公元前256年，戰國時代，秦趙邯鄲大戰完後的第二年，有兩個重要人物的生死，震動了和將要震動中國的歷史舞台。一個是為國八百年的赫赫大周王朝最後一任天子——號稱羞赧之王的周赧王，因為年歲太大，在這一年很羞赧地駕崩了，姬姓周王族徹底終結。而另一個劉姓的英豪，卻呱呱地在這一年一個泗水郡豐邑農民劉執嘉家中降生了。由於已經有了三個很能吃飯的男孩，喜添新口的劉老爹根本沒有興趣給新生的兒子取一個正式名字，索性就叫他劉季，也就是劉老四的意思。
這個劉老四比秦始皇小三歲，長著龍的鼻子（龍准），左大腿上有七十二個黑痣，若干年後，他和長著馬蜂鼻子（蜂準）的秦始皇還在咸陽城裡曾一度邂逅。當時，秦始皇正在萬眾矚目的七彩雲端接受群眾們的山呼和舞拜，而劉老四則手持勞動工具像建築工地的民工那樣，揚著頭在人縫中傻傻地觀望——他當時正按法律規定在咸陽城裡服徭役，秦始皇很炫很炫的排場深深震動了他。他丟掉了手裡的傢伙，用鼻音很重的龍鼻子喟然太息說：「嗟乎，大丈夫當如此也！」
這位地位低賤的劉老四，不久即扔下農具，換上三尺劍，提劍以取天下，革了秦王朝的命，這是後話不提。協助他完成這一歷史任務的，還有其他一些混世魔王。這些人大多是在公元前256年秦趙邯鄲大戰前後，哇哇墜地，紛紛來到這波瀾壯闊但人煙卻越發稀少的人間舞台的。
劉老四的學名叫做劉邦，不過這是他當了皇帝以後才取的，以前他就叫劉季，所謂「伯仲叔季」，意思是劉老四，但也不排除是劉老三——因為有時候第三也叫季——比如「季軍」是比賽中的第三名。不管怎麼樣，我們還是按照歷史習慣，叫他劉邦吧。劉邦長著一副美髯，性格樂天，常喜歡欺負人（他後來去衙門裡當吏，衙門裡的官吏們，他無不嘻嘻哈哈地狎侮涮開玩笑，有時候他也往儒者的帽子里尿尿）。劉邦對酒和女同志尤其感冒，平時也愛施捨。至於念書，據他事後講則是非常頭痛，而讀書以外的一般憑力氣吃飯的生產作業，他又拚命地瞧不起，所以這樣的人只好去縣政府里混飯了。劉邦當了個小官，可以混工資。
當時的官我們需要好好說說。韓非子說：「宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。」作為韓非子的粉絲，秦始皇杜絕了春秋時代依靠血緣關係而當官的悠久傳統，採取了推擇和考試兩種從基層布衣選拔官吏的偉大程序，從而從技術上實踐著韓非子的學說。
官和吏，其實還不一樣，得祿多的叫做官，得祿少的叫做吏，而不得祿的叫做士。士和農工商一起，都是白身了。
要想當官，先得當吏。吏這裡又有個別號，叫做「親民之官」，意思是直接和廣大人民群眾相接觸，比如夾著包收電費的。總的來講，吏是給官當跑腿的。當吏的第一個辦法是被「推擇」，也就是薦舉。如果你家裡比較有門路，又認識政府里的人，就有可能被推舉到縣裡當吏了，負責填表啊、蓋章什麼的。
秦王朝被「推擇」為吏，條件要求跟現在差不多，首先要有「善行」，另外「家貧」也不行。不過這兩條其實是一條，只要家裡不貧，招待得起當時的「媒體」（就是一些嘴巴很大很能吃也能說的人），經過這些人一嚷嚷，也就有了「善行」了！
有了「善行」，就可以被「推擇」了。譬如，離劉邦老家不遠向東南，在江蘇淮陰有一個叫韓信的年輕人，由於「貧」而「無行」——既窮又沒有善行，終於沒能被推薦當吏，只好在大街上閑晃，餓得不行的時候就找洗衣公司的「漂母」蹭飯吃。
劉邦比較幸運，因為家裡還屬於准中產階級，於是很爽地經過運動，被推擇為吏了。有人說劉邦是流氓，這是不對的。他從成人起，一直在「縣政府」工作。
除了被「推擇」以外，秦王朝還有考試一徑也可以入選做吏——這有點類似現在考公務員。考試之前有輔導班可以上，叫做「學室」，裡面的老師都是現任的吏們。吏們教的都是國家法令的詳細條款以及實施時的各種解釋，所謂「以法為教」。這樣，大家只學習法令而不學習《詩》、《書》，就能腦子裡清晰乾淨、簡直劃一，也叫統一思想。秦朝的統治者認為民眾腦子裡越簡單——所謂「民弱」，那麼就越好管理，國家就會「強」。相反，「民強」了，國家就會「弱」。這早在秦朝所奉行的法家學說的先驅者商鞅先生的著作里就鮮明論述過了。
不管怎麼樣，在「學室」里聽吏們這些老師講授國家法令，如果學得好，能背誦九千字以上，品格各方面又沒有太大問題，就可以去縣各部門裡當吏了。
吏當久了，就可以當官了，就意味著可以領到幾百石、幾千石的俸祿（一半給付糧食，一半摺合成錢來給）。那麼，如何由吏而變成官呢？有個成語叫做「積勞成疾」，在秦王朝，「積勞」可以「陞官」！
「勞」，是考核吏們的一個得分表。每次縣內作考核，完成指標最好的人（比如某個吏負責收電費，他收的電費非常多，一年把五年的電費都收上來了），那麼他就叫做「最」，就可以得到若干「勞」。如果他收的電費少得可憐，一年只收上來一個月的，成績相比同事排在最後，那就叫做「殿」，那就要扣他若干「勞」。
積「勞」就可以成「官」，從而實現了吏到官的轉換。而一再扣「勞」，那就沒有前程了。
看得出來，兩千年前法家政府的這個職業官僚體系，雖然是剛剛肇始，但其精密科學，已經不比現代外企差了。
作為一個吏，想通過考核，「積勞」而升成官，其實蠻不容易的。我們說說嗇夫的考核指標吧。
秦王朝有許多「嗇夫」，這是秦國最不好乾的基層崗位，類似現在的主任，都屬於「吏」，嗇夫有很多種，比如倉嗇夫、庫嗇夫、亭嗇夫、發弩嗇夫、苑嗇夫，等等。
我們再來說說田嗇夫吧。
秦朝法家政府規定，每年四月、七月、十月、正月評比耕牛。其中正月的考核是大考，如果某鄉鎮的牛飼養得最好，賞賜該鄉鎮田嗇夫一壺酒、十條幹肉，而田嗇夫以下主管養牛的吏，可加勞三旬（勞是按日子算的）。而一旦考核第末，該田嗇夫要遭到叱責，下屬主管養牛的吏要減勞兩個月。
至於養牛的飼養員，也要被考試，如果他養的牛腰圍減瘦了，每瘦一寸，笞打該飼養員十下——隨著牛越來越瘦，人卻被打得越來越胖。如果他養的牛比較性無能，十頭大牛沒有生出四頭小牛。於是這些性無能的牛不但害得飼養員先生受罰，還連累了主管養牛的嗇夫（主任）被罰款一個盾。放牧時牛死了，要立刻報告主管養牛的嗇夫，嗇夫再報告縣裡的吏，縣裡的吏派專業人員驗屍，看是怎麼死的，是陰陽不調還是食物中毒，根據相關死因，追究相應人責任，按照不同價格率賠償。如果不抓緊上報，導致牛沒等驗屍就腐爛了，那就不管是有沒有責任，都按鮮牛肉價格賠償。
所以我們有理由相信，如果你是個不稱職的吏，管著一幫不敬業喜歡偷牛飼料的飼養員，早晚就會弄死幾條牛，那就等著傾家蕩產去賠吧。如果賠不起，其實也沒關係，可以把你抓起來，稱做刑徒，俗名勞改犯。秦朝有很多施工項目等著勞改犯去修，都穿著國家發給的工作服（叫做「赭衣」，也就是囚衣），你作為新刑徒，穿著囚衣去幹上幾年，每干多長時間就摺合多少勞（男同志一天比女同志一天摺合的勞多一點）。經過若干年月，你積累的勞夠了——夠賠償你弄死的那幾條牛了，就可以宣布刑滿釋放！
後來天下大亂，這些刑徒被釋放出來，編成平叛軍，他們作戰勇敢，因為砍了敵人人頭是可以摺合「勞」的，用這寶貴的「勞」，就可以賠牛了！也許有人等到秦王朝崩潰煙飛了，牛還沒有賠夠！
事實上，去當這種勞改犯也是不錯的，雖然沒有工資，但國家每天管飯。
下面說說發弩嗇夫。發弩嗇夫是軍隊里的吏，如果他管教的士兵用弩射擊，不能達到法令規定的準確率，那麼他就要受到處罰，罰他交兩隻盾，說明他教得不好。
戰馬也需要人餵養和訓練，如果考核的時候該馬「奔騰不如令」（不聽人指揮），達不到考核要求，該縣的司馬要受到處分，甚至縣令、丞也都要分別受處分：如果馬的質量太差，罰司馬兩具皮甲，並免除職務，縣令、丞也要受罰甲兩具的處分。
下面說說管理採礦的官吏，兩次評為下等，罰主管採礦的主任（嗇夫）一副甲，副主任（佐）一隻盾。三年連續評為下等，罰主管採礦的嗇夫兩副甲，並永遠撤職。
最後說說倉嗇夫，這是秦朝各種嗇夫裡邊最苦命的一種。倉庫嗇夫——倉庫主任，管轄的倉庫門縫不得「容指」，如果門縫大到可以伸進一個指頭，或者窗戶縫大到「禾稼能出」，那就等著挨罰了。門縫、窗戶縫弄好了，還不許有老鼠洞，按法律規定，如果發現有兩個以上的老鼠洞，倉嗇夫和上級官吏就要受訓斥，三個以上老鼠洞，他就要罰交一隻盾了。如果有一百個老鼠洞，那麼除非