顫心寒。兩人僵持了一陣，煬帝終於強壓住火氣：
突然，一股強盜偷襲過來。這些傢伙以掠奪運輸中的糧食、衣服、被褥為目標，他們並不是反抗暴政的俠義之士，而是徹頭徹尾貪得無厭的賊寇。近八十人的強盜，武器裝備齊全，各個身體強悍，大聲怪叫著衝殺過來。人們在哀鳴中四處逃散，連牛都驚叫著奔逃。手無寸鐵的充軍征遼的士兵，因為沒有統一指揮者，抵抗大概也是無用。賀廷玉向四周環視了一下，心想眼下只有自己來保護自己了。正在這時他覺得一陣風從他左側迎面襲來，瞬間一個騎馬的強盜衝到他面前，只聽一聲慘叫，那個強盜一個倒栽蔥摔倒在沙煙之中。賀廷玉正莫明其妙，發現是在他左後方的一位少年射出的箭，使強盜中箭喪命，賀廷玉十分佩服少年箭法和膽略，並且非常感激他救了自己。
木蘭聽後，心中一驚，心想，他是不是把我的身份看破了？可是又一想，沈光並沒再多說什麼，也就放下心了。賀廷玉不由得喃喃自語，心想，沈光真是個矯揉造作的傢伙。
「你也是來從軍征遼的嗎？」賀廷玉問木蘭。
煬帝不但愛美女，而且也愛英雄好漢。人也好，建築物也好，反正煬帝就是喜歡那些看來氣派的。
此後，麥鐵柱又晉陞到右屯衛大將軍，並授予他柱國的稱號，他成為越受排擠越步步高升的朝廷重臣。度過了坎坷前半生的麥鐵杖在回顧自己經歷時，憤慨萬分地說，人生至此，死也無憾。從征遼之戰一開始他就熱切地期待當先鋒，當時的一位叫吳景賢的醫師忠告他要保重身體。
靠周法尚的正確指揮，經過激戰，打退了高麗軍的追擊，才倖免全軍清政。來護兒乘戰船駛往海上，高麗沒有海軍力量，來護兒到了海上才算脫離險境。
朝請大夫，說白了就是宮廷中的書記官，稱不上是特別的職務。總而言之，可以讓沈光正式待在皇帝身旁。就他的性格和才能當秘書做個護衛官，當個說話聊天對象的角色最適合不過了。沈光接受了皇帝的厚愛，下跪謝恩。不久之後，煬帝由於賞識這位英姿颯爽的武士，為能讓他經常在自己身旁，任命他為折衝郎，即現在的近衛軍高級軍官。
「朕的別名也叫總持哪。」
隨後木蘭又與第二個敵兵展開了肉搏，敵人刺向她臉部的刀上已沾滿了隋兵的血跡，木蘭閃過對手的刀，一劍斜刺對方頸部，血立刻從被切斷的血管中噴湧出來。一名高麗兵翻身倒下，一道血箭拖過天空，正是被賀廷玉一槍刺中的犧牲者。高麗兵的刀刃滑在花木蘭的盔甲上，火花閃閃，木蘭一聲不吭，抖手一劍刺人對方下顎，敵人鮮血四濺，掉下馬來，木蘭毫不理睬，拉緊韁繩，伏在馬背上像一支射出的箭，瞬間竄到高麗騎兵面前，還沒等敵人準備好兵刃，木蘭戰馬忽然一個前立，還沒落下時，木蘭已斷了兩名高麗兵的氣，讓他永遠失去了參加慶功宴席的機會。木蘭殺得前後左右敵兵鬼哭狼嚎，正當她刺中一個高麗國兵咽喉，敵兵在慘叫聲中從馬上噴血掉落的時候，身旁的賀廷玉也抖動手中槍，又把另外一個敵人紮下馬來。賀廷玉一邊戰鬥，一邊提醒木蘭：「子英，多加小心！」
木蘭卻說：
宇文述好不容易才渡過遼河活著回來，卻又不得不面對皇帝的壓怒，怒氣衝天的煬帝大罵：
兵士們不久得知此山叫「碣石山」。這地方風景誘人，是座名山，碣石山看上去並不險峻，但它南端面臨大海，海上布滿小島和奇石。風浪沖刷著島嶼和礁石，景色壯觀。從前秦始皇和漢武帝出遊時都登過這座山，從山頂眺望大海，再遙望萬里長城的雄姿，大地和海連成一片，使人陶醉。
六十多歲的老將軍薛世雄下令。
「對敵人仍不能放鬆警惕。」
七月，隋軍接近了平壤城。
木蘭正想說「不對，這不是我作的詩。」時，聽到對面發出笑聲。
高麗國派出多名偵探觀察征遼隋軍的軍情，已經察明隋軍在準備撤退。有點軍事常識的人都知道，大部隊撤退要比大部隊前進更加困難。隋軍要進行充分考慮和準備後，宇文述才能下令全軍撤退。
「這可不成，我可不像你那麼心慈手軟哪！」
賀廷玉笑著對木蘭說，木蘭心中也這樣想。木蘭眼前浮現出的，是一年前女扮男裝告別父母的情景。戰場上的血腥味代替了木蘭身上原本的花香；刀戟相交的鏗鏘響聲取代了小鳥的歡啼，閉目沉思戰場上沒有翠綠泛波的水鄉風光，只有黃塵飛揚日落黃昏的情景……每思及此，木蘭就更加思念家鄉。
對木蘭來說，男子都不怎麼能靠得住。因為考慮到自己的說話聲音會暴露身份，於是儘可能少說話。回答賀廷玉問話時，只是點點頭。這種狀態持續了好幾天。但是，木蘭心中已經很清楚賀廷玉不是壞人，到了涿郡二人又分在同一個部隊，這才放下心。
征遼之戰不單是只有陸戰，在煬帝圍攻江城的時候，水師大都督來護兒的三百隻戰艦也已經從東來港出發，劈波斬浪向高麗領地進軍。山東半島到朝鮮半島約七百里，水師大都督打算橫渡黃海進人識水（今日的大同江），然後逆流而進直襲平壤城。這是一個宏偉的作戰計畫，來護兒所率的總兵力，按每艘戰船二百人計算，總共有六萬人之多。
「名字像花名一樣秀美、芳郁，人如其名。名字和人都能成為一篇動人的詩章。」
遼河上沒有橋，成為軍事防衛上一道天然巨大的壕溝。高麗軍計畫在河的東岸打擊渡河的隋軍，在給予隋軍最大可能的打擊後，再把兵力撤回遼東城內，固守城池。但是意外的事把高麗方面驚呆了。隋軍把按一定規格製作的大量木板和柱子，從河的西岸組裝起來，眼看著三座人工浮橋就要拼裝成了。
「太好了！技高膽大，快把這位英雄叫過來。」
乙支文德來到宇文述面前，畢恭畢敬地乞求：「恭請隋天子寬大為懷，收兵回朝。敝國王認罪服罪，正在深刻反省，將來必赴隋朝廷請罪，請高抬貴手下命收兵。」
「聘求今夜到徐州衙門送公文，明晨能返回府中的壯士，能完成者賜黃金一百兩。」
薛老將軍盔甲上沾滿了血跡和塵土。木蘭和賀廷玉接著指示在隋兵中傳令，鼓舞著受傷和疲勞的防軍迅速組編成方陣，依靠武器和盾牌築成最後的防線。薛世雄把木蘭和賀廷玉叫到身邊，指著陣地一角說道：
征遼大軍一百一十三餘萬，浩浩蕩蕩地越過萬里長城以東。數萬軍旗迎風招展，各路兵馬軍裝顏色不同，看上去好像荒野中盛開著無數鮮艷花朵。《隋書》中有這樣記述：「旌旗飄千里，自古以來，從未有過如此盛大的出師場面。」
平時膽大的沈光，遇到這樣偶然巧合的事，心裡有點不安，怕皇上為了「避諱」不知又會做出什麼事，煬帝卻沒有他預期中的反應，大笑說：
這一年，即大業八年。花木蘭十八歲，賀廷玉二十歲、沈光二十二歲。遠征失敗後，造反的事件時有發生，但大部分的人尚未察覺到隋朝的統治正在動搖。十月，天才工程師工部尚書宇文愷病逝。後人都說：「宇文工部死得真不是時候。」他為隋精心設計的長安城，後來在唐朝時建成，他自己並沒看到這壯觀景色就死去了。
「禁止孤軍作戰。」
再三考慮之後，宇文述接受了乙支文德的請求，立刻下達了準備全軍撤退的命令，命令中指示：
他時轉運來是在隋統一全國之後。隋朝名望很高的大臣楊素看中了麥鐵杖的能力。麥游泳過長江的速度和鳥飛一樣快，他一個人殺死三十多個強盜，使楊素感到驚訝。就這樣在楊素的提攜之下，麥鐵杖當上了將軍，他在參加與突厥的戰鬥中和平定叛亂中屢建戰功。因沒上過學，目不識丁，作文寫字的工作，最初完全無法勝任。後來學了些法律，被任命為汝南郡太守，強盜的事洗手不幹了，並在事業上作出了不少成績。
煬帝很重視補充部隊的營養，派出了眾多的人力負責軍運送糧食和物資，這是對的，但也有考慮不周全的地方：運送糧食的士